CHAPITRE III

De Tarithmétique politique.

On a pu s'apercevoir que les moyens qu'on met en usage pour se procurer des données statistiques sont de deux sortes. Tantôt on emploie l'observation directe, comme lorsque l'on constate la population d'un endroit par un dénombrement, ou bien la quantité de marchandises exportées ou importées par l'inspection des registres des douanes. Tantôt on cherche la vérité par les calculs de Varithmétique politique^ c'est-à-dire que l'on part de certaines données pour arriver, au moyen de l'induction, à des résultats auxquels on ne peut parvenir directement. C'est ainsi qu'avec la difficulté qu'on éprouve à connaître la population d'une ville, d'un pays, par un dénombrement direct, on l'estime d'après le nombre des maisons, en supposant un certain nombre d'habitants par chaque maison. Lagrange , instruit par les distributeurs des vivres'de l'armée de ce qui compose la nourriture journalière d'un soldat, ayant remarqué d'ailleurs qu'il existe au moins un cinquième de la population qui n'a"pas'dix ans d'âge, et que deux enfants et une femme consomment autant qu'un homme fait, en a conclu la consommation de la France.

On voit que, dans l'arithmétique politique, comme dans la statistique, tout dépend de l'exactitude des bases. Un grand appareil de chiffres ne suffit pas pour établir une vérité. Quand une première observation est défectueuse , les multiplications et les divisions que Ton bâtit sur ce fondement éloignent les calculateurs de la vérité au lieu de les en rapprocher. Si Ton cherche le nombre des habitants par le nombre des maisons, on peut se tromper de 10 millions d'habitants sur 20, selon que l'on estime à 5 ou à 10 le nombre des personnes qui habitent sous chaque toit. Je crois qu'il ne convient d'employer de semblables données que lorsqu'on n'a

aucun autre moyen plus simple d'arriver à la vérité. Voulant vous donner, messieurs, une idée bien imparfaite sans doute de la valeur annuellement produite par les cordonniers de France , j'ai cherché à la conclure du nombre de leurs consommateurs ; et cela nous a suffi pour présumer que ces artisans, tout seuls, produisaient plus de richesses que toutes les mines d'argent du Nouveau-Honde*. Mais il était facile de voir que je ne me serais pas contenté d'un calcul aussi vague, si j'avais eu un autre but que de montrer quelle immensité de valeurs nouvelles les plus humbles industries pouvaient produire chaque année dans un grand État.

L'abus de Farithmélique politique est de vouloir, à l'aide d'un appareil de chiffres, fournir des bases à des règles de conduite et donner des suppositions comme des vérités.

Un plus grand abus encore est de donner, par une pétition de principe, la supposition même pour le résultat d'un calcul, comme a fait Colquhoun, lorsqu'il a, dans son Traité de la richesse et des ressources de F Empire britannique j estimé la quantité de fourrages produite par la Grande- Bretagne d'après le nombre des bestiaux qu'elle nourrit , et le nombre de ses bestiaux d'après les fourrages qu'elle récolte.

Un journal anglais, où l'on met en parallèle l'industrie de la Grande- Bretagne avec celle du reste du monde, pour donner une haute idée de la première , prétend que les travaux anglais qui ont le coton pour objet , ne pourraient pas être exécutés par soixante-deux continents aussi grands que l'Europe, moins l'Angleterre; ce qui pourrait faire croire qu'il y a, dans un Anglais, soixante-deux fois plus de capacité industrielle que dans tout autre habitant du globe*. Or, comment les auteurs de cet écrit fontils pour soutenir une proposition si gonflée de ridicule? Ils comparent la superficie de la terre entière avec la superficie de la Grande-Bretagne ; et , répartissant sur toute ceue immense surface , hors l'Angleterre , Igi quantité de coton travaillée en Angleterre, ils trouvent aisément que, sur

* Voyez tome 1, page 86 de cet ouvrage.

* The Quarieriy Review, n« 67. 11 est vrai que c'est an journal iory; mais, pour ce qui est de la vanité nationale, les journaux toighs ne y a\ent pas].niieux que les autres; témoin les articles ridicules où la Revue d' Edimbourg comp^àte rétat des sciences et des lettres en France et en Angleterre. Le même recueil {july i819) prétend qu'un Anglais lit cinquante fois plus de gazettes qu'un Français; d'où il résulterait que si un Français passe un quârt-d'heure chaque jour a lire les journaui, un anglais y passe sa vi« entière.