CHAPITRE III

DERNIÈBE GUERRE CONTRE LES SAMNiTE3« — CONQUÊTE DE

l'iTAUB CENTRAU5.

Victoires de Fabias Rullianus. Dictature de PapiriusCursor. Défaite des Samnites. Soumission définitive des Êques et des Berniques. Nouvelle coalition contre Rome. Bataille de Sentinum. Dévouement du second Décins. Bataille d'Âquilonie. Soumission définitive des Samnites. Extermination des Sénonais.

!• Victoires de Fabius Rullianus. — Pour se relever de leurs défaites, les Samnites eurent recours à l'alliance des Étrusques. Le sénat envoya contre celle nalion Fabius Rullianus, qui avait eu tant de peine à se faire pardonner parle dictateur Papirius son infraction à la discipline militaire. L'illustre consul traversa la forêt Giminienne,où les Romains craignirent pendant qi:clque temps de retrouver de nouvelles Fourches Caudines^ et il pénétra en Etrurie. Il tailla en pièces une foule de paysans qui voulaient l'arrêter dans sa marche, défit près de Pérouse une armée d'Ombriens, et jeta si bien le découragement et la consternation dans les principales cités étrusques, qu'ellesenvoyèrentdemander la paixau peuple romain. On leur accorda une trêve de trente années.

2, Dictature de Papirius Gursor. — Le collègue de Fabius, Marcius Rutilus n'avait pas été aussi heureux dans le Samnium. Les Samnites l'avaient vaincu, et le sénat, consterné de cette défaite, avait senti la nécessité d'élire un die-

taleur. Il avait confié cette charge à Papîrius," malgré son grand Âge, mais il fallait que le consul ratifiât cette élection. On craignait que Fabius n'écoutât son ressentiment contre Papîrius qui l'avait traité si sévèrement autrefois. Quand on lui présenta le décret du sénat, il demanda quelque temps pour réfléchir ; mais, le patriotisme l'emportant, il approuva le choix qui avait été fait.

5. DÉFAITE DES Samnites. — L'Achillc romain reçut avec confiance le commandement de Tarmée, et annonça fièrement à l'avance la défaite de l'ennemi. U rencontra les Étrusques près du lac Yadimon et les mit en fuite. Il pénétra ensuite dans le Samnium, où il rencontra Tarmée des Samnites qui s'étaient imaginé intimider les Romains par l'éclat de leurs vêtements et de leurs armures. Ils avaient la poitrine couverte d'une coite de mailles, la jambe gauche protégée par une bottine en fer, le casque rehaussé d'un panache, et les contours de leurs boucliers révolus d*or et d'argent. Les Romains renversèrent ces bataillons au premier choc, et s'enrichirent de leurs dépouilles.

4. Soumission définitive des Èques et des Her- NiQUBS. — Les Samnites voyant leur pays dévasté implorèrent la paix, en reconnaissant la majesté du peuple romain, c'est-à-dire la suprématie de Rome. LesËques et lesHerniques s'étaient mêlés aux Samnites dans cette dernière guerre ; le sénat profita de ce motif de plainte pour détruire leurs

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villes^ s'emparer de leur territoire et les priver de leur indépendance. On ne leur laissa que le privilège onéreux du droit de cité ; on les déclara citoyens romains, après les avoir privés du droit de suffrage.

5. Nouvelle coalition contre Rome. — Rome, ayant anéanti les petits peuples du Latium et soumis les Samnites^ crut que sa domination ne devait avoir d'autres limites que Tltalie. Appius l'avait dit en plein sénat, et cette imprudente parole alarma tous les peuples indépendantsde la Péninsule^ et les engagea à se coaliser pour repousser Tennemi commun de leur liberté. Les Samnites s'allièrent avec les Étrusques et les Ombriens, et envoyèrent des ambassadeurs aux Gaulois établis dans la Gaule cisalpine^ pour leur proposer de s'unir à eux.

Lanouvelle de cette coalition glaça Rome d'effroi. Le nom de Gaulois jetait parmi le peuple les plus vives alarmes. En outre et de toutes parts on racontait des prodiges sinistres ; on disait que la statue delà Victoire était descendue de son piédestal comme si elle avait voulu quitter la ville. On choisit pour consuls Fabius et Décius, dont les noms rappelaient les plus grandes victoires.

6. Bataille de Sentinum. — Dévouement du SECOND Décius. — Les deux consuls franchirent l'Apennin, et établirent leur camp sur le territoire de Sentinum, dans l'Ombrie, à une lieue des ennemis. Après deux jours d'hésitation, les Gallo- Samnites déployèrent leurs cohortes et

présentèrent la bataille. Fabius prit la droite de l'armée romaine^ qui faisait face aux Samnites ; Décius prit la gauche, contre les Gaulois. Après une lutte acharnée, les Romains commençaient à plier quand Décius, imitant l'exemple de son père, se dévoua. « Que devant moi, dît-il, se précipitent la terreur et la fuite, le sang et la mort. » Et aussitôt il se jeta au plus épais de la mêlée. Cet acte de courage ranima les Romains et leur inspira une terreur superstitieuse qui finit par être fatale aux ennemis. Ceux-ci furent vaincus, et cette défaite anéantit la coalition qui avait tant effrayé les Romains.

7. Bataille d'Aquilonie. — La guerre se concentra dans le Samnium. Les Samnites, encouragés par plusieurs combats partiels qui leur avaient été favorables, résolurent de tenter un dernier effort. Ils appelèrent à Aquilonie tous les jeunes gens en état de porter les armes, et leur firent jurer par les serments les plus terribles de combattre jusqu'à la mort. Les Romains, sous la conduite de Papirius Gursor, les ayant attaqués, ces héros, au nombre de quarante mille, se battirent comme des lions, et, fidèles à leur serment, plus de trente mille restèrent sur le champ de bataille. C'en fut fait de leur province; Aquilonie et Cominium tombèrent entre les mains des vainqueurs, et une foule de bourgades furent dépeuplées et incendiées.