CHAPITRE LI

Les bienfaits de récliange. — 11 n'est pas vrai que le profit de Tun soit le dommage de l'autre. — Harmonie entre Tintérôt individuel et l'intérêt général. -- Dans l'ordre économique, tous les contrats se ramènent à rechange.

Nous vivons de l'échange, par rechange. Je convie ici le lecteur à réfléchir quelques instants sur des choses qui lui sont sans doute bien familières, au milieu desquelles il vit ; mais ce sont précisément celleslà sur lesquelles nous songeons le moins à arrêter notre réflexion, à moins qu'une circonstance exceptionnelle nous y appelle. Tant qu'une fonction essentielle de l'économie individuelle ou sociale s'accomplit régulièrement^ nous n'y prenons pas garde ; il en est autrement lorsqu'elle éprouve quelque perturbation. On Fa redit sur tous les tons : nous n'apprécions la plupart des biens, et les plus précieux, à leur juste valeur que quand nous en sommes privés. Nous avons à étudier les fonctions régulières de l'échange, les bienfaits qu'il nous procure, ses perturbations et les conséquences fâcheuses qui en résultent.

Entrons dans la demeure d'un simple artisan : que de richesses accumulées ! Il n'a fabriqué aucun de ces objets^ quelle que soit la profession qu'il exerce. Cet homme est exclusivement occupé à faire la vingtième partie d'une épingle. C'est par l'échange qu'il s'est procuré tout ce que nous voyons là. Mais, pour apprécier les bienfaits de réchange, ce serait peu de ne considérer cet artisan que dans sa demeure. Qu'il sorte, il trouvera des rues pavées, éclairées la nuit ; des églises, des écoles, des musées, des théâtres; des moyens de transport, un bureau de poste, un télégraphe électrique ; des halles, des magasins où sont entassés tous les produits de l'univers. Parmi ces choses, il en est dont il jouit soit gratuitement, soit moyennant un sacrifice modique ; dans tous les cas, il n'a eu à s'occuper de rien pour être pourvu de tout ce qui lui est nécessaire : des milliers, des millions d'individus ont travaillé pour lui.

Supprimez l'échange par la pensée ; il faut que chacun produise tout ce qui est nécessaire à la satisfaction de ses besoins. Dans ces conditions là, chaque famille se verrait contrainte de réduire ses besoins dans les plus étroites mesures et aurait grand'peine à les satisfaire. On verrait disparaître le luxe, les arts, tous les agréments, toutes les commodités de la vie. Ce serait le retour à la vie sauvage. Cette perspective d'une réduction de tous les besoins peut ne pas trop effrayer ceux qui habitent certains pays privilégiés où, grâce à la douceur du climat et à la fertilité naturelle du sol, la vie se soutient à peu de frais; mais sous ces durs climats où la vie est par elle-même une souffrance, où il faut tant de choses pour la rendre supportable ! Ils seraient les premiers dépeuplés, comme ils ont été les derniers à se peupler.