CHAPITRE XXXII

Notion de l'iotérêt. — Faits généraux qui déterminent la hausse ou la baisse

du taux de l'intérêt.

Gomment l'entrepreneur se procurera-t-il les capitaux dont il a besoin, une machine et du charbon ? Ira-t-il trouver le constructeur de machines et le propriétaire de la mine et leur proposera- t-il de lui prêter la machine et une certaine quantité de tonnes de charbon, c'està-dire dô conclure avec lui un contrat, soit de prêt à mage, soit de prêi

150 UVRZ in. — PBEXIKBE PABTIE. — SECTIOX Uï. — CHAP. XXXn.

eîrcoD§taDC^'S qai font plus ou moÎDS obstael'^ à s**s ^^ff^ls. Dans certaine pays, à d*^ ^po^jiie* d^ cÎTÎiisatîoD f»^u aTancé*^. les empAchemf^Dtâ légaux, le» distioctioD» de classe ♦»! I#*s préjagés. les priTÎlèges des corporations, interdisent le pasea^?»* da capitaJ d'une liraDche dlodostrie dans une antre. Ajoutez à cela la routine et Tignorance. Combien en effet y a-t-îl de capitalist<*s en état de juger par eux-mêmes de la situation du marché, de la conrenance qu'il y aurait à retirer les fondii d'une industrie pour les placer dans une autre? Mais le plus grand obstacle vient de la nature même du capital, suivant qu'il est plus ou moins fixe et engagé. Quand on parle de la tendance des capitaux à rechercher remploi le plus productif, cela doit s'entendre surtout des capitaux de nouvelle création, fruits de l'épargne. Quant an capital fixe, il reste là où il est attaché, à son avantage ou à son désavantage, suivant qu'il s agit d'entreprises plus ou moins prospères. Aussi qu'arrive-t-il ? Si vous comparez le capital 6xe et le capital circulant qui concourent à une même production, sur le produit brut, c'est le capital circulant qui commence par prélever Tintérêt courant, laissant le reste au capital fixe qui subit le sort qui lui est fait par les cîramstances, et cela d'autant plus qu'il est plus fixe.

Revenons maintenant à la question fondamentale : quels sont les faits généraux qui déterminent la hausse ou la baisse du taux de l'intérêt ? Il n'y a pas un taux -naturel de l'intérêt ; il n'y a pas un frix naturel à payer pour l'usage d'un capital*. Ici, plus qu'en aucune autre matière, s'impose la grande loi économique de l'offre et de la demande qui gouverne les variations de la valeur et du prix de toutes choses. L'intérêt ou loyer des capitaux est en raison inverse de la quantité offerte, en raison directe de la demande qui en est faite. Analysons cette formule de TolTre et de la demande et voyons quel en est le sens et la portée spécialement en ce qui concerne le prix auquel on obtient l'usage du capital.

Lca mots rareté et abondance, comme les mots peu et beaucoup, ne signifient rien par eux-mêmes, ils n'ont qu'une signification relative : tout dépend de la demande. Or, qu'est-ce qui détermine la demande? C'est Tactivité économique, le développement de Tesprit d'entreprise qui liii-même est suscité par la productivité du capital dans ses divers (emplois. Malgré l'abondance apparente du capital, l'intérêt pourra donc être élevé, dans ces conditions; si elles font défaut, la rareté du capital ne fera pas hausser Tintérêt. Et qu'entend-on par abondance ou rareté du capital offert, quand on parle de leur influence sur le taux

4. Voir au cliapitre LVI, la théorie générale des prix. Au prix du marché, au \mx courant, on oppose le coût de production ou prix naturel. Le taux naturel de l'iiilnrét est une notion encore plus vague, plus incertaine. Bien des gens considèrent comme un dogme que l'intérêt doit être ni plus ni moins que le 5 pour cent. Rien de plus faux.