EMPLOI DE LA RICHESSE PUBLIQUE

ment à long terme. J'ai dit que l'État ne raisonne pas comme un particulier : cela n'est pas complètement exact. Le père de famille qui, au lieu d'envoyer immédiatement son fils à Tatelier gagner un salaire quotidien, l'envoie à l'école, lui fait donner une instruction générale et professionnelle plus complète, fait un calcul analogue à celui que fait rÉtat quand il perfectionne l'outillage social. Gomment supputer l'utilité des travaux entrepris par l'État dans l'intérêt d'une culture plus large des lettres, des sciences et des arts ?

Mais si l'État ne doit entreprendre que des travaux utiles, il doit, d'autre part, se conformer à ce précepte de la sagesse vulgaire qui veut qu'on mesure l'œuvre à ses forces et qu'on n'entreprenne pas tout ce qui est utile. Entre plusieurs travaux utiles, il y a une question de priorité. L'État pourrait se ruiner à entreprendre des choses utiles, comme un particulier qui voudrait acheter au delà de ses moyens des choses utiles, même à très bon marché. C'est encore une vérité d'économie domestique que le bon marché est ruineux.

Gomment l'État doit-il procéder dans l'exécution des travaux publics ? Je me place au point de vue économique et financier, et non au point de vue technique. Il s'agit encore ici d'appliquer certains préceptes bien simples d'économie domestique. Le premier point est d'avoir un plan d'ensemble, et de ne pas ébaucher plusieurs travaux à la fois, sans en amener aucun à fin. Get avancement partiel de plusieurs travaux n'est profitable à personne ; le capital employé reste improductif tant que rien n'est achevé. G'est même cette considération d'un prompt achèvement qui légitime l'emprunt affecté aux grands travaux d'utilité publique. Ges travaux ne doivent ni être mis complètement à la charge de l'impôt, ni grever indéfiniment l'avenir, et voilà pourquoi le mode d'emprunt qui leur convient le mieux, c'est l'emprunt amortissable dans un laps de temps déterminé. Il faut, en effet, et c'est ici principalement le point de vue économique, il faut répartir les travaux sur une période de temps suffisamment longue afin qu'une activité excessive ou une interruption complète ne porte pas le trouble sur le marché des capitaux et sur celui de la main-d'œuvre. Il ne faut pas que l'État contribue à provoquer ces crises résultant de ce que toutes les forces vives d'un peuple se portent tout à coup vers la même industrie, comme on le vit en Angleterre, lors de la fièvre des chemins de fer. Que vit-on alors ? Les tisserands et les laboureurs, qui gagnaient 2 à 3 francs par jour, quittèrent le métier et la charrue pour s'en aller gagner 6 à 7 francs sur les lignes en construction comme simples terrassiers. Ils furent loin d'y contracter des habitudes d'ordre et d'épargne. Les travaux de construction achevés, la plupart de ces ouvriers durent être congédiés. Un trouble social succéda à la perturbation économique causée par l'énorme absorption de capital qu'avait occasionnée cette gigantesque entreprise. Les travaux exagérés de dé-

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molition et de reconstruction dans les villes n'ont pas été sans graves inconvénients.

Parmi les emplois de la richessejnous n'avons pu omettre la charité, la bienfaisance et nous n'avons pu parler de la charité privée sans mettre en regard la charité officielle et la charité légale. Nous avons condamné impitoyablement la charité légale ; il n'en est pas de même de l'assistance publique. La charité est une vertu * individuelle que l'Etat. n'a pas qualité pour pratiquer ; c'est tout au plus s'il peut, sur ce point, venir en aide à l'initiative privée. L'assistance se conçoit, au contraire, très bien comme une fonction de l'Etat, et les établissements d'assistance publique rentrent dans ce grand outillage social dont il vient d'être question. Il est impossible à l'État, ne serait-ce que comme mesure de police, de se désintéresser complètement de certains faits qui préoccupent justement la société dont il est le représentant; des enfants nouveau-nés que la misère ou la honte menacent d'un abandon mortel ; des enfants abandonnés errant par milliers sur le pavé de Paris, fatalement condamnés à une dépravation précoce ; du dénûment absolu joint à des maladies incurables ou à des infirmités cruelles, la cécité, la folie ; des accidents subits qui réclament un secours immédiat ; des catastrophes, des événements calamiteux qui excitent la terreur parce que tout le monde se sent menacé, tels que l'inondation, l'incendie ! On peut discuter sur l'efficacité de telle ou telle mesure dite charitable, rétablissement ou suppression des tours, secours en argent ou en nature, soins à domicile ou dans un lieu déterminé ; on peut rappeler les dangers de la charité faite sans discernement... Personne ne peut proposer à l'État de fermer ses établissements hospitaliers, hôpitaux, hospices ou asiles, pas plus que de congédier le corps des pompiers. Une organisation quelconque de l'assistance publique est aussi nécessaire que l'ambulance à la suite d'une armée. Qu'on le remarque bien, d'ailleurs, dans la plupart des cas où il y a recours à l'assistance publique, on ne rencontre pas l'inconvénient principal de la charité légale, l'encouragement à la paresse et à l'imprévoyance qui comptent sur un soutien permanent ; on ne spécule pas sur les malheurs, les accidents, les infirmités à raison desquels l'assistance publique intervient, et intervient sans un engagement formel de sa part.

Le bon emploi des revenus publics suppose une connaissance exacte

1. Eq i848, à l'Assemblée nationale, pour repousser le droit formel àTassistance, on a tiré argument de ce que la charité est une vertu : « L'État, comme l'individu, « disait M. Thiers, dans son rapport, doit être bienfaisant; mais, comme lui il c doit rôtre par vertu, c'est-à-dire librement. . . si l'individu a des vertus, la société 4 n'en peut-elle avoir? » On peut douter de la bonlé de ces raisons. Je comprends les vertus d'un roi, d'un souverain, mais non de l'être abstrait qu'on appeUe PÉtat. Le fonctionnaire salarié qui, dans les limites du règlement, délivre un secours, fait-il donc un acte de vertu t