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n^est pas le récit d'une seule action, mais de plusieurs ; d'avec PAidaire qui ne va pas jusqu'au merveilleux ; d'avec le drame qui n'est pas un récit ; et d'avec le» autres petits poèmes» dont les sujets n'ont rien de «^^and, d'héroïque et de merveilleux.
SECTION PREMIERE
MATIÈRE DE l'ÉPOPÉE.
La matière du poème Epique est une acûon hé< roïque et merveilleuse. Par conséquent la vie totale d'^un héros, qui peut être la matière de l'histoire, ne naurait l'être du poème épique : 1^. parce que toutes les actions d'un héros ne sont pofnt héroïques, et mie ses efforts pour faire des prodi^ peuvent être interrompus par des repos de plusieurs années. 2^^. Parce qu^une vie entière serait un champ trop vaste pour qu^on pût l'embrasser d'un seul coup d'ceil, en saisir les rapports, et en voir la beauté. 3^. Parce que les faits n'étant pas nécessairement enchaînés les uns avec les autres pour arriver à une fin qui les embrasse tous comme moyens, le lecteur n'aurait point d'intérêt qui le menât jusqu'au bout du poème.
On est convenu que l'action de l'Epopée, dans le récit du poète, pourrait occuper l'eispace d'un an, mais pas plus, à commencer du moment où il entre en matière jusqu'à la fin. Si cependant l'entrepiiiie a plus d'étendue, le poète pourra faire naître une orcasion où son héros racontera le reste de ses aventurer» comme Vii^^ile le fait dana sou 'Ëuèivde*
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SECTION SECONDE
HUAUTÊS DE l'action DE l'ÉPOPÉE.
L'action de l'Epopée doit être une, intéressante et merveilleuse^
1^. Unité de Padion, Toute action épique doit être une* Plusieurs actions qui marcheraient ensemble partageraient le cœur, et rendraient ses mouvements incertains, si elles intéressaient également ; et, « elles n'étaient pas également intéressantes, l'une donnerait du dégoût pour Tautre. C'est pourquoi le goût a décidé que l'action serait une.
' Mais d'où dépend l'unité de l'action ? Elle dépend uniquement de la fin que se propose le poète, et qu^il annonce par ce qu'on appelle le prologue^ ou la proposition du sujet. Par exemple : si Virgile avait dit : ji chante le désespoir de Didon; son poème n'eût f ontenu qu'un livre ; et cependant il eût fait un tout. De même, s'il eût dit : je chante la descente d^Enée atix enferSy l'action de son poème eût été entière. nns avoir plus de cinq à six cents vers. Mais ayant dit : je chante un héros gui par mille travaux s'' établit m Italie ; toutes les traverses qu'essuie ce héros pour faire cet établissement sont du sujet du poème. L'unité d'action n'empêche cependant pas l'usage des Episodeêy pourvu qu'il soit sobre et adroit.
On entend par épisodes " certaines petites actions ** tabordonnées à l'action principale, qui ne sont '* mises que pour délasser le lecteur par une variété •* étrangère à celle du sujet même, el c^i \iO\xrKC\Ci\v\ ^ m détacher sana empêcher l'aclion px\ivctç«\© ^^^"
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^ river à sa fin." Telle est dans l'Enéide l'aventure de Cacus racuntée par Evandre, celle de N'mus et d^Eur}'a!e. Ces morceaux pourraient être détachés, que l'Enéide ne serait pas moins un poème. . Lomque les Episodes sont amenés par les circonstances, qu'ils sont courts à proportion que leur matière est éloignée du sujet, qu^ils offrent des objets différents de ceux qui les précèdent et qui les suivent, et qu'ils ont le Ion général de l'ouvrage, ils contribuent merveilleusement à délasser le lecteur.
2^. Intérêt de Paction, Il y a deux manîèret d intéresser ; Tune qui tient à la nature de l'action, d'?.s circonstances, des personnes, des temps, et des lieux ; l'autre qui ddpend de la nature des obstacles à purmontcr. La première nous émeut, c'est le iouchant ; la seconde excite notre curiosité, et c'est le piquant.
Le 'touchant renferme plusieurs sortes d'intérêt. V intérêt ile nation : Un Romain s'intéresse à l'entrej-.riso d''Enée, parce qu'il est Romain. LHnférêt d? religion : un Chrétien s'intéresse à l'entreprise de G >defroi, qui veut délivrer le tombeau du Sauveur. L'intérêt de la nature ou de Vhumanité : tout homme s'ir.téresse aux malheurs d'un homme qui essuie tous K*s maux que Thumanité peut éprouver, et qui néar iioins les surmonte par sa patience et sa prudence. C ".s trois sortes d'intérêt doivent se réunir dans l'activa (lu poème èpicjne. L'Iliade et l'Odyssée les réulîissalent pour les Gi-ecs, de môme que l'Ené-di pour Icd Rom&inB* Aujourd'hui nous ne trouvons
dans ces poèmes que l'intérêt de Phuinanité, qui vit autant 'que le genre humain, et qui assure à un poème l'immortalité.
. L*intèrèt de l'humanité se partage en plusieurs liranchesy dont chacune est Tobjet principal de quelque ^nre de poésie.
- L'Epopée, qui propose des objets héroïques et merveilleux, attire les hommes par la curiosité^ et les soutient par Vadmiraiion.
La Tragédie, qui intéresse par l'atrocité des événements, nous appelle par le senu'ment de la compassianf et nous retient par celui de la terreur* • La Comédie, qui nous plait par la singularité et la bizarrerie des entreprises ou des moeurs, nous réjouit en nous faisant rire.
La Poésie pastorale nous charme par sa douceur et sa simplicité, et par Tidée de rjp.poê qui Taccompnpie.
Mais comme l'Epopée est la mère et la source de tons ces genres, elle doit en renfermer tous les intérêts. Quand elle a étonné le lecteur par la colère de Junon, qui fait déchaîner les vents ; par la puissance de Neptune, qui calme les flots ; elle l'attendrit et le trouble par les horreurs d'une ville saccagée, par l'amour d'une Princesse qui meurt désespérée. Quelquefois même, mais rarement, elle peint un Thensite, ou un pilote jeté par dépit dans la mer, et qui, revenant sur les flots, vomit Fonde salée. Enfin, quand le poète en trouve l'occasion, il décrit un paysage ; il peint le repos de la vie champétro, les festins TUà\\G^^à ôl\x\^otv
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E^andre, et les rayons du soleil naissant qui l'éveillent avec le ramage des oiseaux. Pour être* Poète tragique, ou comique, ou berger, il ne faut avoir qu'une partie : mais pour être Poète épique, il faut les avcnr toutes, et dans un degré émineut hô Poète épique est le peintre de tout l'univers.
Le piquant^ ou la seppnde manière d'intéresaer est celle qui vient des otistacles, lorsque le b^ros trouve une forte opposition à ses desseins. Les obstacleti présentés s'appellent ncBuds^ et la manière dont on les force s'af^Ue dénouement Une action sans nœud est pr^ue toujours s^ns intérêt ; parce que c'est la j'ifBcuUé qui irnte les payions, et qui met en ceuvre les grandes vei*tus. Ainsi toute action poétique doit avoir un n«eud.
Qn distingue dans un poème n<Bwd pri nc ipëS, ei narud9 subordonnés. Le nœud principal doit èti-e unique ; Iqs autres seront multipliés selon le besoin et la vraisemblance. Le nœud principal de l'Enéide est la colère de Junon qui a'oppose à rétablissement d'Enée en Italie. Les nceuds subordonnés sont les elTeta de celte colère : c'eit une teijipète qui rejette Enée loin de l'Italie : cjest L'amour d'un.Q Princesse qui veut retenir ce jbc^ros à Cambage : p-'est la valeur d'*un Prince qui s*cppose ^ Tétabliitsement de ce béroe. Ces trois nœuds sont subordonnés i un nœud supérir .t>ur qui les embi'asse, de manière qu'ils font plutôt trois brancbcâ d'un mémo nœuJ, que trois nœud»t
C^ua/ii ^u dénouements'^ do\\è\re 1^. naturel, c'etît-
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à-dire paraître sans art, sans apprêt, et comme né de l'action. 2". Il doit se faire par quelque événement imprévUy et non par un simple changement de volonté. Enfin, il doit être accompagné de succès et dejoie^ et du triomphe du héros. C'est une grande vertu que l'on donne à admirer : si elle échouait, elle serait plus digne de pitié que d'admiration. Aussi Achille, dans l'Iliade, triomphe d'Agamcmnon et d'Hector: Ulysse, dans l'Odyssée, triomphe de ses malheurs et de ses ennemis: Enée, dans l'Enéide, est vainqueur de Tumus.
3®. Merveilleux de V action. Le merveilleux est le caractère propre de l'Epopée ; c'est ce qui distingue l'action Epique des histoires, et des sujets dramatiques, quoiqu'héroïques. Le merveilleux consiste à dévoiler les ressorts surnaturels d'un grand événement, et à mêler l'action des Dieux à celle des hommes, conformément aux idées religieuses de ceux à qui l'on raconte. Telle est la conduite d'Homérc et de Virgile, et de ceux qui ont entrepris d'écrii-e en ce genre. Ce système n'a rien que de noble, et il est digne de ceux à qui on l'attribue. Est-il un objet plus grand, plus convenable à un génie presque divin, que de peindre, dans un long ouvrage, un enchaînement et une subordination de causes, de montrer l'homme, et tout l'univers qui se remue, sous la main de l'Etre Suprême ? Qu'on se moque, tant qu'on voudra, de la superstition paycnne, des Dieux d'IIomôrc et de Virgile : cela ne réfute point leur ayslèwve (irY»^o^Vi^.
Quoique! ne soity dans son origine, q\ic\c îm\V iîl?>xw&
