THÉORIE ERRONÉE SUR LA PRODUCTION

La théorie erronée de la stérilité et de l'improductivité de certaines industries se retrouve aujourd'hui, sous une autre forme, dans ce préjugé qui ne veut voir dans le commerce qu'une fonction inutile, une industrie parasite, et qui se formule dans ce cri de guerre si peu intelligent : mort aux intermédiaires! Les physiocrates tiraient eux-mêmes de leur doctrine la conséquence erronée qu'il ne doit y avoir qu'un impôt unique sur la terre. Le propriétaire foncier, disaient-ils, est seul créateur et détenteur de la richesse, puisque, après avoir salarié tous les travailleurs, .aussi bien ceux de l'industrie et du commerce que ceux de la terre, il a dans les mains le produit net ; il est donc seul imposable. Gomment en effet songer à imposer le manufacturier et le commerçant, simples salariés du propriétaire. Ils pensaient que le propriétaire ne ferait que l'avance de l'impôt, et qu'il se rembourserait pour la plus grande partie sur ceux auxquels il livrerait ses produits. L'unité de l'impôt et sa répercussion ne sont pas choses aussi simples dans la pratique que dans la théorie. Ce n'est pas ici qu'elles doivent être examinées *.

Je ne voudrais pas laisser le lecteur sous une impression fâcheuse à propos des physiocrates, ce groupe de penseurs illustres et de grands citoyens qui, vers le milieu du xviii® siècle, fondèrent en France la science de l'économie politique. Ils eurent Vauban et Boisguillebert pour précurseurs, de Gournay et Quesnay pour chefs. Malesherbes et Turgot furent leurs disciples. Ils enseignaient que la société, comme les individus, est soumise à des lois naturelles qu'ils appelaient l'ordre naturel et essentiel des sociétés politiques. C'est ce qu'expriment les mots physiocrate, physiocratie, par lesquels on les désigna plus tard, eux et leur doctrine '. Mais la théorie des lois naturelles des sociétés n'a rien de commun avec la doctrine de Rousseau, qui oppose l'état de nature dans lequel les hommes auraient d'abord vécu, à la société constituée en vertu d'un contrat social intervenu plus tard. C'est la gloire la plus solide du xviii® siècle, d'avoir démontré que les lois ne sont pas, ne doivent pas être des caprices législatifs, mais l'expression fidèle des vrais rapports sociaux. Sur ce terrain, Montesquieu et les

1. Voir le chapitre XLIX. ~ La critique delà théorie physiocratique de l'impôt lait le fond d'un badinage bien connu de Voltaire: L'Homme aux quarante écuf,

2. Cette qualification ne leur a été attribuée que tardivement. Au xviii" siècle on les appelait simplement les Economistes, ou bien la Secte des économistes, sans prendre toujours ce mot secte en mauvaise part. Ainsi Adam Smith, qui publiait son livre en 1776, parle en ces termes des disciples de Quesnay: « Ils formèrent, <t il y a quelques années, une secte assez considérable, distinguée en France dans « la république des lettres sous le nom d'économistes. » (Richesse des nations. Livre IV, chap. 9). — En 1768, Dupont de Nemours, disciple de Quesijay, ayant publié un premier volume du recueil des «'crits do son maître, l'intitula Physiocratie, L'expression Physiocrates est plus récente. J.-B.Say ne l'emploie que dans son cours complet public en 1829 : elle a surtout été vul|?ariséc par Rossi.

50 LIVÎIE n. — SKCTION I. — ■ CHAP. XI.

physiocrates se donnent la main : Esprit des lois ne signifie pas autre chose. Montesquieu est supérieur par la forme ; les économistes par la puissance et l'étendue de leurs déductions ; et, à cette époque de rénovation sociale, politique, scientifique, économique, on ne saurait leur reprocher de n'avoir pas rigoureusement circonscrit leurs recherches dans le domaine de l'économie politique, d'une science qui était à peine en voie de formation.

Voilà la grande idée mise en honneur; la sécurité, la liberté, la justice, réglée par la loi ; la justice consistant dans l'harmonie sociale par la liberté de chacun mise d'accord avec la liberté de tous ; l'intelligence, le respect, l'amour de la loi. L'antiquité n'avait connu ni la liberté, ni le respect de l'individu absorbé dans le citoyen. Le moyen âge n'avait conçu le droit que comme une règle, un lien, une entrave; la sécurité n'y était basée que sur le patronage, la protection du faible par le fort, sentiment chevaleresque qui dégénère si facilement en oppression.

Les grands hommes de l'Assemblée constituante de 1789 sont les héritiers directs des physiocrates, des premiers économistes français. Les hommes de 1793, les socialistes et utopistes de toutes les nuances, descendent en droite ligne de Bousseau. Les physiocrates ont laissé un autre enseignement : l'exemple de leur vie.