CHAPITRE IV

DES DËCEMVXnS*

Election et traTaax des premiers déeemvirs* Lois des Doaze Tables. Appius et les nouveaux déeemvirs. Tyrannie d'Appius. Chute jdes déeemvirs. Progrès de la puissance du peuple. Du tribunat consulaire.

i .Election et travaux des premiebs d éceh yirs* — Les déeemvirs furent choisis parmi les patri-» ciens. Le plus influent d'entre eux, Appius Glaudius, dissimula d'abord son caractère cruel et superbe pour se faire le courtisan de la multitude. Ses collègues se piquèrent de la justice la plus scrupuleuse dans l'exercice de leurs fonctions judiciaires, et traitèrent sur le pied delà plus stricte égalité les petits et les grands. Us s'occupèrent en même temps sans relâche de U préparation d'une législation nouveliey et s'efforr

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cèrent de donner satisfaction aux droits et à tous les intérêts légitimes.

2. Loi des Douze Tables. — Quand leurs travaux furent en partie terminés, ils rédigèrent leurs nouvelles lois en dix tables qu'ils portèrent à la connaissance du peuple dans une assemblée générale, engageant les citoyens à les lire avec soin, à les discuter entre eux, et à leur faire connaître leur sentiment. Quand l'opinion générale se fut manifestée, les décemvirs recueillirent les observations qui leur avaient été adressées, et firent les modiUcations que leur avaient indiquées les hommes les plus sensés. Ils promulguèrent ensuite les dix tables dans une assemblée des comices par centuries, et elles furent sanctionnées par la nation. On reconnut néanmoins que telle qu'elle était, la législation se trouvait encore incomplète, et deux nouvelles tables achevèrent cette œuvre.

5. Appius et les nouveaux décemvirs. — Gomme le pouvoir des premiers décemvirs expirait avec la promulgation des dix premières tables, on résolut défaire une élection nouvelle, et de maintenir cette espèce de gouvernement jusqu'à ce que le code de la république fût complet. Âppius usa de Tinfluence qu'il avait sur le peuple et le sénat pour se iaire réélire^ et écarter ses anciens collègues qu'il remplaça par des hommes obscurs entièrement dévoués à ses volontés. Peu à peu, la justice, l'affabilité disparurent et firent placé à la plus odieuse tyrannie*

U Lk RSPUBLIQUB.

4. Tyrannie b'Appius. — Peu de jours après son élection, Appius déploya un appareil de terreur qui jeta tout le monde dans la consternation. Ses collègues et lai parurent précédés chacun de douze faisceaux, et remplirent le Forum de leurs cent vingt licteurs. Le poids de leor i3rrannie tomba d'abord sur les plébéiens, et on yit se renouveler à Rome les excès de Tarquin le Superbe, les violences, les confiscations, les emprisonne^ ments et les supplices. Les patriciens voyant que ces injustices et ces vexations ne frappaient que le peuple, prirent un certain plaisir à voir la plèbe victime d'un gouvernement qu'elle avait elle-même sollicité. Ck>mme on ne convoquait plus le sénat, les sénateurs se retirèrent dans leurs villas, laissant ainsi la Rome plébéienneà la merci des tyrans qui la* dévoraient.

8 . Meurtre de Virginie. — Mais un crime, semblable à celui qui avait été cause de Texpulsion desTarquins, amena la chute d'Appins et de ses collègues. Une jeune plébéienne, nommée Yirginie, fille de Yirginius, nn des premiers centurions de l'armée, avait été fiancée à Iciiius, le tribun que nous avons vu défendre avec tant de succès les intérêts du peuple. Appius, touché de sa beauté, chargea un de ses clients, M. Clandins, 9e revendiquer cette jeune fille pour son esclave, et de l'enlever à sa famille en l'absence de son père.

Un jour qu'elle se rendait au Ponim^ Claudius arrêta Virginie, et la traîna devant le tribunal

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d'Appius, soas prétexte qu'elle lui appartenait. L'ini que décemvir se prononça contre la liberté de la jeune fille. Aassitôt un cri d'indignation s'élève daîns rassemblée; on demande que le père soit au moins entenda, et Appius est forcé i différer sa sentence jusqu'à l'arrivée de Virginius qui était à l'armée.

Ge malheureux père ayant appris qu'on voulait lui ravir son enfant, revient à Rome, conduit lui-même sa fille au forum, et parle à ses concitoyens pour leur faire partager sa douleur et son ressentiment. Appius ayant maintenu sa première sentence, Yii^inius ne demande qu'une gr&ce, c'est qu'on lui permette de s'entretenir un instant avec sa fille dont il va ôtre séparé pour toujours. A peine le tyran a-t-il consenti à ce désir, que Tirgînius s'éloigne un peu de la foule, et, s'approchant de l'étal d'un boucher, saisit un couteau qu'il plonge dans le coour de Virginie : c Ma fille, s'écrie- t-ii, il ne me reste plus d'autre moyen d'assurer ton honneur et ta liberté. »

6. Chutb DBS nÉGEMvns. -— Ce meurtre glace tout le monde d'épouvante. Virginius, montrant son couteau dégouttant du sang de sa fille, dévoue la tète d' Appius aux dieux infernaux. Une foule de jeunes gens se pressent autour de lui, et à la vue du corps inanimé de ceUe enfant, tous jurent la mort du tyran. Appius veut d'abml résister à l'orage, mais bientôt le courage lui manque; il s'enveloppe la tête de son manteau et va chercher un refuge dans une maison voisine du forum.

Pendant que la sédition éclate dans la ville; yirginius court au camp, raconte à ses compagnons ce qui s'est passé, enflamme leur cou* rage par ses paroles et ses sanglots, et les entraine à Rome pour délivrer cette ville des maîtres qui la faisaient gémir. Us se placèrent sur le mont Aventin, nommèrent parmi eux des tribuns militaires, et se disposèrent à résister au sénat, si le gouvernement était maintenu. Les décemvirs furent obligésd'abdiquer.Àppius fut j été en prison où on l'étrangla le lendemain; les autres décemvirs eurent la vie sauve.

7. Progrès de la puissance du peuple. — Malgré la tyrannie de ses auteurs, la loi des Douze Tables était favorable au peuple. Elle avait établi en principe l'égalité de tous les citoyens devant la loi, et avait supprimé les privilé-* ges. Elle laissait pourtant subsister l'interdiction du mariage entre les deux ordres, et l'inégalité politique, puisque les plébéiens restaient exclus du consulat et des hautes magistratures de l'Etat* Cette double prohibition ne tarda pas être vivement attaquée.

Deux ans après la chute des décemvirs, le tribun Ganuléius demanda, tout à la fois, l'abolition de la loi qui défendait les mariages entre les patricienset les plébéiens, et le partage du consulat. C'était rompre toutes les barrières qui séparaient les deux ordres. Pour détourner le coup qui le menaçait, le sénat fit grand brait d'une invasion des Volsques et des Eques; mais la fermeté de

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Ganuléius rassura le peuple, et Tabolition de la loi sur les mariages fut prononcée.

8. Du TRIBUNAT CONSULAIRE. — - Les sénateuTS avaient espéré que cette concession calmerait le peuple et le porterait à se désister de ses prétentions au consulat. Il en fat tout autrement; les tribuns, excités par leur yictoire, n'en devinrent que plus inflexibles. Alors les sénateurs imaginèrent un expédient afin de ne pas laisser tomber aux mains des plébéiens la première magistrature de la république. Ils proposèrent de substituer aux consuls des magistrats qui en auraient le pouvoir, et qu'on désignerait sous le nom de tribuns militaires revêtus de la puissance con* sulatre. Ils pouvaient ôlre pris par moitié parmi les patriciens et les plébéiens, et on avait le droit d'en élire trois, quatre ou six suivant les circonstances. Le peuple se montra simodéré dansl'exercice du pouvoir qu'il avait d'élire des plébéiens, que pendant plus de quarante ans il laissa les patriciens en possession de cette charge, parce qu'il croyait qu'eux seuls étaient capables d'en bien remplir les fonctions; de plus et pendant les soixante-dix-huit ans que dura le tribunat consulaire, il revint très-souvent, et selon les besoins de la république, au consulat.

9. De LA CENSURE. — L'établissement du tribunat consulaire était déjà un démembrement du consulat; on affaiblit encore cette charge, en donnant une partie de ses attributions à deux magistrats nouveaux qui reçurent le nom de cen-

U RfiPUBLIQUE.

seur9. Us devaient être Tun et l'autre patriciens; et avoir été consuls ou préteurs. Ils étaient élus pour cinq ans^ et étaient chargés non-seulement de faire le cens, c'est-à-dire de dresser l'état de la population, celui des biens meubles et immea* blés de chaque citoyen, mais encore de veiller au maintien des mœurs et de la discipline, de changer de classe les citoyens, de dégrader les chevaliers et les sénateurs d'après l'appréciation mo-rale de leur conduite, et de remanier la distribution du peuple dans les tribus, ce qui avait une grande influence sur les assemblées. Plus tard on leur attribua la levée et la répartition des impôts, l'administration des finances de l'Etat et la surveillance des écoles, ce qui rendit cette charge très-importante.

QUESTIONNAIRE

i. Quel fot le plus influent des décemTirs? Quelle fut la conduite des premiers déeemvirs?

2. Que firent-ils après la rédaction des dix premières tables ?

Que manquait-il à ces dix tables ?

3. Quels furent les nouveaux décemvirs ? Qael changement s'opéra-t-il ?