CHAPITRE IV

BÈGKB DE NÉaON (54-6S).

Ses heureux commencements. Meurtre de Britannicus* Meurtre d'Agrippine. Crimes et folies de Néron. Incendie de Rome. Persécution des chrétiens. Mort de Sénèqua et de Lucain. Guerres en Orient. Triste fin de Néron.

i. Ses heureux commencemeiits. — Néron n'avait que dix-sept ans quand il fut proclamé empereur par les prétoriens et par le peuple. Il avait pour gouverneur le préfet du prétoire Burrhus, et pour précepteur le philosophe Sénèque. Son gouvernement fut d'abord plein de sagesse et de modération. Il abolit certains impôts et diminua les autres, secourut les sénateurs qui étaient dans rindigence, accorda des rations de blé aux soldats prétoriens, et combla le peuple de largesses. Un jour, qu'on lui présentait un arrêt de mort à signer, on l'entendit s'écrier : « Je voudrais ne pas savoir écrire. » Uneautrefois, le sénat lui adressant des actions de grâces : « Attendez, lui dit-il, que je les mérite.»

Cependant Agrîppine voulut attirer à elle tout le pouvoir : elle recevait elle-même les ambassadeurs, écrivait aux rois et aux provinces, assistait aux délibérations du sénat derrière une tapisserie, et régnait véritablement à la place de son fils. Pour s'opposer à cet excès de puissance, Sénèque et Burrhus laissèrent germer dans le cœur du jeune prince les vices que la nature y

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avait mis, .et lui inspirèrent de ia défiance contre sa mère.

2. Meurtre db BRiTAmacos, — - Agrippine, ^voyant qu'elle n'avait plus le même ascendant sur Tesprît de Néron, s'éloigna des affaires et prodigua ses faveurs à Britannicus, comme si elle eût voulu le faire monter sur le trône à la place de son fils. Néron n'hésita pas à faire mourir son rival. Un jour qu'ils étaient à table, il lui fit donnerun poison si violent qu'il expirasur-lechamp.

5. Meurtre d'àgrippine. — 11 fit aussi périr sa femme Octavie, et résolut même de se délivrer de sa mère. Sous prétexte de se réconcilier avec elle, il l'invita à Ba!a, où il lui donna des fêtes pompeuses. Il avait chargé un affranchi de lareconduire à Antium sur une galère magnifiquement ornée, et de couler bas le navire. Agrippine s'étant sauvée à la nage, avait abordé dans une de ses villas, près du lac Lucéra; Néron envoya des soldats pour la poignarder. A la vue du si- Caire, elle s'écria avec résignation : a Frappe le sein qui a porté Néron. »

Sénèque etBurrhus firent l'apologie de ce 1&elle parricide. Burrhus en félicita l'empereur au nom des soldats, et Sénèque proposa de rendre des actions de grâces aux dieux.

4. Crimes et folies de Néron. — Pour se distraire des remords qui déchiraient son Âme, cet empereur parricide se jeta dans les plus grands excès. Il s'entoura d'histrions et de pantomimes»

et donnalui-mêmedes représentations théâtrales où il figurait comme acteur. II disputait les prix de la course équestre aux cochers du Cirque, les prix de poésie et de musique aux poètes et aux artistes, et se faisait applaudir et couronner pour la beauté de son chant.

Ses folies ayant épuisé le trésor^ il eut recours aux empoisonnements et aux coimscations pour le remplir. Il hâta la mort de sa tante Domitia pour jouir de ses biens ;ilempoisonnaBurrhuset exilaSénèque parce qu'ils condamnaient ses extravagances ; il épousa la courtisane Poppée, qu'il tua d'un coup de pied dans un accès de colère.

8. Incendie. DE Rome. — Sous prétexte que les apciens édifices de Rome étaient mal bâtis, que les rues étaient étroites et irrégulières, il y fit mettre le feu. L'incendie dura six jours et sept nuits. Du haut d'une tour, il contemplait cet effrayant spectacle, chantant, en habit de comédien, un poëme qu'il avait composé sur l'embrasement de Troie.

li se fit ensuite construire un palais immense qu'on appela la Maison dOr. Les villes libres, les provinces conquises, les peuples alliés furent dépouillés pour payer les frais de ce gigantesque et somptueux édifice.

6. Persécution contre les chrétiens. -— Comme l'opinion publique l'accusait d'avoir été Fauteur de l'incendie de Rome, il rejeta ce crime sur les chrétiens, et ordonna contre eux la persécution la plus barbare. Il prélendit que leur