PUISSANCE DE L'HOMME SUR LA. NATURE
n'est pas dans les pays où la vie est facile que l'homme fait éclater sa puissance, sa force morale, mais là où la terre récèle aussi des richesses, mais des richesses qu'il faut lui arracher par un travail obstiné.
La puissance de réaction de l'homme sur la nature est sans limite. Il s'acclimate à la longue dans tous les pajs ; il y acclimate des espèces inconnues, plantes et animaux. Par le travail non-seulement il transforme la terre, mais encore il la crée, comme le sol que la Hollande a fait surgir du sein de la mer. Nous verrons que ces merveilles n'ont pu être obtenues que grâce à l'appropriation, à la propriété privée qui a permis à des générations de propriétaires de faire d'une maigre parcelle de terrain l'instrument de production le plus parfait. Par contre, des pays jadis fertiles d'où l'homme s'est retiré, sont redevenus des déserts insalubres.
Quelle est la limite de la puissance productive de la terre, au double point de vue de l'industrie extractive et de l'industrie agricole.
La première question est à peine du ressort de l'économie politique. Qui peut dire quand s'épuisera la couche de houille sur laquelle l'Angleterre est assise ? Les géologues anglais parlent de milliers d'années. Mais l'Amérique du Nord a à peine entamé son immense bassin houiller. Puis, qui sait ce que l'avenir nous réserve de surprises en fait de forces motrices ? On commence à mettre à profit l'électricité et la chaleur solaire. Il pourra en résulter des déplacements des centres industriels et commerciaux. Ce sont là des révolutions auxquelles l'histoire nous fait assister depuis l'origine de la civilisation.
La seconde question posée ci-dessus est d'un intérêt plus actuel. Nous la reprendrons plus opportunément à propos de la population et de la rente foncière. Bornons-nous à constater ici que la puissance productive de la terre est indéfinie, mais pas infinie. En fait de culture intensive, on ne peut dire où l'on s'arrêtera, mais il est certain que les résultats seront de moins en moins proportionnés aux eft'orts.
Ce qui est sans limites assignables, ce sont les progrès de la science et ses applications à l'industrie. Le monde est comme une énigme que l'homme s'applique à déchiflTrer depuis l'origine des siècles : jamais il n'en saura le dernier mot, mais chaque génération en sait un peu plus que la précédente. Le progrès,en ce sens, ne s'arrêtera pas; et les prévisions de l'économie politique sont ici d'accord avec les aspirations les plus élevées de l'homme, auquel Dieu a donné le monde comme source infinie de satisfaction de ses besoins et comme inépuisable objet de sa connaissance. Mais quel est l'instrument de ce progrès ? C'est, en prenant le mot dans son sens le plus large, le travail.
SECTION m Le travail considéré comme élément de production.
