CHAPITRE VI

LES PRBMIEBS FLAVIENS. — VESPASIEN, TFnJS ET DOMITIBN

Commencements de Vespasîen. Révolte de Civilis. Sabinus et Eponine. Destraction de Jérasalem. Administration do Vespasien. Règne de Titus. Eruption da Vésuve. Domitien. Son caractère. Persécution contre les chrétiens. Conquête de la Grande-Bretagne. Mort de Domitien.

I . Commencements de Yespasien. — Flavias Vespasien, chef de la première famille flavienne, était né à Réate (1), d'une famille obscure. II

(1) Kéate, aujourd'hui Riatif ancienne capitale de la Sabine, dans lltalie centrale.

VESPÂSIEN. 215

avait été édile et préteur sous Caligula, et s'était distingué en Bretagne pendant le règne de Claude. Tribun des soldats sous Néron, il fut disgracié pour s'être endormi, un soir, pendant que Tempereur-poëte débitait ses vers. Il s'attendait chaque jour à une condamnation, lorsqu'à son grand étonnement il reçut. l'ordre d'aller en Judée pour apaiser les révoltes qui venaient d'éclater dans cette province.

Il était occupé à réduire les Juifs, au moment oh il fut proclamé empereur. Laissant à son fils Titus le commandement de son armée, il se rendit à Rome, et travailla sérieusement à remédier aux maux de l'empire. Sobre et laborieux, il réforma les tribunaux, réorganisa l'armée et rétablit l'ordre dans les finances.

2 . RÉVOLTE DB civiLis. — Daus les derniers soulèvements qui avaientagité l'empire, leBatave Civilis s'était d'abord révolté avec ceux de sa nation contre Vitellius en faveur de Vespasien. Le succès ayant accru son audace, il crut le moment venu de rendre aux Gaulois etaux Germains leur indépendance. Il fit appel à ceux de ses concitoyens qui détestaient la domination romaine et qui regrettaient la liberté de leurs ancêtres.

Les bardes sortirent de leur retraite et enflammèrent, par leurs chants et leurs sacrifices, le patriotisme des Gaulois et des Germains. Classicus et Tutor chez les Trévires, Sabinus dans le pays des Lingons, se mirent à la tête de l'insurrection. Us gagnèrent à leur cause les soldats

246 L'BMPIRfi.

romains, et les légions prêtèrent serment de fl« délité à Vempire des Gauk^, Yespa^sien chargea son lieutenant Géréalis de réprimer cette révolte* La résistance fut vive, et Giviiis obtint pour les Bataves des conditions honorables,

5. Sabinus etËponikb. — Glassicus et Tutorse voyant abandonnés, prirent la fuite et se donnèreotia morL Sabinus se retira dans un souterrain près des sources de la Marne, et y vécut caché pendantneufans, avec Éponine son épouse. Ayant été découverts, ils furent conduits à Rome. Éponine se jeta aux genoux de l'empereur; elle portait ses deux enfants dans ses bras: « César, lui dit-elie, vois ces enfants ; je ne leur ai donné la vie et je ne les ai nourris dans le creux des ro* chers que pour qu'il y eût un plus grand nombre de suppliants qui vinssent implorer ta clémence en faveur de leur père.» Vespasien fut touché, dit-on, mais il n'eut pas la générosité de pardonner, et il condamna à mort Sabinus et cette femme héroïque.

4. Dbsmujctiok db Jérusalem (70). — Titus, que y^pasien avait chargé de continuer le siège de Jérusalem, aurait voulu ne pas détruire cette ville. Après avoir élevé alentour une longue et vaste muraille, munie de tours et de redoutes formidables, il avait envoyé aux assiégés un de leurs concitoyens, Thistorien Josèphe, et les avait engagés à se rendre. Les Juifs aimèrent mieux en croire les faux prophètes, qui leur disaient que le ciel allait se déclarer en leur faveur,

YËSPASIB». Ul

que le Messie ne pouvait tarder à paraître, et <iu*il se maaifeslerait glorieux et puissant au milieu du bruit des armes.

Ils étaient si aveuglés par ces vaines prédictions, que rien ne put les décider à se rendre. Toute communication avec l'extérieur ayant été rendue impossible parle blocus, laïamine devint horrible. Unefemmealla jusqu'à dévorer son propre enfant. Plus de sept c^t mille hommes périrent dans ce siège; Ist ville fut renversée de fond en comble, le temple fut brûlé, et, à l'exception de quelques restes de tours que Titus laissa pour servir de monument à la postérité, il n'y demeura pas pierre sur pierre*

ë. Administratiom D£ Ybspasien. — Après la prise.de Jérusalem, Titus retournai Rome, oh il partagea avec son père les honneurs du triomphe. Vespasien lui conôa la puissance tribunitienne et le titre de préfet du prétoire. Le temple de Janûs fut alors fermé, et Vespasien put s'appliquer à l'administration de l'empire. On l'a accusé d'avarice; pourtant on doit reconnaître que s'il éleva les impôts et s'il eut le tort de ven« dre les dignités et les charges, il employa cet argent au bien général. Il venait au secours des sénateurs qui étaient dans le besoin, relevait de leurs ruines les villes détruites, réparait lesroutes et les aqueducs, protégeait les sciences et les arts, et faisait exécuter une foule de travaux glorieux et nécessaires.

A Tâge de soixante-neuf ans, quand il se vit

24S L'BMPIRE.

atteint de la maladie qui devait le faire mourir, il se moqua de la bassesse des Romains qui faisaient des dieux de leurs empereurs morts : « Je sens, dit-il, que je commence à devenir dieu. » Dans ses derniers moments, il voulut se lever: «Il faut, disait-il, qu'un empereur meure debout. » Ces paroles, qui peignent si bien son caractère, sont les dernières qu'il prononça. Il mourut après dix ans de règne.

6. RÈGNE DE Titus (76-81). — Titus, son successeur, s'était distingué dans les guerres de Germanie et de Bretagne, et avait eu la gloire de terminer l'expédition de Judée. Cependant, à RomCj il ne s'était encore fait remarquer que par ses cruautés et ses débauches. On ne parlait que de ses prodigalités, et on n'attendait rien de bon de son règne.

Sa conduite démentit heureusement ces co njectures. Son plus grand bonheur était de répandre autour de lui des grâces et des largesses. Un soir s'étant rappelé, en se mettant à table, qu'il n'avait accordé aucune faveur dans le cours de la journée, il prononça cette mémorable parole: «Mes amis, j'ai perdu ma journée. »

Il ne voulut point se souiller du sang de ses sujets, quoiqu'il ne manquât pas de légitimes motifs de vengeance. Deux sénateurs ayant conspiré contre lui, et ne pouvant nier le crime dont ils étaient accusés, il les avertit de renoncer à leur dessein, leur promit de leur accorder tout ce qu'ils lui demanderaient, et eut môme l'attention d'en-