LES BIENFAITS DE L'ÉCHANGE

Non seulement réchange nous procure l'infinie variété des produits, mais seul il peut nous assurer les choses indispensables à la vie. Nous ayons vu, au chapitre XIY, les misères de Tisolement économique, dans lequel on ignore la division du travail et l'échange. Dans le véritable état économique, au contraire, personne ne se préoccupe de produire ce qui lui est directement et spécifiquement nécessaire. On travaille pour échanger ; on travaille pour le marché où on sait qu'on trouvera toujours à échanger. Aussi, nous connaissons bien encore la rareté et la cherté, faits inévitables ; mais nous en avons fini avec ces famines si fréquentes au moyen>àge.

Remarquez ce qu*il y a d'admirable dans cette organisation de la société basée sur la division du travail et l'échange. Chacun a beau ne vouloir travailler que pour soi, il travaille encore plus pour les autres. Chaque travailleur ne consomme souvent de la chose qu'il produit qu'une portion infiniment petite, quelquefois rien ; mais il consomme une part de ce qui a été produit par mille travailleurs. Il semble que tous se soient dit : travaillez pour moi, je travaillerai pour vous ! Ils ne se le sont pas dit expressément, mais en réalité il en est ainsi, et chacun y compte bien. Voilà le véritable, l'éternel contrat social, que la nature des choses et la loi du progrès ont imposé à tous. Voilà la véritable solidarité humaine, la solidarité et l'harmonie des intérêts, qui embrassent tous les peuples de la terre.

On a dit néanmoins que, dans le monde du travail et de l'échange, entre nations comme entre individus, le profit de l'un est nécessairement le dommage de l'autre. Rien n'est plus faux. On se représente les contrats que les hommes font entre eux comme un jeu ou un pari, dans lesquels il est impossible que les deux parties fassent une bonne affaire, puisque l'un gagne ce que l'autre perd. On raisonne d'après quelques faits qui, si nombreux qu'ils soient, ne sont rien eu égard au cours régulier des choses. Qui n'a été frappé de la solidarité qui relie les villes et les campagnes et qui se traduit dans ce propos que chacun a entendu cent fois : c La foire a été bonne, la foire a été mauvaise ? » A un jour donné les marchands des villes arrivent dans un bourg, un village, avec du fer, du cuir, du drap, delà toile. Les cultivateurs, qui ont eu des récoltes abondantes, y apportent du blé, des fruits, des légumes, du chanvre, l'excédent de leurs besoins : ils vendent tout cela et achètent des produits manufacturés. Tout le monde s'en va content: la foire a été bonne, et bonne pour tous. La récolte a-t-elle été mauvaise, le cultivateur n'a-t-il aucun excédent à vendre, il ne vient pas ; les marchands remporteront leurs marchandises ; ils en seront pour leurs frais de ^léplacement : la foire a été mauvaise, et mauvaise pour tous.

Grâce à la division du travail et à l'échange, l'intérêt individuel, qui est le mobile universel et permanent de nos actions, et qu'il ne faut pas

confondre avec un impitoyable égoïsme, tourne au profit de tous. Les hommes forment ainsi une vaste société d'assurance ou de secours mutuels contre les forces ennemies de la nature. Appliqués chacun à vaincre quelqu'un des obstacles qu'elle oppose à la satisfaction de nos besoins, nous en triomphons d'autant plus facilement. L'intérêt individuel, qui semble d'abord tout ce qu'il y a de plus antisocial, devient le ciment même de la société. Entrez dans une grande ville de plusieurs millions d'habitants comme Paris et Londres; la voyant si bien approvisionnée à chaque instant de tout ce qui est nécessaire à la vie, vous êtes tenté de vous demander quelle est la puissante intelligence qui préside à tout cela ? Ce n'est personne ; c'est tout le monde. C'est l'intérêt individuel de millions de producteurs qui fait affluer toutes ces richesses et les met à la disposition de millions de consommateurs.

Là où naît un besoin, Tintérét individuel est aussitôt en éveil pour le satisfaire; et ce n'est presque jamais celui qui l'éprouve qui travaille à en assurer directement la satisfaction. Cherchez à assurer la subsistance d'une population nombreuse par des mesures administratives, par la charité, et vous verrez à quels résultats on arrive : c'est une goutte d'eau dans l'océan. Cela peut être de quelque secours un jour, à un moment donné, dans des circonstances exceptionnelles ; mais la société subsiste par des lois plus puissantes que toutes ces mesures suggérées par une providence administrative, par des lois universelles et permanentes qui agissent inconsciemment quant à la masse.

Je veux montrer par un exemple saisissant comment l'intérêt individuel laissé à ses seules inspirations peut produire un grand bien général. On a célébré avec raison les merveilles de l'assurance maritime. Or, est-ce que j'agis dans votre intérêt en assurant votre navire contre les risque et fortune de mer ? Non, j'espère que, votre navire arrivant à bon port, je n'aurai rien à vous payer, et que je garderai la prime, bénéfice net. C'est une spéculation de ma part. Est-ce à dire qu'il y ait opposition entre votre intérêt et le mien, que mon profit soit votre dommage ? Non. Je laisse de côté le cas exceptionnel où un assuré frauduleux, ayant fait assurer un objet pour plus qu'il ne vaut, ne demande pas mieux que de le voir périr, afin que l'assureur lui rembourse un prix supérieure la valeur réelle. Que se passe-t-il en effet ? L'assureur et l'assuré souhaitent la même chose, l'heureuse arrivée du navire ; redoutent la même chose, la perte du navire. Ce contrat d'assurance ressemble tout d'abord à un jeu, à un pari, et la loi a pris soin en effet qu'il ne dégénérât pas en simple pari, mais, dans tous les cas, quel étrange jeu ! Les deux parties souhaitent que la même carte sorte, la carte de l'heureuse arrivée. Certes, la boussole et la vapeur sont de grandes conquêtes ; mais c'est l'assurance maritime qui a vaincu la mer et ses dangers. On n'hésite plus aujourd'hui à tenter une expédition maritime par crainte de ces dangers et de ces risques ; on a tou-