CHAPITRE XVIII

Nomenclature économique du capital.

Un inventaire minutieux, article par article, du capital serait à peu près impossible et d'ailleurs sans intérêt au point de vue de la science économique, qui n'est pas la technologie. 11 est, au contraire, facile et utile d'établir certaines catégories ayant des caractères distincts, caractères tirés de la nature même des choses, ce qui donne à ces catégories une portée scientifique. Il en résulte en outre une terminologie commode. Il s'agit en effet là d'une classification analogue, à certains égards, à celle par laquelle on débute dans l'étude de la chimie. La nomenclature chimique n'est pas simplement une énumération des diverses substances, lesquelles sont en nombre infini, mais leur distribution en groupes dont les dénominations génériques révèlent les caractères distinct ifs.

Une première distinction est celle entre le capital de jouissance et le capital de production. Un exemple la rendra saisissante. Considérez un chef d'industrie : l'usine, le comptoir, la caisse, les employés, les ouvriers, les camions, les amas de minerai et de charbon, ne sauraient être confondus avec la maison d'habitation, le cabinet d'étude, l'argent consacré aux dépenses du ménage, les domestiques, la voiture du maître, les provisions alimentaires. Là est le capital de production, ici le capital de jouissance. Celui-ci contribue d'ailleurs indirectement à l'œuvre de la production : il n'est pas indifférent que le producteur soit bien vêtu, logé, nourri.

Occupons-nous du capital de production, que nous appellerons simplement le capital. Il concourt * à l'œuvre de la production sous une

1. D'une façon générale on peut dire que les avances que le capital fait à la production consistent en salaires, car à quoi un entrepreneur emploie-t-il le capital dont il dispose ? il paye ses propres ouvriers, et cela avant que le produit soit terminé et surtout avant qu'il soit réalisé, transformé en argent ; ensuite il achète des matières premières, des outils, et en cela il ne fait que rembourser à celui qui les livre les salaires qui ont été payés par lui à ses propres ouvriers, plus un profit ou

double forme : comme Ccapital pce et comme capital circulant. Dans Tiisine * nous voyons : 1' des instruments, des machines, des hautsfourneaux, tous les aménagements et installations destinés à faciliter la production : c'est le capital fixe ; 2° du minerai, matière première destinée à être transformée ; du charbon et autres matières auxiliaires destinées à faciliter cette transformation ; une certaine quantité de monnaie pour le paiement des salaires : c'est le capital circulant.

Quel est l'intérêt, quelle est la portée de cette distinction ? Quelle est la raison de ces dénominations : capital fixe^ fcapital circulant ?

On entend par revenu hrut d'une entreprise industrielle l'ensemble des produits qui sont le résultat de l'activité économique pendant un certain laps de temps, une année, par exemple. Votre usine a produit de la fonte, du fer, de l'acier, destinés à être vendus. Il faut évidemment retrouver dans le prix de vente la valeur intégrale du minerai, du charbon, du salaire des ouvriers, car ce sont là des objets dont il ne reste plus rien ; ils ont été anéantis dans leur forme première ; ce minerai, ce charbon, ces salaires ne pourront plus servir à une production nouvelle. Il n'en est pas de même des instruments, des machines qui subsistent encore et pourront être utilisés pour de nouvelles opérations. On ne saurait donc prétendre retrouver dans le prix des produits la valeur totale de cette espèce de capitaux, mais seulement une valeur qui représente l'usure subie, les frais d'entretien, de réparation, ou bien de quoi constituer successivement un fonds d'amortissement pour la reconstruction du capital lorsqu'il aura été complètement usé. Amortir une dépense, c'est prendre des mesures pour la payer par fractions, par annuités, afin de ne pas fléchir sous son acquittement intégral à un moment donné. C'est ainsi qu on amortit un choc, une secousse, en divisant leurs effets, en les décomposant en plusieurs chocs successifs.

Voilà la portée de la distinction, et nous avons en même temps Texplication de la terminologie. Le capital fixe est ainsi appelé parce que, sauf l'usure inévitable et les détériorations accidentelles, il ne change pas, il est toujours là, dans sa forme spécifique. Il est productif sans changer. Le capital circulant, au contraire, n'est productif qu'à la con-

bénéflce variable, quelquefois nul. A la rigueur il eûl pu créer lui-môme, obtenir directement tout ce qu'il achète en employant plus d'ouvriers ; mais ce n'est qu'ex" ceptionnellement qu'une grande entreprise, comme une compagnie de chemin de fer, peut grouper autour d'elle, dans une même exploitation, la plupart des industries accessoires de la sienne : carrosserie, forges, mines, usine à gaz.

2. Ce qui conslitue l'usine proprement dite, ce n'est pas un local quelconque dans lequel on place la première machine venue, comme une machine à coudre dans la chambre d'une ouvrière ; c'est l'appropriation du local à la machine et au genre d'industrie, en sorte que la simple inspection du lieu en révèle la destination. Gela est important en droit : le propriétaire seul peut translbnner son immeuble en usine.