CHAPITRE XII

DES PRINCTPiLES CAUSES DE LA CHUTE DE LA BÉPUBLTQUS

BOHATNE.

Des causes de la grandeur des Romains. Des causes de leur décadence. De rafîaiblîssement de la discipline militaire. Opulence des grands et corruption du peuple. De Tin-* fluence de la civilisation grecque.

1. Des CAUSES DE la grandeur DBS Romains. — ^ Quand on examine Rome à son origine, on trouve dans les éléments qui la constituaient les causes de son élévation si prodigieuse et si rapide.

Lesénatsemontreadmirabledeprudenceetd'adresse, el on le voitdiriger toutes les entreprises, tous les efforts de la nation vers un même but : l'agrandissement du territoire de la république. Si on peut lui reprocher bien des injustices, il n'est pas possible de reprendre dans sesdécisions une seule faute contraire à sa politique. 11 avait d'ailleurs à sa disposition des soldats valeureux et aguerris et d'habiles généraux, car jamais nar lion ne porta plus loin la science de la guerre. Toute l'éducation tendait à former dans le soldat ces habitudes fortes et vigoureuses qui sont le résultat d'une discipline sévère; on l'habituait aux plus grandes fatigues, et on ne le laissait jamais s'énerver dans l'oisiveté.-

Le peuple qui donnait à l'État ces illustres dé«' fenseurs était d'une simplicité de mœurs, d'une grandeur d'âme et d'un désintéressement admn

2i0 LA BÉPUBLIQUE.

rables. Les anciens Romains n'avaient rien de plus précieux sur la terre que leur chaumière et leur champ. Ils étaient religieux, menaient une vie frugale, pratiquant ainsi toutes les vertus qui fontles héros. Les divisions qui éclatèrent d'abord paralysèrent pendant quelque temps les forces de la nation ; mais, quand, à la suite de concessions réciproques, les patriciens et les plébéiens se trouvèrent profondément unis, rien ne put plus arrêter l'élan de ces intrépides guerriers.

2. Des CAUSES de leur décadence. —Ce furent cependant leurs conquêtes qui devinrent pour les Romains une cause de décadence et de ruine. Le peuple répandit son sang sur les champs de ba« taille, et expira en moissonnant des lauriers. On le remplaça par des affranchis, qui ne pouvaient avoir ni les mêmes mœurs, ni les mêmes senti* ments. Alors recommença sous une autre dénomination la vieille lutte des plébéiens et des patriciens.

Les hommes nouveaux attaquèrent les anciennes familles; les Italiens et les Latinise soulevèrent dans la guerre sociale contre les Romains, pour leur disputer le droit de cité. Ces divisions altérèrent profondément le patriotisme et le dévouement des vrais citoyens; la dépravation des mœurs fit de rapides progrès au sein de ces désordres, et il arriva que l'aristocratie et la démocratie s'épuisèrent en se combattant.Le peuple et le sénat se jetèrent dans la servitude, et le despotisme impérial leur imposa des lois.

S. De l'affaiblissement de la discipline miu- TAIBE. — Dans cette lutte des partis qui se disputèrent le souverain pouvoir, les armées se mirent à l'encan, et s'offrirent à celui qui sut le mieux les

récompenser.MariusdonnaJepremier,rexemple de ces funestes largesses. Au lieu de ne recevoir sous ses drapeaux que le vrai citoyen romain, il enrôla une foule de prolétaires qu'il conquit à son affection, en leur laissant tout piller et tout détruire. Les soldats deSyllaetde Pompée ne combattaient plus que dans l'espérance du butin. Ceux de César se respectaient davantage; mais leur dévouement se bornait à la personne de leur chef; ces armées, au lieu de servir la patrie, n'étaient que des instruments à la disposition de quiconque voulait les employer dans l'intérêt de son ambition.

4. Opulence des grands et corruption du PEUPLE. — Le peuple n'ayant alors que du mépris pour les travaux manuels, dont les esclaves seuls étaient chargés, n'eut d'autre ressource pour se distraire dans son oisiveté que de fréquenter le Cirque et le Forum. Et quand le despotisme des empereurs eut ravi aux assemblées populaires leur puissance, on ne vit plus le peuple que dans les amphithéâtres, oii on le divertissait par des combats de bêtes féroces et de gladiateurs. Le sénat lui faisait distribuer gratuitement le blé nécessaire à sa nourriture, et cette nation, autrefois si noble et si généreuse, n'ambitionna plus que du pain et des jeux : Panem et circenses*

Sous César, on coniplait à Rome plus de trois centmillede ces indigentsoisifs.quiviyaientdans les tavernes des aumônes du sénat ou de l'argent qu'ils mendiaient dans les rues. Toutes les pro* priétés étaient concentrées dans les mains de quelques nobles.Les personnages opulents avaient des possessions si vastes qu'ils ne pouvaient en faire le tour qu'à cheval. Leurs maisons, à Rome, étaient de magnifiques palais, et rien n'égalait l'éclat et la somptuosité de leurs villas. Ils étaient environnés d'esclaves prêts à prévenir plutôt qu'à satisfaire leurs moindres désirs. La plus grande partie de leur vie se passait dans les festins. Un habile cuisinier était une célébrité : on l'estimait plus qu'un artiste ou un littérateur distingué.

S. De l'influence de Lk civilisation grecque. — La civilisation grecque,en envahissant la république romaine sur la fin de la première guerre punique, contribua aussi très-puissamment à ce changement. Les lettres et les arts gagnèrent à ce contact. Rome eut de grands poëtes comme Bnnius, Plante, Térence, Lucrèce et Catulle ; elle eut des orateurs de premier ordre comme les Gracques, Sylla, Cicéron et une foule d'autres; elle produisit des historiens comme César et Salluste, dont tous les écrits sont des chefsd'œuvre; mais en imitant trop servilement les Grecs, ces écrivains firent tort à leur propre génie, et leur admiration pour les grands hommes d'Athènes leur fit adopter trop facilement leurs mauvaises doctrines.

Ainsi les deux grands poètes de cette époque, Catulle et Lucrèce, se font les interprètes de tous les dérèglements de l'esprit et du cœur. Catulle ne chante que la passion et la licence, et Lucrèce met en vers la doctrine d'Épicure. Salluste et César étaient sans conviction religieuse, ils ne respectaient dans leur conduite aucun principe de justice et de morale. Cicéron s'était fait en philosophie l'élégant traducteur des principaux philosophes grecs, mais son esprit hésitait entre les divers systèmes, et n'aboutissait qu'au scepticisme. Ainsi, de quelque côté qu'on envisage la république, on voit qu'elle était en proie au double vice de l'impiété et de l'irréligion, et c'est ce qui explique sa ruine.

questionnaihe.

1. Quelles ont été les causes | sèment de la discipline militaire t de la grandeur des Romains? 4. Que devint le peuple dans "les derniers temps de la république ? Quelles étaient ses distractions? Quelles étaient les

Quelle rat la politique du Sénat ?

Quel était le caractère tfu peuple primitif ?

2. Quelles sont les causes principales qui ont amené la ruine de la république? Gomment les anciens Romains périrent-ils ?

Par qui furent-ils remplacés ?