COURS ABRÉGÉ DX BELLES LETTRES

-sur lascèae, et ne point les feire parler eux-mêmes. Cependant,comme on a observé <\ue plus les acteurs parlent eux-mémes|, plus le rédt est vif et animé, ks historienif, à mesure qu'ils ont été plus raffinés dans Part, ont emprunté quelque chose de la manière des j)oètes, et ont changé en dramatique la forme trop monotone de leur récit. Quelquefois ils citent les paroles mêmes de leurs pertK}nnages ; et alors c'est un titre -original qu'ils insèrent dans iHiistotre. Mais, pour être insérées de la sorte, il faut que ces paroles le méritent par leur importance. Ces morceaux plaisent 4:oujours, quand ils ne sont pas trop longs, et qu'ils sont assez nerveux pour n'avoir pas bescnn d'être réduits et resserrés par une analyse.

Quelquefois les historiens se chargent de faire euxmêmes les discours qui ont été faits, ou même d'en faire, quoiqu'il n'y en ait point eu de faits ; et cela pour développer plus nettement les causes qui ont déteioiainé les entreprises. L'auteur al(»:s, à l'imitation du poète, se place dans les circonstances où il voit ses acteurs. Il prend leur caractère, leur esprit, leurs sentiments ; et,dans cet enthousiasme purement artiûciel, il tâche de parler comme ils auraient parlé euxmêmes. C'était le goût dominant de Tite Live : plein de génie et de verve, il ne pouvait se défendre contre la manie de haranguer, toutes les fois que l'occasion s'en présentait; tentation, aures^ à laquelle nous serions bien fâchés qu'il n'e4t pas succombé. Pourvu que l'histoire fournisse seule tout le fond de cette sorte ^o drame, il semble que le lecteur ne peut o^e «as^xt ^^^

à rhistorien d'un artifice qui anime le récit, sans faÎTQ tort à la vérité. On sent néanmoins que ces beautés sont voisines du vice, en ce qu'elles peuvent trop suspendre la marche du récit, et par là le faire languir. L'historien ne doit jamais oublier qu'il n'est qu'un témoin fidèle, et que c'est une déposition qu'on lui demande.

SECTION TROISIÈME

STYLE DE L?HISTOmE GÉNÉRALE.

Le style de l'histoire doit être clair d ncnf^ parc^ que la clarté est la règle de ce qu'elle doit dire, comme la vérité est la règle de ce qu'elle doit penser. It doit être pur ; car, quand on veut instruire, il est né-» cessaire de s'expliquer nettement pour se faire entendre ; et, quand on parle bien, on se fait écouter de tout le monde. Il doit être rapide ; parce que l'historien se hâte d'arriver à l'événement, et de le faire connaître. Il doit êire simple, pour éviter l'air pompeux et affecté, si contraires l'un et l'autre au grand caractère qui règne dans l'histoire, parce que tout ce qui est grand cesise do Têtre, dés qu'il n'est pas simple, et que ce qui est simple et grand tout ensemble, redouble de grandeur, et devient en quelque façon sublime. En même temps il doit être noble, sans négligence et sans platitude, sans trivialité et t^ans bassesse. Enfin, joroportiqnné au sujet : une histoire générale s'écrit d'un autre Ion qu'une histoire particulière: le style en est plus pérj oui que ci /jlusnorabi'eux ', c'e^t presque un disxours

COURS A^UtGÂ I>ï: BELtBf».L£TTIlï:St* 169^

louteau. C'eaJ pour cela qjie Titç ^ive et Taeite ont une manière plus éleviez que- Cornélius Nepos. Le caractère mè'me^de4'éofiYeiitt co.iilriibue souvent, au-^ tant que le sujet, à lui donner pbits pu moi^s d'élévation ; et, qu0lquQii9fbrt que l'on Hisse, on ne peu| s'pU'* blier aa^ez soi-même pour ne pas assaisonner lies chor> ses à son goût. Car le goût est la loi qui doit guider l'écrivain ; il a?agit. pour -lui d^ Tavoir bon.

On pourrait demander ici si le Sityle de ll^istoire est susceptible de réflexions^ âepartrai^y de descriptions^ et de figutea oratoires. Voipi ce que nous çrpypjAd pçuvcMi* répondrç.

1^. Uu dos plus grands déf^iits de l'hjstorien serait de s'attacher à philosopher indifférèminent suj; tout ce qui se présente à lui, et d'^ter par I4 a)i lecteur le plai-* sir qu'il trouve d9|)s la liberté de fai^ lui-mj^m.ç b^ r.éflçxion^, ^ans q^'on le prévienne. Les rj^^exiont ne sont bonnes que quand elles n'ont presque pas l'air de réflexions. Outre que, pour, les fa^re à propos^ i\ faut savoir exactement la vraie morale, qui est le fon? dément de la bonne politique ; ceux qui veulent mora? liser sur toutes choses, sortant évidemment du caraç? tère de l'histoire, qui est racontante et non discutante f

Un sage historien i^e mêle à son récit quelques réfle*

xioq9,que quand elles sont tirées naturellement du fond

du sujet: il observe qu^ellçs i^e soient ni trop fines,ni trop

étudiées ; qu'elles n'aient pas le touf de pointes qu'un

petit génie O^it jouer sur les paroles ; qu'elles aient

moins d'éclat que de solidité ; qu'elles approchent

plus du raisonnement d'une sage çolltl<\v\e^ ojia ^». V3S2<

la

sentencieux d'un philosophe, et de rafTectation d'un déclamateur ; qu'elles ne soient ni trop fréquentes, ni trop longues, ni trop détachées, mais rares, courtes, et enchâssées en quelque sorte dans le corps de l'ouvra^ ge ; enfin, qu'elles n'aient jamais cet air guindé et suf' fisant, qui donne toujours mauvaise opinion de celui qui les fait.

2^. Quoique l'histoire soit le portrait le plus fidèle des personnes dont on parle, et que rien ne déveile mieux leur caractère qise la suite de leurs actions, néanmoins l'historien peut faire quelquefois les portraits des principaux acteurs de son récit. Celui de Catilina dans Salluste, à l'entrée de son histoire, donne une grande idée de ce Chef de conspiration, qui remue tout sans se montrer^ qui jette l'alarme dans Rome, et fait trembler l'Italie. C'est ainsi qu'on peut deviner ce qui arrivera de la guerre d'Adherbal et de Jugurtha^ après que le même auteur a décrit le génie de l'un et de l'autre ; et qu'on connaît à fond Sylla et Marius par lai)einture qu'il a tracée de ces deux illustres Généraux. Mais c'est un coup de maître, que de bien saisir ainsi les caractères ; car ces portraits doivent être réels, ressemblants, formés de traits singuliers et essentiels, faits à propos, pour des personnages importants, et pour servir à mieux faire connaître le génie de ceux dont on parle.

3**. On ne peut être trop circonspect dans l'usage

des descriptions. Le principe à observer est, qu'il

n'*en faut qu'autant qu'il est nécessaire pour faire mieux

senti'' f^'' ^y^^^iPiSi dont la connaîesaw» e?^ essentielle

COURS ABRÉGÉ DE fiELLSfl LKTTRES* ' 167

OU utile à ce qu'on écrit. Telle est la description de rile de Caprée au livre quatrième des Annales de Tacite ; ear elle marque ïe» raisons qu'eut Tibère de s'y retirer sur la fin de ses jours ; et, étant concise et polie, et n'ayant rien de superflu, on peut dire qu'elle est comme il faut. Ln descrij^ôn du lieu où Jiignrtha fut défait par Métellus, dans Salluste, seil à mieux faire comprendre le combat : on y reconnaît Ift valeur du Romain, aussi bien que l'expéiience du Roi de Numidie,par l'avantage qu'il avait pris en se saisissant des hauteurs. La peinture du poste où Annibal atta* qua Minutius, au livre vingt-deuxième de Tite Live, est un endroit bien touché ; et la situation de la ville de Pfella, Capitale de la Macédoine, après la défaite du Roi Persée par Paul-Emile au livre quarante-quatrième, est élégante, succincte, à propos, et bien placée. Les descriptions peuvent donc être permises dans l'histoire pour égayer la narration^ pourvu qu'elles y soient en leur place, et sans cette superfluité dont elles sont ordinairement accompagnées dans les jeunes historiens et dans les écrivains romantiques. L'aflfectation, qu'ils ont de briller par là, les fait tomber dans des puérilités qui font pitié aux personnes sensées et judicieuses. C'est donc avec bien de la raison que Lucien, dans son livre sur la manière d'écrire l'histoire, s'emporte contre l'impertinent historien de son temps, qui se plaisait si fort à faire de grandes descriptions de montagnes, de villes, et de batailles, qu'elUs surpassent, dit-il, par leur froideur, toutes les neiges et toutes les glaces du SeçlexAmiv*

168 COURS ABltÉ6.1&i BE BiXLES LETTRES.

4f^, Uemploi des figure$ doit être aussi extrême-' ment sage et modéré ; pa^ce que les figures sont faites pour exprimer lôs passions-: or un historien n'a point de passioRs : il n'a ni amis, ni ennemis, ni parents^ ni patrie : il n'a rien ou presque .rien à prouver ou à dé-» truire; il n'aocusç, mm 4éfend ; tout son offîoe se borne i exposer la chose comme elle est. Si donc l'histoire se sert de figures pratoiies, c'est seulement pour s'animer. L'orateur, qui veut imposer, im parle pi^sque que ^gurément, afin de mièiix ùÀse jouer les ressoifts de son sjrt : mais l'bistpi^en, qui ne pense qu'à instruire, en doit user tout autrement. La implicite même, que demande la vèritjé de l'histoire^ ne s'aîs commode pas de ces airs figurés, qui blesseraient sa candeur et son ingénuité ; et la vérité de l'histoire ellemême Revient suspecte, si elle est trop ornée. Lies tours recherchés, les expressions sonores^ l^s phrases ronflantes, les pensées l)rillantes et métaphoriques, sont plus d'un Rhéteur ou d'un déclamateur, qui veut attirer sur lui une partie de l'attej[ition qui n'est due qu'au sujet, que d'iin homme do bon sens et 4e bon goût. Tout cet appareil, toute cette enflure de style défigure l'histoire plutôt q^'i^ ne l'embellit, et lui donne l'air fastueux et apprêté du Roman.

Lucien, qui est partout admirable, ne l'est nulle part autant, que quand il s'élève contre ces vains ornements de l'éloquence, qui ne conviennent point à l'histoire. Si vous y mêlez trop dWnements^ dit-il, ifous la rendez semblable à Hercule paré des atours de retse : ce qui est \a denvvère des indécences.

toVUÉ kSRtcÛ DS BELLEà lETTIlèâ. 1^9

Elle est encore moins capable, ajoute-t-il, de ces traits éclatants dont se sert la Poésie pour produire ces émotions qu'elle excite dans le iiœur, qùî remuent Pamcj et jettent le trouble dans l'esprit par le mouvettient dés passions. L'histoire, qui est simple et haîvè, et qui ne veut point m'en faire accroire, doit me laisser le cœur libre, poinr juger plus sainement de ds qu'elle me dit. L'éloquence peut entreprendre sur ma liberté, en s'efibrçant de mé persuader malgré moi. Mais l'histoire, qui se renferme dans les bornes d'une instruction toute pure, ne peut avec bienséance se servir de figures, que pour ôter à la narration sa froideur naturelle, et l'empêcher d'être ennuyeuse. Il faut donc que les figures, pour y être employées, aient de la pudeur et de la modestie ; qu'elles ne soient ni éclatantes, ni saillantes, si ce n'est peut-êti:e dans la description d'une bataille, ou bien dans une harangue militaire, où l'historien peut quelquefois déployer les voiles de son éloquence, sans pourtant s'élever trqp haut.

' SECTION QUATRIÈME

DE l'hwtouie particulière, dïs abr:écés, des

AMI9ALES, DES MÉMOIRES, DE L'hISTOIRE LITTÉ- RAIRE, DE l'histoire NATURELLE, ET DU ROMAN.

Autre chose est une histoire générale^ et autre chose une histoire particulière. L'histoire générale est celle qui embrasse lès faits de toute une époque, ou \ ceux d'un empirei d'un royaxMûft, ^Nscûa x%^\îsâsiKs^n

170 COURS ABRÉGÉ J>S RElXfiS JLETTRES.

pendant toute sa durée. Telles sont l'histoire Ancienne, l'histoire Eomaine, l'histoipe de France ou d'Angleterre. Mais l'histoire particulière est celle qui traite quelque grand événement^ ou quelque période qui peut être conçue comme faisant un tout. Telle est la Cyropédie de Xénophon^ les guerres de Catilina et de Jugurtha par Salluste, l'histoire des Croisades par Michaud, et celle de la révolution française par de Cjonny,

Quand l'histoire ne renferme que la vie d'un homme, eHe s'appelle biographie. L'historien »'y doit rapporter <]ue les événements publics, où son personna^ aura joué un rôle considérable. Il doit principalement s'arrêta sur les détails de sa conduite particulière, dévelc^per d'une manière nette et précise les motifs de ses actions, et former sous des traits bien marqués le tableau de ses faiblesses et de «es vertus. Les réflexions y doivent être peu nombreuses, et surtout placées à propos.

Mais il faut remarquer, qu'il y a une différence assez essentielle entre Vhistoire et la vie d'un homme illustre. Dans la première, on considèrp l'homme public plus que l'homme privé ; dans la seconde, on considère autant l'homme privé que l'homme public. Si, par exemple, on écrit Vhistoire d'un Général, on doit rapporter en détail toutes ses actions guerrières, ainsi que les événements qui s'y trouvent liés, et passer légèrement sur sa conduite privée. Si on écrit la z'iâ do ce Général, on doit y joindre, au récit cîrcons-

COURS Â3RtGt PB Bi:XXSS LETTRBfl. 171

tancié de tous fiçs faits d'armes^ celui de ses actions particulières.

Au reste, les vies des hommes illustres ont ce grand avantage, de nous faire commencer l'-étude du cœur humain, en nous montrant les hommes de prés et tels qu'ils sont. Qiœl fruk ne peut-on pas retirer de cette lecture i C'est là, plus que partout ailleurs, que l'histoire instruit les hommes par les honxmes mêmes. Les grands événements de l'histoire générale nous frappent, nous étonnent, nous jettent dans l'admiration. Mais ils nous font sentir en même tepn^s notre impuissance de nous élever jusqu'à l'imitalion de ces actions d'éclat, qiii ont £xé la destinée des empires et le sort des peuples ; au lieu que nous no jugeons pas au dessus de nos forces morales les actions particulières d'im homme, quelque illustres qu'aient été son rang et sa naissance.

— • Les abrégés d'histoire ont une grande utilité, lorsqu'ils sont bien faits. Les ignorant» y .puisent des connaissances générales, et leô savants y retrouvent certai-ns faits, dont ils avaient perdu le souvenir* Ces sortes d'ouvrages ne sont susceptibles ni de grands détails, ni de riches ornements. Il faut cependant n'y rien omettre d'essentiel, y rapporter tous les faits vraiment importants, avec leurs principales circonstances, et dire assez de choses pour instruire et intéi«sser le lecteur. C'est ici qu'un discernement juste est surtout nécessaire. Il faut de plus le talent rare de dire beaucoup en peu de mots, e'est-à-^ne la plus grande préeislon dans le style j qualité, il e*t Ntai^ <^\^^fâv

Vji C0VB8 A3RÊ6Ê î>t BELLES LETTElCfi;

pas la plus brillante^ mais qui peut être la {dus dîfficiiè de toutes» .

— • On entend genéràléifLent par tmnaleèf une collection de faits rangés selon l'ordre chrMiologiqiie, destinée à servir de matériaux & l'histoire^ plutôt ^u'à en former une par eux-mémes.Ainsi^tout ce qu'bn demaipde de l'Annaliste, c'est d'être fidèle^ distinct et complei. — ^Les Tnémoireg sont une comporâtion historique^ où l'auteur ne prétend pas donner une instruction pleine sur tous les événements du ten^ qu'il décrit,mais se borne à rapporter ce dont il a eu personnellemeni connaissance, ou les choses auxquelles il a pris part, ou ce qm peut jeter du jour sur la conduite de qiielque personnage, sur les circonstances de quelque événement

* qu'il a choisi pour en faire le sujet d'un ouvrage* On n'attend donc pas d'un auteur de mémoires la même profondeur de recherches, 1^ même étendue de connaissdances, que de i'histdrien proprement dit» H n'est pas obligé, comme celui-ci, desobtenir inVariaUement un ton de dignité et de gravité. Il peut parier librement de lui-même^ et raconter les anecdotes les plus familières. Ce qu'on exige surtout de lui, c'est qu'il soit intéressant et animé ; qu'il rapporte des faits curieux et utiles ; qu'il communique enfin dés connaissances de quelque prix, et qui vaUlent la peine d'ètie acquises.

— Vhist&ire littéraire comprend la naissance, les progrès, la perfection, la décadence et le renouvellement des sciences et des arts, et doit en même temps

vM-ir un tableau de ce qu'ila ont produit, dans les dif-

CÙVViS ABRÉGÉ DE BELLES- LETTIU&8. 173

féreilts siècles, de plus agréable, de plus grand et de plus util6« Le principal devoir de l'historien littéraire €stde distinguer te ton', le tàlenl,le génie particulier dé chaque auteur, de les peindre tous et dé les caracté^ riser d'après leurs ouvrages, dont il doit donner une Bnalyse exacte avec une critique judicieuse et iinpartiale. L'histoire de la littérature est encore i faire. Le Cours de La Harpe peut y suppléer $ mais il est loin d'être complet, excepté pour l'art dramatique.

— ÏJhistoire naturelle a pour matière tous les ouvrages dont le souverain Créateur a embelli le globe «que nous habitons', toutes les productions que la terre étale à nos y'eux ou qu'elle cache dans son sein 4 Elle comprend 1^* le règne animal^ c'est-à-dire les mœurs «t le caractère des difiérentes espèces d'animaux, leur formation, leur structure, leur manière de vivre, leur indiJStrie : 2^. le règne végétal^ -c'est-à-dire le dénombrement des planteur qui croissent «ur le sommet des montagnes, au milieu des plaine^, dans le creux «des vallées, 4 l'ombre des forêts : 3^. le règne minéral, <5'est-jà-dire la diversité des métaux, des minéraux et de toutes les substances qui se trouvent dans les enirailles de la terre. L'historien doit être ici un sage

* et laborieux observateur : il faut qu'il ait assez d'inteliigence pour bien voir, assez de patience pour bien observer, assez de pénétration pour tout approfondir, assez de sagacité pour nç nen . confqndrer . Pline, le ^Naturaliste et Buffon.ont exécuté en partie, avec une rare magnificence, le plan d'une histpire naturelle.

— Le Roman n'est pas, comme on pourrait le cc<^vLe^

17é COUKS ABRÉGÉ DE BELLES LETTRES.

un récit de diverses aventures, imaginées seulement pour amuser. Le divertissement du lecteur, que le Romancier habile semble se proposer pour but, n^est qu'une un subordonnée à la prinoipale, qui doit être l'instruction de l'esprit et la correction des mœurs* Ainsi, censurer les ridicules et les vices, montrer Le ■triste effet des passions désordonnées, s'efforcer toujours d'inspiier l'amour de la vertu, et faire sentir qu'elle seule est digne de nos hommages, qu'elle seule est la soiu'ce de notre bonheur, iel est le principal devoirdu Romancier. Ce n'est qu'en le remplissant, qu'il peut faire un ouvrage qui tourae à sa propse gloire, ainsi qu'à l'avantage des mceairs et de la société. Nous ne dirons rien des règles du romane parce qu'on peut lui appliquer celles du poème épique. Mais on ne saurait trop répéter, que le Romancier doit toujours pijésenter la vertu sous des cotâeurs favorables et attrayantes, la faire respecter^ la faire aimer dans le sein même des plus affreux malheurs et des plus humiliantes disgrâces \ qu'il doii peindre le vice sous les couleurs les plus noires et les plus propres à inspirer l'horreur qu'il mérite, fût-il monté au faîte des honneurs, et parvenu au comble de la plus brillante prospérité. Tout écrivain qui s'écarte de ce principe, n'est digne ni du nom d'honnèle homme, ni de celui de bon citoyen.

ARTICLE SECOND

2)U GENRE ÉPISTOLAIEE.

Le crp.ntvt i^Distolaire n'esii autxe chose que le genre

€OURS jLjintGÉ D£ BELLES LETTRES. 175

oratoire rabaissé jusqu'au eimple entretien. Car dans une lettre^coraijae dans le genre oratoire^on censeillcjon détoumcjon exhprte5on o©nsoIe>on dexnande^on recomïDande5on réconcilie,on dispute.QueJquefois on accuse, on se plaintjon menace: d'autrefois on loue,on blâme,on félicite, ^n remercie, etc...... Or pour réussir dans ce

genre,ou,oe qui est la m^me chose,pour bien faire une lettre,il y a des régies génétrales à suivre, et il y en a de particulières.

SECTION PEEMIÈRE.

RÈGLES GÉNÉRALES POUR ÉCRIRE UlfE LETTRE.

Bien sentir qui l'on est, et à qui l'on parle, est la première chose nécessaire pour bien parler, et parconséquent pour bien écrire. C'est ce sentiment qui règle ce que l'on doit dire,et la manière de le dire. C'est lui qui dicte les chose6,lestours,et les expressions. Ainsi avant tout, pour bien écrire unç lettre,il faut se mettre en présence de ceux à qui l'on éont, et bien faire attention aux différents rapports, que l'on peut avoir avec la personne. Si l'on manque à quelques uns de ces rapports, on indispose contre soi. Un de ces rapports manqué, vous êtes un sot, ou un fat Si un Supérieur fait trop sentir ce qu'il est, sa lettre lui vaut un ennemi : si un inférieur s'abaisse trop, on l'écrase : si un égal prend des airs, on l'humilie. Si vx>us demandez avec hardiesse, vous passez poiu* un homme trop confiant : si vous le faites avec timidité, on l'attribuera à la défiance de vous-nkème, et peut-étie à l'orgueil. Ceux qui ont l'esprit juste saisissent le point unique, et tâchent de s'y tenir.

176 ddURS ABRÉGÉ DE BEIXE8 LETTRfiâ.

Quand il ne s'a^t que de louer, d'applaudir, de féliciter, de rendre de très-humbles actions de grâces, on peut laisser couler là plume : on ne risque guèrés de blesser ceux à qui l'on parle. Les délicats, il est vrai, souhaitent que le tour soit fin, et que là louange soit présentée de manière à la refuser ou à l'acceptor, à y répondre ou à la paâsei* soùs silence, à en avouer une partie et à savourer le reste en secret Mais quand même cette finesse ne s'y trouverait ^as, on le pardonne aisément en faveur de la bonne intention.

Il faut être surtout d'une extrême réserve sur l'article de la plaisanterie, parce qu^elle n'est bonne que quand elle est bien placée, et qu'il est difficile, dans les lettres, de frapper juste. Souvent un mot, qui aurait besoin d'être accueilli avec gaieté, arrive dans un moment de tristesse, et se trouve au milieu des chagrins et des douleurs. Il ne faut point hasarder de telles lettres dans des circonstances douteuses. Le plus sûr, à moins que l'on ne soit dans la plus grande intimité, est de s'en tenir au bon sens, qui est de tous les moments et de tous les lieux.

Quant aux bons mots, il est encore plus dangereux de les laisser aller, parce que le plus souvent ils ont une teinture de malignité. A la bonne heure qu'on raconte les bons mots des autres ; qu'on tire parti de quelque aventure pour en égayer une lettre : mais que ce soit toujours de manière à rejetter loin de soi tout soupçon de méchanceté. Peut-être que dans Pinstant ils seront jugés favorablement; mais qui sait si, dans un autre moment, i\ rfy a\n«^ ^«a tj^^Vs^^a retour

secret î Si on ne les rapprochera point ensuite, dans une circonstance moins favorable, de quelque autre trait,. pour en conclure un vice de caractère 1 II ne faut jaoïais donner d'armes contre sol*.

Un autre défaut dans les lettres sont les longueurs* II y a des geas qui luarchent toujours» et qui n'arrivent jamais* Il vaut miçux.ètre trop court, que languissant*

SECTION SECONDE