DE QUELQUES AUTRES ÉTABLISSEMENTS PUBLICS

d'assez grands avantages à ceux qui les fréquentent, nationaux et étrangers, pour qu'on puisse les laisser à la charge de ceux qui en jouissent. Le tonnage des navires et la durée de leur séjour fournissent des bases sûres et équitables pour le paiement des droits qui leur sont demandés. Les bassins artificiels et entourés de larges quais, de hangars, de magasins et de murs qui permettent de décharger des cargaisons et de les recharger avec sécurité; la facilité d'abréger les séjours et de repartir avant d'avoir terminé les ventes, la commodité des radoubs, etc., sont des avantages vivement appréciés par le commerce et qui le dédommagent des rétributions au prix desquelles il les achète. L'unique soin du gouvernement doit être que ces rétributions soient modérées; car tout ce qui augmente les frais de commerce est une circonstance fâcheuse et décourageante pour la production et la consommation , sans réti*e au même degré cependant que des ports inabordables ou dangereux.

Des compagnies peuvent de même se charger, avec beaucoup d'avantage pour le public, de la distribution de l'eau dans les villes, lorsqu'elle n'y est pas amenée par la nature. L'eau est un produit indispensable et général; son prix en conséquence devient promptement une charge très lourde pour les consommateurs. On a calculé que les habitants de Paris paient tous les ans, pour la consommation de l'eau seulement, six millions de francs; sans compter que si son prix pouvait être établi beaucoup plus bas par des moyens artificiels, la consommation de l'eau serait beaucoup plus considérable et plus favorable àla propreté et à la salubrité publiques.

Le transport de cette denrée est toiyours fort dispendieux comparativement à son prix d'achat, qui est peu de chose ou rien. On peut donc reprocher un grand défaut d'industrie à un peuple qui ne sait pas réduire beaucoup les firais de ce transport ; d'autant plus que la nature a permis que l'eau pût se rendre toute seule à sa destination, moyennant une pente légère et des tuyaux : deux conditions qui sont à la portée de l'art ; la pente, puisqu'on a cent moyens d'élever l'eau à son point de départ; les tuyaux, puisque l'on connaît plusieurs matières propres à cet usage. Lors donc que je vois transporter péniblement une mai*chandise si lourde et si encombrante à force de bras ou de chevaux , je suis porté à juger que l'industrie est peu avancée.

Beaucoup d'entreprises de ce genre ont mal réussi, dira-t-on. — C'est prouver ce que j'avance : l'industrie est peu avancée. — Le gouvernement n'a pas favorisé les tentatives. — Cette faveur ne devrait pas être nécesn. 21

saire. — S'il a refusé, s*il a fait allendre les autorisaiions nécessaires, c'est alors le gouvernement qui est peu avancé *.

J*ai dit que celle espèce d'approvisionnemenl était très propre à être faite par des compagnies particulières ; or, tout ce qui peut être fait de cette manière ne coûic rien au gouvernement , puisque le produit suffit pour rembourser ses frais de production, et lorsque ces frais de production tombent à la charge du gouvernement, ils s'élèvent cl se multiplient constamment. Nous en avons un exemple dans la machine de Marly, destinée, depuis Louis XIV, h fournir de Teau à la ville de Versailles pour ses usages civils*.

La machine établie sous le règne de ce prince coûta des dépenses énormes, quoique inconnues, et ftit depuis une source féconde de nouvelles dépenses pour son entretien et ses réparations; elle a été, pendant un siècle et demi, un monument de l'ignorance de cette époque ; et ce qu'il y a de pis, c'est qu'après les progrès faiis dans les sciences, on a recommencé de nos jours, au même endroit, des fautes du même genre, toujours parla même cause : la manie du gouvernement de faire lui-même ce que d'autres exécuteraient plus avantageusement.

Après tout ce qu'avait coûté l'ancienne machine , la ville de Vei'sailles était à la veille de manquer d'eau. Napoléon manda les chefs des ingénieurs et les membres de l'Institut les plus savants dans celle partie.

' Une compagnie anglaise proposa, en 1817, de fournir de Teau à Paris au moyen de machines à vapeur et de tuyaux de fonte ; mais elle demandai ta fournir les fontes qui excéderaient ce que les hauts-fourneaux de France pourraient fournir pendant un certain nombre d'années. Le préjugé de la balance du commerce et Tignorance complète des intérêts nationaux firent r^eter celte proposition. Les maîtres de forges voulurentavoir la fourniture exclusive des fontes, et ils perdirent la vente de celles que la compagnie anglaise offrait de leur acheter. Les ouvriers français perdirent remploi qu'une si grande entreprise devait leur fournir; mais ce furent surtout les consommateurs parisiens qui perdirent sur Teau de leur consommation quatre millions par an d'économies; ce qui, à Tépoque où ceci est écrit, leur a déjà fait perdre soixante millions, sans compter qu'ils n'ont eu de l'eau qu'avec parcimonie, et qu'ils sont encore à chaque pas arrêtés, accrochés par des porteurs de seaux , par des tonneaux attelés qui usurpent et salissent la voie publique.

* Les eaux jaillissantes des jardins de Versailles ne viennent point de la machine de Marly , mais des étangs formés dans les environs de cette résidence.

DES ENTREPRISES POUR COMPTE DE LfiTAT. 323

Quelle est, leur dit-il, la meilleure machine hydraulique? — Sire , cela dépend des circonstances. — Il ne s'agit pas de cela : quelle est la meilleure machine hydraulique? — Mais, sire, si la nature fournit des moteurs... — Ce n'est pas là ce que je vous demande : quelle est la meilleure machine hydraulique? — Sire, en prenant la question d'une manière abstraite, c'est la machine à vapeur. — Qu'on me fasse une machine à vapeur, et que je n'en entende plus parler. — Et il leva la séance.

La machine fut faite ; il en est résulté une dépense de deux millions et demi, et la machine consomme six cent quarante livres de charbon de terre par heure* î