EMPEREURS AFRICAINS ET SYRIENS

Pertinax. L'empire mis à l'encan. Didius Jolianus. Septi« me Sévère et ses compétiteurs. Cinquième persécution. Guerre contre les Partbes. Guerre contre les Calédoniens. Caracalla et Géta. Macrin. Héliogabale.

1. Pertinax (193). — Après la mort de Commode, les prétoriens proclamèrent empereur le préfet de la ville, Pertinax. C'était le fils d'un riche affranchi ; il avait reçu une éducation distinguée et avait commencé par ouvrir une école à la façon des grammairiens de Tépoque. N'ayant pas trouvé cette profession assez avantageuse^ il était entré dans la caiTièredes armes sous la protection de Marc-Aurèle. Successivement sénateur et consul, il avait été nommé gouverneur dans les Mœsies, la Dacie et la Syrie, après avoir combattu Avidius Gassius qui s'était révolté.

Commode l'avait fait proconsul en Asie et ensuite préfet de Rome. Son règne s'annonça sous les plus heureux auspices. Il rendit an sénat ses droits et ses fonctions, calma l'agitation qui s'était élevée dans les provinces, et essaya, prr sa douceur et son équité, de remédier aux maux qu'avait faits à l'empire la brutalité de son prédécesseur. Laborieux et économe, il déplut aux

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prétoriens, qui ne trouvaient pas leur compte dans la sagesse de ces réformes. Trois cents d'entre eux se dirigèrent vers son palais et le massacrèrent après trois mois de règne.

Î.L'EMPIRBMISAL'ENCAN. — DiDIUSjULIANUS. —

Les prétoriens mirent l'empire à l'encan et proposèrent la couronne à celui qui en offrirait le plus. Deux enchérisseurs se présentèrent : le geadre de Pertinax et Didius Julianus, riche Milanais, qui avait fait la guerre contre les Gattes et avait obtenu le consulat. Ils l'adjugèrent à ce dernier moyennant 6,250 drachmes ou 5,430 fr. par soldat. Le peuple, protestant contre cette usurpation des prétoriens, poursuivit de ses injures et de ses imprécations le nouvel empereur jusqu'à son palais.

De leur côté, les légions des provinces prétendirent avoir aussi le droit de faire des empereurs : les légions de Syrie proclamèrent Pesceor nius Niger; celles delà Grande-Bretagne, Glodius Albinus, et celles d'IUyrie, Septime Sévère. Celuici, qui était près de Borne, marcha sur la capitale de l'empire et s'empara. Didius Julianus appela le sénat à son secours; mais cette assemblée, loin de l'appuyer, prononça sa déchéance et sa mort. Les larmes du malheureux empereur ne purent désarmer les sicaires qu'on avait chargés de le tuer : il périt après soixantedix jours de règne (193}.

5. Septime Sévârb et ses compétiteurs. -^ Septime Sévère était né à Leptb; ce fut le pre-

SEPTIMB SÉVÈRE. 271

mier des empereurs africains. Il commença par tetnnir de Rome les anciens prétoriens, qu^il remplaça par les meilleurs légionnaires. Il an«^ nonça qu'à l'avenir on ne pourrait entrer dans ce corps de troupes qu'autant qu'on le mériterait, et que le titre de prétorien serait une récompense accordée aux services et à la valeur.

Après s*èlre ainsi assuré le dévouement des légions, il marcha contre Pescennius Niger et le vainquit dans les plaines dlssus, qui avaient été autrefois témoins de la défaite de Darius par Alexandre. Pescennius s'enfuit à Antioche, et il songeait à se retirer chez les Parthes, lorsqu'il fut découvert et tué près de Cyzique^ en Mysie (Asie-Mineure).

Maître de TOrient, Sévère attaqua Albinus, quMl avait amusé jusque-là par de vaines promesses. Leurs armées se rencontrèrent près de Lyon. La bataille fut terrible ; Sévère tomba de cheval et on le croyait blessé à mort; mais il se releva bientôt etforça son rival à prendre la fuite. Albinus se cacha dans une maison voisine du Rhône, où, se voyant cerné par ses ennemis, il se donna la mort (497).

4. CiNQCiEMB PERSÉCUTION. — Sévèrc foula aux pieds de son cheval le cadavre palpitant de son rival, jeta ses membres aux chiens et envoya sa tête à Rome, en disant : « Voyez comment je traite qui m'offense. » Le Sylla, punique^ comme onl'appelait par allusion à sa naissance et à sa cruauté, proscrivit en Gaule, en Espagne et

m L'EMPIRE.

jusque dans Rome les partisans d'Albinos.

Soixante- quatre sénateurs ayant été accusés, la plupart de leurs familles s'éteignirent sous la hache du bourreau.

Ce tyran, qui n'avait pas osé attaquer les chré* tiens au commencement deson règne, lança contre eux, dès qu'il se crut suffisamment affermi^ de sanglants édlts qui furent exécutés avec tant de rigueur, que l'on crut que l'Antéchrist était arrivé. La persécution commença en Egypte et s'étendit dans les Gaules, oii elle fut d'une violence inouïe. Une inscription, que l'on voit encore à Lyon, porte que, sans conipter les hommes et les enfants, le nombre des martyrs dans cette seule ville fut de dix-neuf mille. Saint Irénée^ qui en était évoque, périt avec son troupeau.

S. Guerre contre les Parthes. — Une invasion des Parthes en Mésopotamie obligea Sévère à retourner en Orient. Il prit Séleucie, Babylone et Ctésiphon et pacifia l'Asie. Il revint par TÉgypte, et c'est à l'occasion de son retour à Rome qu'on éleva sur le forum l'arc de triomphe qui porte son nom (203).

Ces 'succès ayant rendu la tranquillité à Tem* pire, il se montra moins cruel. Gomme les Antonins, il protégea les arts et favorisa les lettres. Il appela dans son conseil les meilleurs jurisconsultes; mais il se servit surtout de leurs lumiè^ res pour faire passer dans le droit romain les principes absolus qui caractérisaient le despotisme oriental. Il ne comptait que sur la force, et

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avait coutume de dire à ses fils : a Contentez les soldats et ne vous inquiétez pas du reste. »

6. Guerre contre les Calédoniens. — Sa dernière guerre fut dirigée contre les Calédoniens, qui avaient envahi la Grande-Bretagne. Il accourut avec ses deux fils, Caracalla et Géta, pour les repousser. Il fit construire un mur entre la Glyde et le Forth pour arrêter leurs invasions. Il mourut à York à la suite de cette expédition. « J'ai été tout, ditril en mourant, et j'ai vu que tout ne sert de rien. » Son dernier mot d'ordre avait été : «Travaillons. » Ilétaitâgé de soixantecinq ans et en avait régné dix huit.

7. Caragalla et Géta (21 1-217). — Il eut pour successeurs ses deux filis^ Caracalla et Géta. Il leur avait adressé sur son lit de mort ces mémorables paroles : a Je vous laisse un empire stable, si vous ôtes bons; faible, si vous êtes mauvais. » Ces deux princes avaient des caractères trop opposés pour vivre en bonne intelligence. Géta était doux, affable et compatissant; Caracalla au contraire était cruel, orgueilleux et barbare. Ils avaient souvent troublé le palais de leurs querelles, et Sévère disait avec tristesse : « Le plus fort des deux tuera l'autre^ puis ses propres vices le perdront, n

Cette sinistre prophétie s'accomplit. Caracalla poignarda son frère sur le sein de sa mère, puis il courut au camp des prétoriens, leur annoncer qu'il venait d'échapper à un grand péril. Cependant» tpurmenté par les remords, il eût voulu,

27é L'EHPIRS.

pour se tranquilliser, que Papinien fit son apolo^ gie. a II est plus aisé, lui répondit le célèbre juriscoDsuUe, de commettre un crime que de le justifier. x> Papinien paya de sa vie cette belle parole. Le tyran, aussi fou que cruel, fit tuer plus de vingt mille personnes qu'il supposait amis ou partisans de Géta.

Ne s'inquiétant ni des plaintes du peuple, ni des menaces du sénat, il gagna l'armée par ses prodigalités, et fit deux expéditions ridicules contre les Gattes, les Goths et les Parthes. Sous prétexte d'imiter Alexandre et Achille, il fii mourir son favori Festus et un de ses esclaves, pour avoir à pleurer la mort d'un autre Ephestion et d'un second Patrocle. A Alexandrie, il ordonna le massacre de tout le peuple, pour se venger de quelques épigrammes. Le préfet du prétoire, Macrin,rassassinasurlarouted'EkiesseàGarrhes^ afin d'échapper lui-môme à la mort dont il l'avait menacé.

On voit encore à Rome les ruines des thermes (miaison de bains) que Garacalla y fit construire»

8. Machin. — Macrin fut proclamé empereur par l'armée. Il était né à Césarée en RIauritanie, et avait été simple gladiateur. Macrin s'aliéna l'esprit des soldats en aifectant une sévérité ex-- 'cessive, et en signant un traité honteux avec Artaban, roi des Parthes. Une légion romaine ayant salué empereur Héliogabale, qui était de la famille de Septime Sévère, les troup^ que Macrin envoya contre son rival firent défection*