CONQUÊTE DB L'ITALIE MÉRIDIONALE

la rançon des prisonniers. Fabricius était à la tôle de cette ambassade. Pyrrhus, qui connaissait son mérite, le reçut avec distinction, et essaya de le retenir à son service à force de promesses : u Si vous me croyez homme de bien, dit l'austère Romain, pourquoi voulez-vous me corrompre?

et si vous me supposez capable de trahir mes devoirs, qu'avez-vous à faire de moi?»

Un soir, à souper, la conversation étant tombée sur divers sujets, Cinéas parla d'Épicure et de sa doctrine. Il dit que ses disciples regardaient la volupté comme le souverain bien, qu'ils fuyaient les charges publiques et tout ce qui pouvait troubler le repos, et qu'ils supposaient que les dieux ne prenaient aucun souci des actions des hommes. « Puissent Pyrrhus et les Samnites, s'écria Fabricius, avoir de tels sentiments tant qu'ils seront en guerre avec nous. »

3. Cinéas a Rome. — Pyrrhus fut si frappé de la grandeur et de la magnanimité du caractère romain, qu'il désira faire la paix avec Rome. Il y envoya Cinéas, dont l'éloquence lui avait gagné plus de villes que son épée. Ce brillant disciple de Démosthëne avait déjà gagné quelques sénateurs, et il croyait le succès de sa mission à peu près assuré, lorsque le vieil Appius se fit porter au sénat par ses quatre fils qui tous avaient été consuls. 11 se récria si fort contre le parti qu'on voulait prendre, qu'on se rangea de son avis, en répondant à Pyrrhus qu'avant de parler de paix et d'alliance au peuple romain, il devait sortir de

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l'Italie. Cinéas reçut Tordre de quitter Rome le jour même. A son retour, Pyrrhus lui ayant demandé ce qu'il pensait de Rome et des Romains, le philosophe répondit ; «Le sénat m'a paru une assemblée de demi-dieux, et Rome un temple digne de les recevoir. »

6. Bataille d'Asculum(279.}— Ilfallutde nou* veau tenter la fortune des armes. Pyrrhus se mit donc en marche avec son armée, et rencontra les Romains près d'Asculum (1). Le combat fut trèsvif de part et d'autre; les Romains furent battus, mais ils vendirent chèrement la victoire. Le roi d'Épire, effrayé des pertes qu'il avait faites, répondait à ceux qui le félicitaient : « Encore une pareille victoire, et nous sommes perdus sans ressources. » Cette bataille le décidaà quitterl'Italie et à tenter la conquête de la Sicile.

7. Expédition de Pyrrhus en Sicile. ~ Des ambassadeurs d'Agrigenle, de Syracuse et de Léontium étaient venus le prier de délivrer leur île de la domination des Carthaginois. Quand il parut, la plupart des villes allèrent à sa rencontre et le saluèrent comme un libérateur. Il emporta d'assaut la ville d'Eryx, la plus forte place de la Sicile, battit les Mamertins près de Messine, et vit les Carthaginois se jeter à ses genoux pour implorer la paix. Il signifia à ces derniers qu'il ne traiterait avec eux que quand ils se seraient retirés en Afrique, et se prépara à envahir le continent. Pour réunir les forces et l'argent néces-

(i)Ascahuft ^ilk d'Apulift.

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saîres à cette entreprise^ il se livra à toute espèce d'exactions, de telle sorte que les Syracusaim et ceux qui avaient imploré son secours devinrent ses ennemis. Sa situation commençait à être trèsdifficile, lorsque les Tarentins et les Samnites le rappelèrent en Italie.

8. Bataille DXBéNév£NT(^5}.-^ Les Rooiains avaient repris les armes, et étaient campés dans le Samnium. Pyrrhus, arrivé à Tarente avec vingt mille hommes de pied et trois mille chevaux, fortifia son armée de F élite des Tarentins, et marcha contre le consul Gurius Dent atus qu'il rencontra près de Bénévent. Il fit avancer ses éléphants contre lesiégions; mais les Romains, qui avaient eu le loisir des'aguerrir contre ces animaux, leur lancèrent une grêle de traitsqui les forcèrent à se retourner contre leurs propres bataillons, où ils jetèrent la plus grande confusion. Curius profita de ce désordre pour remporter une victoire éclatante. Pyrrhus se retira en Épire, et de là à Argos où il mourut de la main d'une vieille femme.

9. Soumission de l'Italie MÉamioNALB (265). — Après son départ, les Romains écrasèrent ses malheureux alliés, Grotone et Locres furent prises» et Tarente se rendit à discrétion. La chute de cette ville entraîna la ruine des autres colonies grecques, qui offrirent d'elles-mêmes leursoumission. Rome, ayant achevé la conquête de l'Italie méridionale, se vit maîtresse de toute la Péninsule depuis le Pô jusqu'au détroit de Messine.

hk REPUBLIQUE.

Ces succès lui attirèrent les félicitations et l'alliance du roi d'Ëgypte^Ptolémée Phiiadelphe, et les richesses de Tarente permirent à Rome de frapper pour la première fois une monnaie d'argent.

QUESTIONNAIRE