CHAPITRE XI

Vue d^ensemble des éléments de la production.

Entrons dans une usine où on fabrique du fer. Quels sont les éléments nécessaires de cette production, ce qu'on appelle quelquefois les facteurs de la richesse ? Ce sont : i^la terre, c'est-à-dire l'emplacement et les agents naturels, les forces motrices de l'eau ou de la vapeur; 2® le capital, c'est-à-dire tout ce qui a été disposé, préparé par un travail antérieur pour servir à la production : machines, instruments, approvisionnement de matières premières destinées à être transformées ou à concourir à cette transformation, telles que le minerai et le charbon; 3o le travail, l'action actuelle de l'homme sur la matière représentée par des ouvriers qui surveillent et activent les différentes opérations nécessaires pour séparer le fer des matières terreuses avec lesquelles il est amalgamé.

Tout cela frapperait les regards même d'un enfant. Il ne verrait pas dans l'usine le géologue, le chimiste, le mécanicien^ Tingénieur, mais

VUE D*ENSEMBLE DES ÉLÉMENTS DE LA J»RODUCTION . 5l

on lui ferait bien vile comprendre le rôle qu'ils jouent dans l'œuvre de la production. D serait bon de lui dire combien de générations 'd'hommes ont dû travailler avant d'arriver à tirer l6 fer du minerai : les âges de la pierre brute et polie, du bronze et du fer sont les grandes étapes de la civilisation. Ënfm, lui montrant dans cette usine, avec ses machines, ses approvisionnements, ses ouvriers, ses contre>mattres, ses ingénieurs, une véritable armée marchant à la conquête pacifique du monde, on lui demanderait où est le général de cette armée ? Ce général, c'est le chef de l'entreprise, l'entrepreneur, le patron. C'est lui qui a conçu le plan de campagne et en dirige l'exécution. Il a étudié ou fait étudier les conditions industrielles de l'entreprise; il en a étudié les conditions commerciales A\ a, en quelque sorte, choisi le terrain propre à livrer la bataille. C'est lui qui a recruté l'armée industrielle, le personnel de l'entreprise. Il a équipé cette armée, rassemblé le matériel, assuré la solde. Comment s'est-il procuré tout cela? Grâce au crédit, c'est-à-dire à la confiance qu'il a inspirée par son honnêteté et sa capacité. Ce général d'armée livre une bataille sans fin. L'œil fixé sur le marché, où il note les oscillations des prix, il achète les matières premières et écoule les produits de l'usine ; il active ou ralentit la fabrication suivant la demande, il perfectionne son outillage pour soutenir la concurrence. Si, dans cette lutte incessante, il succombe, c'est lui qui porte le poids du désastre : il est ruiné.

J'ai tenu à mettre, dès à présent, en relief, le rôle important de l'entrepreneur, et pour deux raisons. D'abord, cela est conforme à la réalité des faits économiques, et, dans la répartition de la richesse produite, il faudra bien faire à l'entrepreneur une part proportionnée aux services qu'il rend. En second lieu, j'avais à cœur de montrer combien est puéril le reproche de matérialisme adressé quelquefois à l'économie politique. Dans cette analyse de la production, nous mettons au premier rang le travail- intellectuel du savant, de l'ingénieur, du chef de l'entreprise. Les physiocrates avaient, théoriquement du moins, considéré la matérialité comme une condition de la richesse. La science a complété et rectifié la doctrine physiocratique ; elle reconnaît comme étant de son domaine tous les services qui ont quelque valeur pour l'individu et la société ; elle s'attache à montrer la production comme le résultat de Tintelligence humaine mettant à profit et dirigeant les forces aveugles de la nature.

Voilà donc les quatre éléments de la production que nous allons étudier : les agents naturels, le travail, le capital, la direction générale personnifiée dans l'entrepreneur. On a adressé à cette analyse de la production, à cette nomenclature, des critiques qui ne sont pas fondées. On a dit : « Le travail, c'est l'application de l'instrument, tandis « que le capital, c'est l'instrument lui-même, comme la terre. Voilà « donc une nomenclature qui a déjà cela d'imparfait que l'un des ter^

« mes exprime proprement l'action, l'application de l'instrument, « tandis que les deux autres expriment l'instrument lui-même *. » Cette critique ne me paraît avoir aucune portée, ni théorique, ni pratique. C'est une simple remarque. On a encore parlé avec dédain de « cette trinité un peu pédantesque de la terre, du travail et du capital > « que l'école fait assister simultanément à l'origine de toutes nos ac-

« quisitions cause de trouble et de confusion à la fois inexacte

« et insuffisante. La nature et le capital sont des moyens que l'indus- « trie humaine s'est donnés, des agents qu'elle s'est faits '. » Je n'aperçois là ni trouble^ ni confusion. La confusion consiste bien plutôt à confondre le travail, le capital et la nature appropriée. Il y a là plus que des inconvénients purement théoriques ; il y a de graves dangers. Et puis que signifient ces mots de pédantesqtie et d'école'^ 11 faut laisser cette dernière expression à l'usage des socialistes de la chaire ; et, quant à pédantesque, il y en a bien un peu dans tous les procédés d'enseignement.

SECTION II

Le rôle de la terre et des agents naturels dans la production.