IDÉE GÉNÉRALE DU CAPITAL

est un tyran, un vampire ! ce qui n'explique rien. C'est ici surtout qu'il faut procéder analytiquement : assister à la naissance du capital, voir comment il s'accroît et se conserve, étudier le secours qu'il apporte à l'homme dans l'œuvre de la production, passer en revue les différentes espèces ou catégories de capitaux. Après cela, nous pourrons peutêtre essayer d'une définition.

C'est la plus ancienne et la plus noble tradition de Thumanité, que la mission de l'homme est de conquérir le monde par la science et Tin* dustrie : t Croissez et multipliez ; remplissez la terre et soumettez-la à « votre domination. » Mais quand on considère le dénûment originaire de l'homme, son ignorance, sa faiblesse physique, son impuissance, on se demande comment il pourra accomplir cette mission. C'est que l'homme est doué d'organes et d'une intelligence indéfiniment perfectibles, et, grâce à l'instinct de la sociabilité, « l'humanité est semblable « à un homme qui ne meurt pas et apprend toujours, i Nous touchons là à l'idée la plus générale du capital. C'est l'ensemble des moyens d'action que l'humanité a successivement acquis sur le monde extérieur. Pour se faire une idée de ce qu'a été, de ce qu'est devenu ce patrimoine, il n'y a qu'à procéder comme un marchand qui veut se rendre compte du progrès de ses affaires : faisons un inventaire au point de départ, à une époque intermédiaire et dans le temps présent.

Le premier inventaire sera bientôt fait : c'est le néant. C'est le néant au point de vue matériel : ni abri, ni vêtements, ni armes, ni provisions, ni instruments, ni machines. C'est le néant intellectuel : ignorance absolue des richesses végétales et minérales, des forces motrices, de toutes les puissances mystérieuses que la terre renferme dans son sein ou qui sont répandues dans l'atmosphère. L'homme est frappé d'étonnement et de terreur à l'aspect de tous ces phénomènes naturels dont il ignore les lois.

Faisons un nouvel inventaire ; des siècles se sont écoulés : l'homme a abandonné les cavernes qui furent son premier asile, il s'est construit des huttes grossières, il s'est bâti des maisons spacieuses ; il allait nu ou à peine couvert de peaux de hôtes, le voilà vêtu de vêtements de laine, de fil, de coton ; il se nourrissait de fruits sauvages ou des produits journaliers de la chasse, il cultive maintenant la vigne et les céréales. La maison î que de progrès ce seul mot résume ! 1» pour la bâtir, que de connaissances, quelle habileté technique dans le travail de la pierre, du bois, du fer î 2oIa maison, c'est la vie sédentaire, pastorale et agricole, des approvisionnements de céréales et de denrées qui assureht la subsistance pour un long temps ; 3° là est l'atelier domestique.

Faisons un dernier inventaire. Voici l'usine avec ses bâtiments, son puissant outillage, ses amas de matières premières ! Voici des canaux, des chemins de fer, des bateaux à vapeur, le télégraphe électrique î

Tout cela dans cet inventaire dont il n'y avait pas de traces aux premiers jours de l'humanité, tout cela c'est du capital.,, je ne dis pas le capital, car il y a bien autre chose à considérer pour se faire une juste idée du prodigieux développement de la puissance productive de l'homme. Dans la maison comme dans l'usine, nous n'avons vu que des objets matériels, le capital matériel ; mais il y a bien autre chose : ce qu'on peut appeler le capital immatériel, et, à côté du capital privé, le capital public ou social.

Cette usine avec son outillage, ses machines, ses moteurs, n'est qu'un corps sans âme. Ce qui Tanime, c'est le capital immatériel, intellectuel : l'habileté de l'ouvrier, la science de l'ingénieur, la direction intelligente de l'entrepreneur, la force morale chez tous. C'est là le capital le plus précieux, le plus long à acquérir, mais aussi celui qui se perd le plus difficilement, que la violence ne saurait nous ravir, que nous emportons partout avec nous. C'est ce capital qu'emporteront les protestants chassés de France par la révocation de l'édit de Nantes, les émigrants anglais qui vont fonder la république américaine.

Dans ce capital immatériel, il ne faut pas seulement' compter l'habileté technique ; les connaissances dans les sciences mathématiques et physiques ; les arts et les lettres qui ennoblissent la vie, donnent du prix à la richesse ; il faut encore y comprendre tous les arrangements sociaux et industriels qui concourent à faciliter l'œuvre de la production. Par arrangements sociaux j'entends une organisation sociale et politique de plus en plus perfectionnée en vue d'assurer l'ordre, la liberté, la sécurité, le respect de la propriété et des personnes, l'exécution des contrats que les hommes font entre eux. Par arrangements industriels, j'entends tous ces progrès dans Tordre économique que nous connaissons : coopération, division du travail, monnaie, crédit, liberté du commerce et de l'industrie. Ces arrangements sociaux et industriels sont à l'ordre économique ce que les perfectionnements successifs sont aux inventions et découvertes dont ils permettent de tirer parti ; c'est ainsi que la loi de Mariette sur la dilatation des gaz ne fut d'abord qu'une curiosité scientifique avant d'être le principe d'une révolution industrielle par son application à la machine à vapeur.

Si nous sortons de la maison, de la ferme, de l'usine, du comptoir, dans lesquels nous avons constaté l'existence du capital matériel et moral, nous rencontrons, à côté de ce capital privé, un immense capital que l'État met à la disposition de l'activité matérielle et intellectuelle des citoyens : routes, canaux, chemins de fer, postes, phares, télégraphes, observatoires, musées, bibliothèques, collections scientifiques, établissements d'instruction publique à tous les degrés. Tout ce capital social est mis à la disposition du public soit gratuitement, soit moyennant une rémunération relativement insignifiante, eu égard à l'importance des services rendus, services pour lesquels l'initiative individuelle eût été plus ou moins impuissante.