CHAPITRE VI

PBEMIÈRE aUERRfi PUNIQUE. — CONQUÊTE DE Lk SICILE

Les Romains en Sicile. Première victoire navale des Romains. Les Romains en Afrique. Régulas. Défaite de Claudins Pulcher. Âmilcar Barca. Victoire des Romains aux lies Égates. Traité de paix.

I.Les Romains en Sicile. — En guiliant la Sicile, Pyrrhus avait dit : n Quel beau champ de bataille nous laissons th aux Romains et aux Gar« thaginois. » Cette lie devait être, en effet, le théâtre de la première guerre entre ces deux peuples. Les Mamerlins^ se voyant menacés dans leur indépendance par les Carthaginois, implorèrent le secours des Romains leurs alliés. Le sénat, qui se trouvait lié envers Carthage par plusieurs iraités solennels, n'osait manquer à ses engagements ; mais le peuple, moins scrupuleux, résolut d'attaquer cette puissance formidable qui commençait à inquiéter Fltalie elle-même.

Le consul Appius somma les Carthaginois de rendre la liberté aux Mamertins ; sur leur refus, la guerre fut déclarée. Âppius battit Hiéron, l'allié des Carthaginois, et lui imposa un traité auquel le tyran resta fidèle pendant cinquante

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ans. Ce succès encouragea les Romains, qui confièrent à Yalérius une nouvelle armée. Celuici s'empara de Calane^ de Tauroménium, de Ségeste,d*Agrigente, et de toutes les villes quise trouvaient à Tintérieur de Tlle. Ses exploits, près de Messine, lui valurent le surnom de Messala.

S. Première victoire navale des Romains. — Pour conserver leurs conquêtes, les Romains avaient besoin d'être maîtres de la mer; le sénat ordonna de former une flotte. On prit modèle sur une quinquérème carthaginoise ; l'art était alors fort grossier, cependant en moins de deux mois on put équiper cent soixante galères. Le consul Duiliusen reçut le commandement. Comprenant rinférîoritédes Romains sur les Carthaginois pour toute manœuvre sur mer, il imagina d'adapter à ses navires des mains de fer (corvi) qui) en s'accrochant aux vaisseaux ennemis, les rendaient immobiles et faisaient ainsi d'an combat naval un combat de terre ferme, où le soldat romain retrouvait tout son avantage.

Cet expédient lui réussit. La flotte carthaginoise fut défaite, et Annibal, qui la commandait, n'échappa qu'avec peine au massacre de toute son armée. Cette victoire était la première que les Romains remportaient sur mer. Le sénat combla d'honneurs le consul qui l'avait gagnée, H fit élever sur le Forum une colonne de marbre blanc de Paros, qui subsiste encore aujourd'hui, et sur laquelle on grava le nom de Duilius, et le nombre de vaisseaux qu'il avait pris aux Car-

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Ihaginois. On lui accorda en même temps le droit de se faire reconduire chez lui tous les soirs à la lueur des flambeaux et au son des flûtes,

3. Les Roiums en ÀFaione. -* La victoire navale de Duilius inspira aux Romains l'espoir de se rendre aussi redoutables sur mer que sur terre. Us s'emparèrent de la Ck)rse et de la Sardaigne, et, après avoir remporté de nouveaux triomphes en Sicile, ils conçurent l'audacieux projet de porter la guerre en Afrique. Le consul Attilius Régulus, chargé de cette expédition, aborda à Messine avec une flotte de trois cents vaisseaux. Il se disposait à faire voile pour Carthage, lorsque le général Hannon se présenta de<vant lui pour lui fermer le passage. Le combat s'engagea près d'Ecnome (1); les Carthaginois furent vaincus, et les Romains abordèrent sans obstacle en Afrique.

4. Regulus. — Ils débarquèrent & Clypée, dont ils firent une place d'armes. Comme les Carthaginois avaient eu le tort de démanteler toutes les villes qu'ils possédaient en Afrique, une victoire sufût à Réguius pour arriver jusque sous les murs de Carlhage et la réduire au désespoir.

Cette république de marchands se croyaitperdue, quand le Lacédémonîen Xantippe s'engagea à la sauver, si elle voulait s'en rapporter à lui. On fut frappé de la justesse de ses conseils; on lui confia le commandement de l'armée, et en peu de temps

(1) Xcnome, promontoire sur Ift e6te sud de la Sidie.

il épuisa Régulas par une foule de combats partiels et il le fit prisonnier.

Fort heureusement les Romains remportèrent alors, près de Panorme {Pakrmé)^ une grande victoire qui les releva de ce désastre. Les Carthaginois furent les premiers à demander la paix, et ils chargèrent Régulus de la conclure, après lui avoir fait jurer de venir reprendre ses fers, s'il ne réussissait pas dans sa mission. L'illustre général eut assez de grandeur d*âme pour conseiller au sénat de ne pas accepter les propositions qui lui étaient faites.

Cet avis fut adopté, mais les amis de ce grand homme avaient voulu Tempôcher de retourner à Garlhage. Le grand pontife lui assura qu'il pouvait manquer sans parjure à la parole qu'il avait donnée ; sa femme Marcia et ses enfantsiui adressèrent leurs prières entrecoupées de sanglots et de gémissements, mais rien ne put le détourner de ce qu'il regardait comme un devoir. On dit que les Carthaginois se vengèrentdu rejet de leurs propositions en lui faisant endurer les plus ci uels supplices. Us lui coupèrent les paupières, et, après ravoir jeté dans un obscur cachot^ ils l'exposèrent aux rayons brûlants du soleil. On l'enferma ensuite dans un coifre hérissé à Tintérieur de pointes de fer, et on le priva en cet état de repos et de sommeil, jusqu'à ce qu'il eût rendu le dernier soupir.

Pour consoler Marcia, femme de Régulus, les Romains lui livrèrent les prisonniers carthagi-

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nois. Elle exerça sur eux les représailles les plus barbares : elle les fit enfermer dans une armoire hérissée de fer, et les laissa périr de faim, après leur avoir fuit endurer les plus cruelles tortures.

8. DÉFAITE DE ClaudiusPulcder. — Après leur Tîctoire de Panorme, les Romains s'étaient trouvés maîtres de toute la Sicile, à l'exception de Drépane et de Lilybée (1). Ils avaient concentré leurs forces autour de ces deux villes, et faisaient le siège de cette dernière, lorsque le consul Glaudius Puicher voulut aller surprendre une flotte carthaginoise dans le port de Drépane, Avant le combat, les présages n'étaient pas favorables; on vint annoncer au consul que les poulets sacrés ne mangeaient pas. « Jetez- les à la mer, répondit-il, du moins ils boiront. » Cette impiété consterna les soldats superstitieux ; persuadés qu'ils avaient le ciel contre eux, ils n'essayèrent même pas de résister à l'ennemi. Toute la flotte romaine fut détruite; quatre-vingt-treize vaisseaux furent pris et eoulés à fond.

6. Amilgâr Barca. — Carthage envoya alors en Sicile Amilcar Barca, qui eût été le premier des généraux carthaginois, s'il n'avait été le père d'Annibal . Pendant sept ans, cet intrépide guerrier tint en échec toutes les forces des Romains. Il passa en Italie, ravagea les terres de Locres et de l'Abruzze, et revint placer son camp entre Eryx etPalerme. De là, il livrait chaque jour aux Romains de nouveaux combats, et déconcer-

(1) Villes sitaécs au nord-ouest de la Sicile.

tait leurs projets en cxlermiftant leurs légions. Rome avait renoncé à la mer depuis Les pertes qu'elles avait essuyées ; mais les citoyens, convaincus que c'était le seul moyen d'abattre la puissance carthaginoise, firent tous leurs efforts pour construire une nouvelle flotte. Tout riche particulier fit faire une quinquérème à ses frais : ceux qui avaient moins de fortune donnèrent des armes ou des esclaves pour en faire des rameurs. Quand on eut ainsi formé une flotte considérable, le sénat en remit le commandement au consul Lutatius Catulus, qu'il chargea d'une expédition en Sicile.

7. Victoire des Romains aux îles Égatbs. — Ce général eut le bonheur de rencontrer près des îles Égates, vis-à-vis de Lilybée, une flotte carthaginoise plus chargée de provisions et de vivres que d'armes et de soldats* Cette flotte allait aa secours d'Amilcar, qui, après l'avoir débarrassée de ses munitions, devait la remplir de l'élite de ses troupes. Lutatius n'eut pas de peine à vaincre ces vaisseaux qui ne pouvaient se mouvoir, et qui étaient sans défenseurs. D'après Polybe, les Romains détruisirent cent vingt galères, et tuèrent presque tous les hommes qui les montaient*' Cette victoire les rendait maîtres de la mer, et leur permettait d*affamer Amilcar dans les villes qu'il conservait encore.

8. Traité de paix. -— Carthage aurait pu réparer ce désastre avec un homme de génie comme Amilcar; mais elle aima mieux faire la paix que

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de consentir à de nouveaux sacrifices d'argent et de troupes. Les Romains victorieux en dictèrent ainsi les conditions: <( Les Carthaginois payeront aux Romains trois mille deux cents talents en dix ans: ils rendront sans rançon tous les prisonniers ; ils quitteront la Sicile et toutes les îles voisines, et ils respecteront Hiéron de Syracuse, l'allié des Romains. » La Sicile carthaginoise fut réduite en province romaine ; on y envoya un questeur pour lever les impôts» et un préteur pour rendre la justice et commander les troupes. Âiniû se termina la première guerre punique qui avait duré vingt-trois ans

QUESTIONNAIBS.