CHAPITRE XXVIII

Quelle est ^ ÎDStruction dont il ccovleot à une natîoa de faire les frais.

Les nobles, il y a trois siècles, ne regardaient pas le paysan comme faisant partie de leur espèce : ils avaient raison en ceci que le développement des facultés de l'homme en fait un être d'un autre ordre; mais ils avaient tort de se borner à mépriser une classe, au lieu de la tirer de son état d'abjection. Je dis qu'ils avaient tort, même dans leur intérêt ; car ce régime les retenait eux-mêmes dans une sorte de barbarie, ou du moins les empêchait de jouir de tous les avantages de la civilisation. Si un gentilhomme se plaignait des institutions qui ont amélioré le sort du tiers-état, je voudrais quil pût être transporté dans le manoir qu'habitait sa famille trois cents ans plus têt, et qu'il fût obligé de partager le genre de vie qu'elle y menait; il est probable qu'il s'y trouverait fort à plaindre.

La classe qu'on affectait de mépriser avait son excuse dans son abrutis-

sèment même. Reproche-t-on au cheval du fermier dlgnorer les allures du manège ! Beaucoup de progrès sans doute ont été faits dans cette classe ; cependant, il est douloureux d'en convenir, la plupart des habitants de la parlie la plus civilisée du globe sont encore dans un état voisin de la barbarie. Les hommes n'y satisfont que les besoins les plus grossiers; ils n'ont, sur beaucoup de points, que des idées fausses, ou n'en ont point du tout. Ils ignorent les premiers principes des professions où ils sont entrés par hasard, et ne sont contenus dans les bornes du devoir que par le danger d'en sortir. Ils ne conçoivent pas la possibilité d'une situation meilleure; et, dans le désespoir d'y parvenir, ils ne prennent pas les moyens, ils ne font pas les efforts qui pourraient les y porter.

Parmi les hommes qui leur sont supérieurs en fortune comme en savoir, beaucoup s'imaginent qu'il est avantageux de les maintenir dans leur fâcheuse situation ; et ceux mêmes qui ne partagent pas cette fausse opinion ne pourraient entreprendre de les en tirer sans faire eux-mêmes des sacrifices disproportionnés à leur part de l'avants^e qu'on en recueillerait. Ce qui n'est pas dans l'intérêt des particuliers , et ce qui est dans l'intérêt du public, doit être exécuté au dépens du public. Il en est de cela comme des grandes routes. Nous avons vu qu'aucun particulier, ni même aucune compagnie de particuliers ne peut y trouver assez de profits pour en faire l'entreprise à ses frais, et que, cependant, les avantages qu'en retire une nation sont infiniment supérieurs aux avances qu'exigent ces grands travaux.

Le premier pas, peut-être le seul indispensable pour civiliser les classes inférieures , est de leur enseigner la lecture , l'écriture et les premières notions du calcul \ Il n'en faut pas davantage pour les mettre en communication avec le monde civilisé et pour fournir aux talents qu'elles récèlent les moyens de se développer. Il convient de communiquer ces connais-

' Je ne me d ^simule point les diffîcoltés qoi enîoarent ces éludes préparatoires. Nos langues, et surloiit les fonctions des diverses classes des mots dont elles se composent, sont fondées surune analyse métaphysique très déliée. Nous en avons beaot^oap augmenté la difficulté par une orthographe irrégulière* L arithmétique se compose de raisonnements sur des quantités abstraites. Mats je crois que cette deroière étude du moins pourrait é4re rendue très facile par des procédés qui tomberaient sous les sens. Gomme, par exemple, en représentant les unités par des jetons. Troii foU IroU font neuf est une abstraction, mais iroii paqueêê de IroUjelom faiU neufjeUmi^ est une vérité sensible.

334 SEPTIÈME PARTIE. - CHAPITRE XXVilï.

sances élémeniaires aux filles comme aux. garçons, car elles n'en auront pas moins besoin dans le cours de la vie ; et la moitié de notre espèce, celle qui dirige les premiers efforts de rintelligencc humain^, ne doit pas être tenue dans un état d'infirmité morale qui rejaillit sur Tespèce entière.

La lecture , l'écriture et les premières règles d'arithmétique peuvent être enseignées avant rage où l'enfant d'une famille indigente estappeléà l'aider du travail de ses mains, surtout depuis les grands progrès qu'on a faits dans l'ait de l'enseigucment. J'sgouterai que la méthode de l'enseignement mutuel, outre l'avantage qu'elle a d'instruire l'enfance sans l'affliger et la rendre malheureuse , a celui de donner des habitudes extrêmement favorables à la société : et cet effet, l'expérience l'a déjà confirmé.

Dans l'enseignement mutuel, l'écolier paresseux et incapable n'obtient ni avancement ni considération , sans que cela dépende du caprice dn maître , et par la seule constitution de la chose. L'écolier qui saii passe devant celui qui ne saitpasy et celui-ci ne saurait passer devant l'autre; car il n'aurait rien à lui apprendre. Par là les élèves se forment à l'utile vertu de se rendre justice à eux-mêmes, de la rendre aux autres, et de ne compter absolument que sur leur mérite pour parvenir.

Dans les vieilles écoles où l'on ne sait fixer l'attention des enfants que par des menaces et des punitions, le talent qu'il leur importe le plus d'acquérir est celui de flatter leur pédagogue ; de là des habitudes d'hypocrisie et de bassesse 3 on dégrade leurs sentiments pour augmenter leur instruction, et quelle instruction!

Dans les nouvelles écoles, ils apprennent à employer tous leiu^s moments; l'oisiveté, mère des vices, leur est insupportable; lorsqu'ils grandissent, ils trouvent aisément une profession, et les tribunaux n'entendent presque jamais parler d'eux.

L'homme qui sait lire et écrire peut tout apprendre; et il parvient d'au tant plus aisément aux autres connaissances , qu'il y est initié par des livres élémentaires bien faits, c'est-à-dire par des livres qui, dans chaque science, dans chaque art, en présentent les vérités fondamentales arrangées dans l'ordre le plus favorable pour qu'elles s'éclaircissent mutuellement; qui les présentent appuyées d'exemples et d'applications qui les développent et en fassent ressortir l'utilité. Mais les bons livres élémentaires sont fort dificiles à composer, et la preuve en est qu'ils sont excessivement rares. Ils exigent dans leur auteur une connaissance profonde de toutes les parties de la science dont il enseigne les principes. Sans cela comment parviendrait-il à les arranger, à les coordonner à leur plus gi-and

avantage et à n'avancer jamais aucun principe élémentaire qui puisse i^lre infirmé par un examen plus approfondi du sujet? A ces qualités, Fauteur d*un bon livre élémentaire doit joindre Tart de se mettre à la portée des commençants. Il faut qu'il prévoie les difficultés qui s'offrent à leur esprit dans chaque sujet , pour lever précisément celles-là et non les autres. Son style doit être simple et surtout clair, sans cesser d'être concis ; or, il n'est rien de si diffîoièe que d'être à la fois clair et concis.

Les sommités des sciences sont de peu d'usage dans la vie ordinaire. Elles ne servent qu'à confirmer et coordonner les principes élémentaii^es, les seuls dont on ait besoin dans les applications que les arts font des sciences aux besoins de l'espèce humaine. Un se fait difficilement une idée des heureux effets qui résulteraient pour une nation d'une foule d'ouvrages détachés qui ne contiendraient que des notions justes, nettement exprimées et à la portée de toutes les intelligences, sur les premiers principes de tous les arts et de toutes les sciences. Chacun se procurerait à peu de frais les notions fondamentales les plus utiles dans la profession qu'il aurait embrassée ; nul autre moyen ne contribuerait plus efficacement à la diffusion des lumières.

Malheureusement, il n'y a ni assez de gloire ni assez de profit à composer un bon ouvrage élémentaire pour engager les hommes d'un grand mérite et d'un grand talent à s'en occuper*; ce serait donc faire un très utile emploi des honneurs et des richesses dont l'État dispose, que de récompenser avec munificence les auteurs des bons livres élémentaires et d'en multiplier les exemplaires. Il ne faudrait pas proposer de prix; un prix peut être remporté par un ouvrage médiocre quand il ne s'en présente pas de meilleur, et l'encouragement cesse du moment que le prix est accordé. D'ailleurs, les connaissances humaines ne sont jamais stationnaires. L'ouvrage le meilleur pour le moment où il est composé peut devenir très imparfait vingt ans plus tard. Il vaut mieux, je crois, que la lice reste constamment ouverte, et que l'État, après avoir récompensé le premier écrivain de son époque dans ce genre ingrat , ait toujoure une autre couronne prête pour celui qui le surpassera. Le gouvernement , après avoir de cette manière acquis le manuscrit d'un livre élémentaire,

* On peut dédaigner les vérités commuDes lorsqu'elles ont peu d'importance; mais rien de ce qui a de grandes conséquences n'est méprisable. Keppler n'est pas déshonore pour avoir fait des almanachs de Nostradamus à la cour de Redolphe 11.

le céderait à un libraire sons la condilion de ne pas le vendre an-dessus d'un prix, modique fixé d'avance.

Passé ces premiers sacrifices en faveur des fondemenls de toutes nos connaissances y je suis tenté de croire qu'un gouvernement qui ne contribuerait en rien à propager des erreurs et à fausser la rectitude naturelle de l'esprit humain aurait peu d'efforts à faire pour favoriser ses progrès ultérieurs. Aux premiers degrés de la civilisation , l'enseignement n'est pas encore assez important pour devenir Toccupation exclusive d'une profession particulière. Les hommes âgés communiquent aux plus jeunes ce quon leur a appris, ou ce qu'ils ont recueilli par eux-mêmes. Mais une fois que les peuples ont secoué la barbarie des premiers âges, qu'ils sont plus nombreux, et qu'ils ont plus d'idées, ils se partagent les fonctions utiles de la société ; toutes les familles pourvues de quelque aisance, jalouses de procurer à leurs enfants des moyens de vivre en exerçant une profession, font les frais de leur éducation. Il devient possible de réunir assez d'élèves dans des institutions particulières pour que les fonctions d'instituteur deviennent lucratives. Certaines personnes se vouent à l'emploi de recueillir les connaissances éparses dans la société. On en forme des corps de doctrine. Les jeunes gens eux-mêmes, suivant les dispositions de leur esprit, suivant les progrès de l'âge, sentent à leur tour le besoin de devenir maîtres de leiur sort et cheb de famille. Ils aspirent à acquérir les connaissances qui seules peuvent assurer leur avenir ; l'instruction prospère, pourvu que des intérêts sinistres ne viennent pas s'interposer entre l'homme et la vérité*.

On a cru trop souvent que l'étude n'était bonne qu'à occuper l'esprit du jeune âge et à donner à son activité un aliment sans danger. On regardait l'instruction comme un accessoire. On voulait seulement qu'elle f&t conforme aux institutions établies, quelque défectueuses qu'elles fussent. L'étude des langues suflisait à des vues aussi étroites, et surtout celle des langues mortes , qui , ayant été parlées par des peuples dont les croyances et les institutions ne nous étaient pas applicables, ne portaient aucun ombrage aux abus existants. De là ces collèges, écoles de pédantisme, monuments encore debout de l'infériorité de nos ancêtres dans les connaissances utiles, qui n'étaient propres qu'à donner à la jeunesse des

* J^entends par iniériti sinisires ceux qui portent préjudice à un droit légitime, au bien public.

connaissances de mots plutôl que de choses, et, pour nous servir de Tex-* pression de Montaigne, une suffisance livresque^ de laquelle sont nés (surtout par rimportance exagérée donnée à la théologie et à la jurisprudence) beaucoup plus de maux qu'on ne croit. 11 fallait des progrès très réceuts pour que nous fussions avertis que le bien-être de la société repose sur des connaissances positives, que les sciences positives sont le fondement de toutes nos connaissances utiles, et que ces sciences (sans sortir des vérités susceptibles de preuves directes) sont si étendues que la vie la plus longue est trop courte pour les embrasser.

Quoi I Ton s'est occupé de nous faire perdre des instants si précieux sur des rudiments, quand le vaste sujet des connaissances humaines, quand l'univers s'ouvrait à nos yeux ! Des docteurs ont entrepris de nous faire comprendre ce qu'ils n'entendaient pas eux-mêmes ; et l'on a regardé cela comme de la science I Non, ce ne sont pas là les moyens d'instruciion qui conviennent à notre siècle, et qui peuvent nous mériter l'approbation des siècles futurs. Dorénavant on étudiera mieux la nature des choses physiques et morales, et l'humanité recueillera de précieux fruits de ces études.

On voit que je n'attache pas un grand prix à l'éducation des collèges et à l'échafaudage des universités. Mieux vaut cent fois la liberté qui favoriserait l'établissement d'une foule d'institutions particulières où l'on s'occuperait de toutes les connaissances applicables à la vie sociale , et dans quelques-unes plus spécialement des connaissances favorables à certaines professions, à l'agriculture, aux arts, au commerce. Les familles et les individus auraient le choix de celles de ces institutions qui conviendraient à leurs projets. De la manière dont l'instruction publique est organisée en France, et, je le crois, dans la plupart des États de l'Europe, elle tend à multiplier dans les professions lettrées plus d'individus que ces professions n'en peuvent nourrir*.

Ce n'est pas seulement un mal poiur eux-mêmes ; c'en est un pour la société. Beaucoup d'entre eux ne pouvant subsister de leur état , n'ont d'autres ressources que de vivre aux dépens du public. On fait un besoin de l'intrigue et des places. Les écoles de droit, en multipliant les gens de loi, multiplient les hommes qui ne peuvent subsister que de procès, et qui prospèrent d'autant plus qu'il y a plus de contestations parmi les citoyens; les hommes qui sont intéressés ù compliquer la législation pour

* Tel est rinconvénient des bourses, des places gratuites, données dans les collèges, les séminaires et antres établissements d'instruction publique. Il ->2

338 SKPÏIÈME PARTIE. - CHAPITRE XXVIÏÏ.

que le droit paraissani inceruiin, chaque parlie puisse se flatter d'obtenir un jugement qui lui soit fai^orable, et se laisse entraîner à pousser les procès aussi loin que la chicane peut les conduire.

L'art de la chicane a ceci de funeste .pour la société , qu'il excite dans rame deux sentiments très antisociaux : la cupidité qui cherche son profit aux dépens d'aulrui, et la vanité qui s'opiniâtre à constater qu'elle n'a pas tort. Quand lenvie de gagner s'adresse à l'industrie, elle peut être innocente : là le profit résulte d'une valeur réellement créée et qui ne coûte rien à personne ; mais la chicane ne produit rien ; elle ne fait {gagner personne à moins de faire perdre quelqu'un.

En voyant deux ou trois mille élèves journellement endoctrinés dans les écoles de droit de Paris, on se demande si les lois en seront moins nombreuses et moins compliquées, les procès plus tôt vidés, les frais plus légers^ les injustices moins criantes, les droits des citoyens mieux défendus. L'art si dangereux de soutenir le pour et le conirty de moins considérer le fond des discussions , le bon sens , l'équité naturelle , que les moyens de droit, donne à ceux qui l'ont pratiqué, et que le ciel a pourvus d'une conscience large, quel(iue facilité pour parler, non en faveur du bien et du juste, mais dans le sens du client qui. les paie; et quand ce client se trouve être un prince, ou un parti qui opprime et dépouille le pay^, ces mêmes hommes se trouvent préparés à défendre la plus mauvaise cause, à donner des motifs plausibles aux mesures les plus funestes, et à justifier de véritables iniquités. Dans les publiques dissensions de la France , si l'ordre des juges et des avocats a vu briller plusieurs beaux caractères, combien de légistes dans les tribunaux et dans les assemblées délibérantes ne sontils pas devenus les organes du mauvais droit, du mauvais sens et des mauvaises intentions !

Les défenseurs des écoles de droit supposent qu'il est fort nécessaire de former des siigets propres à remplir les fonctions publiques. Eh ! qu'on n'admette aux fonctions publiques que les sujets qui se trouveront propres à les remplir, et les candidats acquerront plus sûrement à leurs frais toutes les qualités qui font même les grands ministres*.

* On a prétendu que les écoles de droit ne coûtent n'en au trésor publie, que l'université suffit à payer ses frais; mais l'obligation qu'elle impose de suivre ses études, les rétributions qu'elle fait payer même aux pensionnaires des pensionnats particuliers, les droits qu'elle prélève sur les inscriptions, les examens et les degrés, et en général toutes les recettes qu'on lui attribue, ne sortent-ils pas

DES ÊTABLlSSEMEiNTS D'INSTRUCTION' 339

Les frais que fait TÊtat en faveur des élèves qui se destinent à Tart de guérir sont un peu plus justifiables. On veut éviter que les malades ne périssent victimes de Timpudence des charlatans; mais qu'on y prenne garde : échappe-t-on au danger qu'on redoute? Les bons médecins empéchent-ils les charlatans de faire des dupes? Je crains que non '. Les personnes mêmes d'une classe plus relevée, qui peuvent aisément consulter des praticiens habiles, consultent trop souvent des hâbleurs. Pour leur échapper, il faut des lumières plus généralement répandues, non parmi ceux qui entreprennent de guérir, mais parmi ceux qui ont besoin d'être guéris. Je tiens d'un médecin philosophe, que l'on rencontre très peu de malades qui soient en état de raisonner sensément sur leur mal.

Si des diplômes de docteur paraissent une garantie nécessaire au public, aux hôpitaux , aux armées , faut-il nécessairement qu'ils soient délivrés dans des écoles publiques? Serait-ce un paradoxe d'avancer, au contraire, que les écoles sont de mauvais juges du mérite des candidats? Leurs professeurs ne jugent que sur les doctrines qu'Us ont enseignées. On sait que dans les écoles Âristote avait plus de crédit que Galilée. Newton voyait les universités anglaises enseigner les tourbillons de Descartes longtemps après qu'il avait publié ses Éléments de physique. Pour être reçu docteur, il fallait ignorer des vérités et se trouver capable seulement d'enseigner des erreurs. Ce fut dans un pays alors étranger à l'Angleterre et affranchi de ses règlements, ce fut en Ecosse que l'on commença l'enseignement de la physique de Newton*.

de la bourse des citoyens? Par la plus malheureuse des coDceptions, Bonaparte, eu fondant son université, en a fait supporter les frais aux parents qui confient leurs enfants à des pensionnats particuliers, c'est-à-dire qu'on a fait payer une mauvaise instruction privilégiée à ceux qui sont intéressés à en avoir une bonne sans frais pour TËlat; et Ton a condamné les pères de famille à une amende proportionnée au nombre d'enfants qu1ls ont à nourrir et qu'ils veulent faire instruire !

' J'ai connu une grande manufacture à laquelle était attaché un médecin aussi recommandable par sa modestie et sa douceur que par son habileté. Il était chargé de visiter les ouvriers malades; il s'acquittait de ce soin avec zèle et gratuitement pour les ouvriers : cependant la plupart d'entre eux consultaient en secret un saltimbanque homicide dont ils étaient obligés de payer les visites et les médicaments.

* Dugald Stewart, Histoin des Sctences^ tome II, page 336.

3i0 SEPTIÈME PARTIE. - CHAPITRE XXYIII.

On croit que FËlat a besoin de quelques ëcoles spéciales desiinées à foimer des sujets pour certains services publics, comme TËcole polytechnique, celle des mines, celles des ponts et chaussées. Que Ton n*admeite dans ces différents services que des hommes capables, et ils sauront trouver les moyens de devenir tels. 11 s'établira des écoles où ils acquerront le savoir qu'on exigera d'euit ; et ces écoles libres auront tous les avantages qui naissent de la concurrence et de Témulation *. Une place étant acquise dans les services publics aux élèves qui ont subldes examens dans les écoles privilégiées, ils n'ont d'autres efforts à faire que de bien répondre^ La mémoire est la seule faculté qui décide de leur succès, tandis qull se^ rait à désirer que ce fût leur capacité dans k$ applications, la seule que réclame le service de l'Ëtat comme celui des particuliers*.

Adam Smith ne pense pas que les frais du culte doivent être payés par rËtat. Il n'est aucun genre de vérités, dans aucune science, sur lesquelles on soit moins d'accord que sur les dogmes religieux. Ce qui est une vérité constante aux yeux d'un catholique romain , est une honteuse idolâtrie

' Les communes (courraient donner aux études un encourageinentpeu coâ teux^ en élevant aux frais du public des amphithéâtres ouverts à renseignement libre. Les villes obtiendraient quelque éclat par des monuments de ce genre ^ et il s'établirait entre elles une sorte de concurrence pour attirer des professeurs fameux. Le rôle utile de Tadministration se bornerait à y maintenir le bon ordre Cl à prévenir les scènes scandaleuses des universités d'Allemagne.

* Sur le grand nombre d'élèves qui sortent tous les ans de Técole polytech^ nique , on est supris de voir combien il s'en trouve peu qui aient su former on conduire avec succès des entreprises particulières. On en a vu qui, après avoir subi de brillants examens, ont échoué complètement dans leurs travaux. S'ils ont rendu si peu de services à eux-mêmes, ou aux compagnies qui ont mis leurs talents à l'épreuve, on peut supposer que les services rendus à l'État à la suite de la même instruction n'ont pas été plus réels. J'ai déjà eu occasion de prouver que les notions élémentaires, mais justes, étaient les plus utiles dans les applications*. Convient-il à l'État de payer doublement des services de ce genre, d'abord par les frais considérables que lui coûte l'instruction de l'élève, et ensuite par son traitement quand il devient fonctionnaire public? Ne vaudrait-il pas mieux que l'État ne payât que les talents éprouvés, de quelque façon qu'ils se fussent formés? Il pourrait les payer beaucoup mieux qu'il ne fait et il dépenserait beaucoup moins.

* Voyez le Caiéchismc d'Économie potUique^ quatrième édiUoD, la note 51.

DES ÉTABLISSEMENTS D'INSTRUCTION. 34i

aux yeux d'un proieslant ; et les dogmes du protestanlisme sont, dans Topinion d'un catholique romain, une abominable hérésie. Si l'on admet qu'aucun des deux ne peut, sans injustice , imposer de force sa croyance à l'autre, on ne peut pas soutenir que les sectateurs de l'une de ces deux religions puissent, avec justice, faire payer aux sectateurs de l'autre l'enseignement des dogmes qu'ils ont en horreur- Cette opinion est beaucoup moins contraire qu'on ne le croirait à celle qui attache une extrême importance à l'enseignement religieux en général. Smith a très bien prouvé qu'un clergé richement doté aux dépens de FËlat propage ses dogmes avec beaucoup plus d'indolence que les ministres d'un culte qui n'est salarié que par ses sectateurs. Il remarque qu'il y a beaucoup moins de zèle et de foi chez les anglicans que chez les méthodistes et les autres sectaires des communions dissidentes qui paient leurs ministres. La foi catholique est beaucoup plus vive en Irlande où l'État, non seulement ne paie pas les prêtres catholiques mais les persécute , qu'en France où le trésor public, celui des départements et celui des communes, concourent pour leur distribuer tous les ans, sous différentes formes, en comptant le casuel, une somme que quelques publicistes n'ont pas craint de porter à cent millions '.

L'établissement sacerdotal lui-même , n'étant qu'un développement de renseignement religieux, ne devrait pas, par les mêmes raisons, être soutenu aux frais de FËtat. La belle et florissante république des États-Unis d'Amérique s'est parfaitement bien trouvée d'avoir laissé entièrement les frais des différents cultes, sans exception, à la charge de ceux qui les professent.

* Ils comprennent pour beaucoup, dans leurs évaluations, les traitements que les administrations départementales et celles des communes ajoutent aux sommes du budget. Il convient d'y comprendre également les palais fournis aux évêques, les presbytères fournis aux curés, et le casuel du clergé, depuis la location des chaises dans les églises jusqu'aux subventions payées au pape. La compagnie des pompes funèbres à Paris est obligée de donner aux églises 72 1/2 pour cent de toutes ses receltes brutes. Aussi est-elle obligée de mettre beaucoup de mesquinerie dans ses pompes.