NOTION DE L'INTÉRÊT
de Tintérét ? Cet intérêt peut, dans de certaines limites, varier d'un jour à l'autre : est-ce à dire que le capital a diminué ou augmenté du jour au lendemain ? Non, il s'agit encore ici, mais dans un autre sens, d'une abondance ou d'une rareté relatives, de l'abondance ou de la rareté du capital réellem&id offert, ce qui est tout différent du capital existant. Le capitaliste en effet n'apporte sur le marché qu'une partie plus ou moins considérable du capital dont il peut disposer, suivant les temps, les lieux, les circonstances. Or, qu'est-ce qui détermine le capitaliste à offrir plus ou moins abondamment son capital sur le marché ? C'est le degré de sécurité dont jouit le capital. Là où la sécurité n'existe pas, où la propriété n'est pas respectée, dans les pays barbares en un mot, on enfouit son or ; on craint de paraître riche de peur d'exciter la convoitise des gens puissants ; on aime mieux vivre sur son capital que s'exposer à le perdre en cherchant à le faire fructifier. Si, dans ces conditions-là, on se décide à prêter son capital, ce n'est qu'à un intérêt très élevé, afin de compenser les chances de perte. Les choses se passent tout autrement, on le sait, dans les pays civilisés. Mais, même dans ces derniers pays, en temps de crise, alors que la sécurité fait plus ou moins défaut, on voit se produire exceptionnellement ce qui est l'état ordinaire dans les pays barbares : le capital se cache, se dissimule ; on s'efforce de lui donner la forme la plus mobile ; on transforme les capitaux fixes, immobiliers, en capitaux circulants, en monnaie. Dans les temps de crise, pour les pays riches et civilisés, comme cela a lieu en tout temps pour les pays arriérés, sans doute le capital est encore là ; les bras des travailleurs sont là ; mais il y manque ce qui est la vie économique, le véritable souffle créateur, à savoir : le désir d'améliorer son sort, le goût de l'épargne, l'esprit d'entreprise. On travaille bien encore, car enfin il faut vivre ; mais on travaille comme on vit, au jour le jour.
Mais voici des faits qui semblent donner un démenti à notre loi de la proportionnalité inverse du taux de l'intérêt avec l'abondance du capital. Au moment où l'or était le plus abondant en Californie, on y prétait à 25 et à 30 pour ccnit. En 1850, on y escomptait à 1 pour cent par jour, 365 pour cent par an ! L'explication est bien simple et ces faits, loin de les contredire, confirment les principes que nous venons d'établir : 1® Ce n'est pas sur l'abondance du capital- monnaie, mais du capital en général que se règle le taux de l'intérêt. Or, si les métaux précieux abondaient en Californie, toute autre espèce de capital y était fort rare : vêtements, chaussures, subsistances, instruments ; 2» Le capital emprunté pouvait être dans les mains de Temprunteur une source de gains extraordinaires; 3° L'insécurité était extrême, et à un double point de vue : une organisation sociale rudimentaire ne permettait guère de compter sur la protection légale ; les emprunteurs offraient personnellement peu de sûreté, et étaient en outre exposés à
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tous les hasards d'une vie d'aventures. Jamais capital prêté ne fut plus exposé.
Ainsi l'abondance du capital et la baisse de l'intérêt ont pour principale cause la sécurité qui encourage la production et l'épargne, et de là résulte une activité économique croissante. C'est ce que Turgot a exprimé dans cette image bien connue : « On peut considérer le taux « de l'intérêt comme une espèce de niveau au-dessous duquel tout trace vail, toute culture, toute industrie, tout commerce cessent. C'est « comme une mer répandue sur une vaste contrée : les sommets des <r montagnes s'élèvent au-dessus des eaux et forment des îles fertiles « et cultivées. Si cette mer vient à s'écouler, à mesure qu'elle descend, « les terrains en pente, puis les plaines et les vallons paraissent et se « couvrent de productions de toute espèce. Il suffit que l'eau monte « ou baisse d'un pied, pour inonder ou pour rendre à la culture des « plages immenses. C'est l'abondance des capitaux qui anime toutes « les entreprises, et le bas intérêt de l'argent est, tout à la fois, TefTet « et l'indice de l'abondance des capitaux-. » On a reproché à Turgot de n'avoir tenu compte que des causes bienfaisantes de la baisse de l'intérêt, à savoir une sécurité de plus en plus grande et l'accroissement de l'épargne, et d'avoir omis une cause malfaisante, à savoir la production décroissante des capitaux nouvellement créés ^ Ce reproche est-il fondé ? Je ne le pense pas. On veut bien reconnaître que Turgot, vivant à une époque de rénovation sociale, scientifique et industrielle, où tant de choses étaient à faire, est excusable de ne pas s'être préoccupé du moment où, toutes les grandes œuvres de la civilisation étant accomplies, le capital ne trouverait plus que des emplois médiocrement rémunérateurs, et serait par conséquent réduit à se contenter d'un faible intérêt. Je crois que, si l'objection avait été faite à Turgot, il n'aurait pas accepté le bénéfice de ces circonstances atténuantes, et qu'il aurait répondu : que nul ne peut assigner des limites à la découverte de nouveaux emplois productifs du capital ; que pendant longtemps il restera beaucoup à faire dans les pays qui sont à la tête de la civilisation, et à peu près tout à créer dans ceux en bien plus grand nombre où il n'y a qu'une civilisation rudimentaire ; que Vétat stationnai, terreur de certains économistes, est une échéance tellement éloignée, qu'il est permis à la science moderne de négliger une situation économique dont il est assez difficile de définir le caractère et sur la-
2. Turgot, Réflexiotis sur la formation et la dùtribution des richesses, g 89. Œuvres, tome I", p. 59.
3. M. Paul Leroy-Beaulieu, Essai sur la répartition des richesses, chapitre IX, page 255. — M. Leroy-Beaulieu, page 99, apprécie ainsi la théorie de la rente de Ricardo : « Un jour peut-être..., la théorie de la rente de Ricardo pourra devenir absolument vraie. Ces perspectives sont singulièrement éloignées. » Ne pourraiton pas dire de môme : Il est possible qu'un jour la critique adressée à la théorie de Turgot soit fondée, mais les perspectives sont singulièrement éloignées ?
