CHAPITRE L

Terminologie. — Aperçu des questions qui se rattachent à la circulation

de la Mchesse.

Par circulation on entend simplement un transfert de propriété» in^ dépendamment de tout fait de locomotion. La vente d*un immeuble, qui n*est pas susceptible de transport matériel, est un fait de circulation. Sans doute un transfert de propriété peut s opérer à titre gratuit ; mais Tactivité économique est essentiellement fondée sur des transferts à titre onéreux : la circulation, c'est donc l'échange. A ce grand phénomène économique se rattachent les questions de la valeur, de la monnaie, du prix, du crédit, des banques, des crises commerciales, du libre-échange et de la protection. C'est assez dire que nous abordons la partie la plus ardue de la science. Adam Smith en fait la remarque, au livre I, chapitre lY, où il annonce qu'il va traiter de la valeur, de la monnaie et des prix. Je crois utile de rechercher ici brièvement la nature et les causes des difficultés particulières que présente cette matière ^

Dans la théorie de la production, nous avons pu signaler quelques définitions inexactes, une terminologie défectueuse, mais, en somme aucune dissidence sérieuse et persistante entre économistes. Sur te ter-

1 . Je m'étonne qu'un maitre comme M. Courcelle-Seneuil ne veuille pas entendre parler d'une distinction entre la répartition et la circulation, dans l'exposition méthodique de la science. J'ai essayé de lui répondre dans la Revue d'Economie politique^ tome I, page 29, année 1887. Voir ce qui est dit ci-dessous, au chapitre LXXVII, à propos de la consommation.

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rain de la répartition de la richesse, au contraire, l'opposition est complète entre les innombrables écoles socialistes et l'orthodoxie économique. En matière de circulation, va éclater un antagomisme d'un genre nouveau, une sorte de schisme au sein même de l'orthodoxie économique. D'où vient cela ?

Considérez un instant ce grand mouvement des échanges qui embrasse tous les individus et tous les peuples de l'univers. On peut le comparer à une chaîne immense, h un réseau infini de rapports que le besoin éprouvé d'une part, le service rendu de Tautre, nouent et dénouent à chaque instant pour le renouer encore. Ne considérez pas seulement les relations entre deux individus, entre deux maisons de commerce, deux villes, deux nations même, mais entre toutes les nations du globe. Voilà par exemple, la Chine qui envoie son thé aux États-Unis d'Amérique ; les États-Unis expédient en Angleterre leurs cotons et leurs farines. — Débiteurs de la Chine et créanciers de l'Angleterre, les États-Unis chargent celle-ci de payer leur dette. L'Angleterre^ à son tour, inonde de ses produits manufacturés TAmérique du Sud et son empire des Indes, les échangeant là contre des métaux précieux, ici contre de Topium, et ce sont ces métaux précieux, cet opium aussi, présent funeste, qu'elle porte en Chine pour payer la dette des États-Unis. L'échange, dans ces proportions colossales, ne s'accomplit qu'à l'aide d'un mécanisme d'autant plus savant et plus délicat que ses fonctions sont plus étendues et plus sûres. A cet égards il en est de l'échange comme de la locomotion. Celle-ci est infiniment plus parfaite et plus générale, on transporte mille fois plus de personnes et de marchandises aujourd'hui qu'autrefois. Mais si les moyens de transport sont plus rapides et plus puissants, il sont incomparablement plus délicats. Quelle différence entre le chariot, le coche, le navire à rames ou à voiles d'une part, et d'autre part le chemin de fer, la locomotive ou le bateau à vapeur ! Il faut que le mécanicien soit toujours là, l'œil fixé sur le manomètre, la main au régulateur, pour modérer, diriger l'essor de ces redoutables engins : un instant d'oubli, et tout vole en éclats ! L'homme, par la puissance de l'esprit, a deviné les lois du monde physique, il se les soumet, les maîtrise, les met à profit, mais on voit à quelles conditions.

L'échange aussi obéit à des lois ; il y a un mouvement général, un courant des échanges, analogue à ces grands courants marins qui vont d'un pôle à l'autre, d'un océan à l'autre ; à ces vents qui soufflent alternativement et régulièrement dans telle ou telle direction et que Tart de la navigation met à profit. Mais, comme eux aussi, il a ses perturbations soudaines: ces détresses financières, cescrises industrielles et commerciales, ces paniques, qui éclatent dans un ciel serein en apparence. L'homme, dans son ignorance, appelle volontiers perturbations ce qui vient troubler les lois qu'il a constatées, mais il faut bien