CONSTANTIN

dans leurs dignités les chrétiens que Lîcinius avait persécutés, il engagea les villes à abattre les idoles^ autorisa les prêtres à recevoir des legs et des donations, et les exempta des charges pu* bliques; il accorda aux églises le droit d'asile, prescrivit le repos du dimanche, défendit les combats de gladiateurs, donna aux décisions des évêques force de loi dans le cas où les deux parties auraient accepté leur arbitrage, et s'efforça de rendre la paix à rÉglise, alors troublée par l'hérésie d'Arius.

Ce sectaire était un prêtre d'Alexandrie qui avait attaqué le dogme de la Trinité; il prétendait que le Verbe n'était pas Dieu et qu'il n'était pas consubstan tielau Père. Jésus- Christ étant le Verbe incarné, c'était attaquer sa divinité et saper par ses fondements la reli gion chrétienne . Arius ayant eu l'habileté de se faire de nombreux partisans, Constantin voulut donner tout Téclat possible à la condamnation de cette erreur, afin de mettre fin aux dissensions qu'elle occasionnait. Il réunit doncà Nicée tous les évêques de la chrétienté. Ils s'y rendirent au noaibre de trois cent dix-huit, et formèrent le premier concile œcuménique (325). Ce fut un magnifique spectacle de voir arriver de toutes les parties de l'univers de saints vieillards qui, pour la plupart, portaient encore les glorieuses cicatrices de la persécution, et qui venaient rendre témoignage à la foi pour laquelle ils avaient souffert.

Le jour de la se ance publique, tous ceux qui de*

Taient y assister se réantreDi dans une grande salle, où Constantin n'entra que le dernier, par respect pour l'auguste assemblée. II voulut que les évêques traitassent avec ane entière liberté les questions de foi. On examina la doctrine d' Arius, qui fut unanimement condamnée, et Tempe* reur se soumit, comme les simples fidèles, à la décision du concile.

iO. FONDATIOR DBCONSTANnNOrLBf330). — Lc

christianismedeyenant lareligion de TEtat^Rome^ remplie des souvenirs et des monuments du paga* nisme, ne pouvait plus être la capitale de l'empire. Dioclétien s'en était déjà éloigné, parce qu'il tenait^ sous le rapport politique^ à annuler le sénat et à rompre avec les anciennes tradi* tions. Constantin, inaugurant une ère nouvelle, voulut avoir une cité nouvelle pour capitale. Il choisit Byzanee, qui se trouvait située sur les cou* fins de TËurope et de l'Asie. Il en traça lni-*même l'enceinte avec le fer d'une lance, fît élever au centre la plus belle des églises d'Orient, Sainte- Sophie (i), enrichit de monuments ses rues et ses places, et offrit de brillants avantages à ceux qui voudraient venir l'habiter. En quelques années, cette ville opulente parut avec son Forum, son Capitole, ses écoles, ses académies, ses quatorze quartiers divisés en tribus et caries; et, le }our de sa consécration, l'empereur put lui don-

li) L'4gUie <U Saiaftfr-Sopliie. tuiourd'litti oonvertie en mounée, lut reconstruite sous Jastimen 1», empereur d'Orient, au n«moi«.

GOI!ÏSTANTIN. 303

ner sans emphase le nom de seconde Rome^ filk aînée et chérie de l'ancienne.

1 1 . RÉORGANISATION DE l'expire. — Constantin réorganisa complètement l'administration de Tempire. Gomme Dioclétien, il établit en principe l'autorité absolue de Tempereur^ et travailla à rendre son pouvoir héréditaire. Il entoura le trône d'une noblesse nouvelle à laquelle il prodigua les titres les plus fastueux pour imposer au peuple. Il y eut les illtustreê^ les respeetabks, les sérenissimes, les très-parfaits, les très-nobles, etc.

Il sépara Tautorité civile de la puissance mili* taire afin de prévenir les révoltes à l'intérieur, et il réduisit la légion de six mille à quinze cents hommes. Il divisa l'armée en trois corps : lespor latins, les légi&nnaires et les gardes- frontières ; toutefois^ il n'enrôla dans ces dernières troupes que des barbares, ce qui leur ôta le patriotisme, qu'on ne trouve que dans une milice nationale.

Ces changements eurent l'avantage de rendre les séditions moins fréquentes ; mais les employés à la charge de l'État devenaient bien plus nombreux. On fut forcé d'augmenter les impôts, au moment où l'agriculture et l'industrie se trouvaient paralysées par les invasions continuelles des barbares. C'est alors que commença entre le fisc et les contribuables cette guerre terrible qui fat le premier symptôme de la chute de l'empire .