CINQUIÈME ÉPOQUE

Après avoir parcouru dans tous les sens le vaste champ de la société , puis ensuite jeté un coup-d'œii sur son ensemble , nous sommes comme des voyageurs qui, parvenus au sommet d'une haute montagne, et regardant en arrière, peuvent mesurer retendue du pays dont ils ont visité les moindres localités, reconnaître leiu*s positions respectives et les endroits où des voyageurs moins heureux ont pu s'égarer.

L'excellent jugement d'Adam Smith , son instruction vaste et variée, le soin qu'il a pris de faire de l'économie une science toute expérimentale, où chaque loi n'est que l'expression commune de plusieurs vérités particulières, semblaient laisser peu de chose à faire à ses successeurs. Cependant on sentait qu'il manquait d'ordre et d'arrangement dans ses idées; on pouvait croire qu'ayant beaucoup vu, il n'avait pas tout vu; et, en supposant même qu'il n'eût laissé aucune lacune dans le système entier de nos connaissances économiques, ne pouvait-on pas en faire de nouvelles applications? Enfin la marche ordinaire des événements ne devait-elle pas amener de nouvelles combinaisons, et nous fournir la plus solide de toutes les instructions, celle que l'expérience vient confirmer?

Il ne faut donc pas s'étonner si la fin du xviii*^ siècle et le commencement de celui-ci ont vu naître un immense nombre d'écrits économiques, tellement que leur simple nomenclature remplirait tout l'espace qui doit être consacré à signaler leur efiet. Je ne m'attacherai donc qu'aux ouvrages qui ont ajouté quelque chose à nos connaissances.

Vers la fin du siècle dernier, quelques personnes cherchèrent à faire passer Uerrenschwand comme un penseur profond. Je n'ai pas pudécouvrir ce qu'il nous avait appris, mais je pourrais dire sur quels points il était retardé. Il revient au système qui faisait dépendre la prospérité d'un peuple de la quantité de ses métaux précieux, et confond la monnaie d'une nation avec ses capitaux '. Voici une de ses phrases : « C'est sur la masse « de la population qu'il faut établir la proportion du numéraire; et c'est à « quoi n'ont jamais pensé les gouverneurs, ni les instituteurs de Tespèa* u humaine *. » Il appelle les gouvernants d'une nation, les conducteurs de

• Voyez la I" partie , chapitre X du présent ouvrage , où cette erreur est combattue. Voyez aussi dans la IV» partie , le chapitre XII.

* La spmme du numéraire que peut avoir une nation est déterminée, non par

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êon économie politique^ c'est comme s'il les appelait les conducteurs de sa physique ou de sa mécanique.

Il dit que Necker a administré la France sur de mauvais principes ; inculpation sans fondement. Necker connaissait mal l'économie politique ; mais la science n'est pas indispensable pour administrer. Un ministre peut commander de très beaux établissements d'utilité publique, sans être hydraulicien ni architecte, pourvu qu'il ait le bon sens de consulter des gens qui s'y connaissent. Necker a gouverné les finances de France avec probité, avec économie; voilà les premiers de tous les principes pour un administrateur de la fortune publique.

Franklin et Raynal ont fait des ouvrages précieux pour les publicistes, sans avoir assez réfléchi sur l'économie politique pour avoir enseigné aucune loi nouvelle. Hais il est digne de remarque que Franklin, en s'occupant d'intérêts publics et d'économie privée, n'a blessé aucun principe, parce qu'il ne s'appuyait jamais que sur des réalités pour arriver à des réalités, et ne s'est jamais écarté de l'observation. C'est ainsi qu'il a trouvé que le régime des colonies est une très mauvaise institution pour les nations , en même temps qu'odieuse aux yeux de la morale. Ses conseils d'économie privée sont favorables au public et aux particuliers. Raynal s'est rendu utile en rassemblant beaucoup de faits; il se serait rendu bien plus utile encore, s'il en avait mieux connu les conséquences. Je crois que ni l'un ni l'autre n'ont eu connaissance de l'ouvrage d'Adam Smith.

M. I^althus, dans son Essai sur la population, a fourni une belle confirmation des plus saines doctrines. David Ricardo , dans plusieurs brochures et dans ses Principes d*économie politique, a fait plus : il a montré par les faits et par le raisonnement que les valeurs des métaux, des monnaies métalliques et des signes monétaires , suivent des lois différentes, sous le nom commun d'agents de la circulation (circulating médium) ; et il a expliqué tous les effets qui ont été observés à cet égard. C'est maintenant une des parties les mieux connues de l'économie des nations. Je ne pense pas qu'on doive à cet estimable écrivain rien de neuf sur le profit du propriétaire foncier (the rentj^yen ai dit les raisons ailleurs'.

M. Storch a publié en français un Cours d'Économie politique où, mal-

sa population, ni par ses gouverneurs, mais par Timportance de sa circulation. Si Von augmente numériquement les monnaies , on rédyit leur valeur. Voyez partie III, chapitre VHl.

* Ve partie , chapitre XX de cet ouvrage.

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jieureuseiDeDt, sa posiiion ne lui a pas permis de comprendre plusieurs parties importantes de la science'. On trouve dans les notes de rauteor des faits intéressants et des remarque» judicieuses sur les États du Nord. Son livre et celui qu*a publié en Italie M. Gioja*, composés Tun et l'autre en majeure partie avec les écrits de l'école d'Adam Smith, ont eu l'avanlage de contribuer à répandre au nord et au midi des principes que Ton peut avouer pour la plupart.

En Angleterre, un très grand nombre d'ouvrages et de brochures provoqués par Jes mesures de l'administration et les exigences du momeot, ont fait connaître beaucoup de faits importants, donné lieu à beaucoup de remarques judicieuses, et rendu plus évidentes des vérités connues. De ce nombre sont les écrits de MM. Thomas Tooke, Mill, Senior, Mac Culloch, Malthus; d'importantes questions ont été complètement éclairdes par leurs auteurs, comme celles qui ont rapport aux subsistances, aoi variations des prix, aux monnaies de papier, aux banques, à la taxe des p;iuvres, à l'Irlande, etc.

Au temps de Smith, on ne pouvait prévoir l'abus scandaleux qu'on ferait des emprunts publics, des emprunts par souscription et des caisses d'amortissement. M. Robert Hamiiton a mis à nu cette politique dangereuse*. En traitant des fonds publics d'Angleterre, qui ont servi de type à ceux du monde entier, il a porté dans cette branche de l'économie poliiique une lumière qui préviendra sans doute le retour des mêmes abos*. Peut-être est-il permis de reprocher aux écrivains anglais de s'occuper trop exclusivement d'eux-mêmes et de leur pays. Le reste du naonde ne les intéresse que par les rapports qu'il peut avoir avec eux. Cependant, celte nation renferme quelques véritables philanthropes qu'anime le seul amour de la vérité et une bienveillance universelle. Aussi les écrits de ceux-ci, plus répandus hors de l'Angleterre, exercent-ils une influence plus favorable à la science et à l'humanité.

En France, M. de Tracy, qui sut toujours empreindre ses écrits de la

' Il était instituteur des grands ducs de Russie, fils de Paul h^, et n'a pu traiter les questions d'où serait résultée une critique des douanes, des règlements et des impôts de ce pays.

"^ Nuovo prospeUo délie scienxe economiche.

* Voyez dans cet ouvrage-ci , partie VIII , chapHres XIV, XV, XVI et XVII.

* Son ouvrage est intitulé : An inquiry conceming Ihe rise and procréa, ^ rrtlrmpiionand thv manngemenio( the national debi ofGreal Britain andlreland.

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netteté de ses pensées, a montré les importantes relations qui lient Téconomie politique aux opérations de Fentendement et aux lois de la morale. M. Joseph Droz a publié, dans ces dernières années, une Économie politique dont le but est de donner aux principales vérités de cette science l'attrait qui peut résulter du sujet et du style. Grâce à lui, les gens du inonde ont vu qu'ils pouvaient puiser de solides principes dans une lecture agréable. Si la diversité des opinions a quelquefois excité des doutes chez quelques esprits trop paresseux pour se livrer à aucun examen, M. Droz leur fait remarquer fort à propos qu'il est impossible qu'il n'y ait pas plusieurs opinions sur tous les sujets, « puisqu'il y aura toujours des esprits « justes et des esprits faux. Les premiers sont les|seuls dont les débats « seraient inquiétants ; mais ils s'entendent sur les points fondamentaux, « ils arrivent aux mêmes résultats pratiques. Vouloir davantage, ce se- « rait oublier que la liberté de penser exclut l'identité absolue des opi- <c nions, et que cette identité ne saurait se concilier avec les recherches « qu'exige l'avancement des sciences '. »

Les divisions d'opinions viennent presque toujours d'une analyse incomplète des faits qui sont le fondement de la science. Lorsque tous ceux qui se mêlent d'en parler les auront sérieusement étudiés, il y aura parmi les personnes de bonne foi beaucoup moins de dissentiments qu'on ne suppose. Le mal est qu'on veut être créateur, et, en conséquence, on se forme une opinion à priori. Or, une telle opinion n'est qu'un système, une pure hypothèse. Elle ne devient un principe que lorsqu'on a complètement analysé et connu les faits, et qu'on en tire des conséquences rigoureuses. Les écrits des économistes n'ont pas toujours été faits dans des vues entièrement désintéressées. Ils ont trop souvent été inspirés par la profession qu'on exerçait , par la place qu'on occupait, ou par celle où l'on voulait parvenir. C'est ainsi qu'on s'est occupé de la science , non pour chercher des vérités, mais pour soutenir une thèse. Quand on veut exercer une grande influence , il faut faire preuve d'une grande indépendance de caractère; car l'expérience a prouvé trop souvent que l'indépendance de fortune n'offre pas une garantie suffisante.

Il ne faut pas qu'on s'imagine que l'économie politique, telle qu'elle est actuellement comprise par les bons esprits, soit précisément ce qu'on entendait par ce nom, même dans le temps où Smith écrivait. On s'en forme

* Économie poHlique, ou Principes de la Science des richesses, par M.Joseph Droz, de TAcadcmie Française; vol. in-H», page xiv.

des idées plus précises que lui-même ne pouvait les avoir. Deux immenses évènemenls, indépendamment des hommes, ont été les instituteurs da genre humain : la révolution de TAmérique septentrionale et celle de Franco. La polilique spéculative et Téconomie politique y ont fait d'importantes récoltes de notions justes, et ces deux mêmes événements ont détrôné plus d'une erreur. L'intérêt des événements, l'activité des esprits, ont favorisé plusieurs sortes d'investigations ; et la preuve en est dans la marche rapide des sciences physiques et mathématiques depuis la même époque. L'industrie, les arts, le comnierce, ne pouvaient pas rester en arrière.

Et pour ne nous occuper que de la série d'idées dont les progrès nous occupent ici, on a su rattacher à notre provision de connaissances beaucoup de ces idées que Galiani compare à des champignons , de ces idées qui naissent sans antécédents et sans conséquences prévues ; mais qui, se trouvant vraies, sont devenues des pierres angulaires d'un édifice destiné à orner désormais les domaines de l'esprit humain. Ferguson avait dit . <( Le prix d'une marchandise se mesure par la quantité de quelque autre « marchandise qui est donnée en échange'. » Cette idée , rattachée aux notions de Téconomie politique , ne montre-t-elle pas que les tentatives faites pour mesurer les valeurs par les valeurs n'apportaient aucune nouvelle idée dans l'esprit ; mais que la valeur mesurée par la quantité de quelque chose que ce soit réalisait une idée jusque là vague et abstraite. Dès lors on a pu comparer la valeur des frais de production avec hquantité des choses produites , et trouver dans ce simple aperçu d'importantes solutions , telles que celles qui concilient la richesse des nations avec le bon marché j c'est-à-dire avec Vabondance des choses produites'.

Verri avait dit que l'action utile du commerce consiste dans le tramport des marchandises d'un lieu à un autre* y et il établit, avec beaucoup de raison, qu'il n'y a aucun effet productif dans l'échange*} mais il a si peu connu la portée de cette idée, qu'il dit ailleurs : « Réunir et séparer <( sont les detur seuls éléments auxquels parvient l'esprit humain, lorsqu'il <c analyse la production. »

Il a donc passé, sans s'y arrêter, à côté d'une importante démonsu^tion,

' Institution de philosophie morale , VI 1« partie , chap. ii, section 3.

* Voyez dans cet ouvrage-ci, tome 1", page 37.

* Meditazioni sulla economia polilica , $ 3 et 4.

* Voyez cet ouvrage-ri, tome I**", pages 301 et suivantes.

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celle de la production commerciale, effet incontestable, qui n*était nullement expliqué, qui ne Fa pas niéme été par Smith, et qui laissait une lacune dans l'analyse du grand phénomène de la production ^ lacune qui n'existe plus. On sait maintenant pourquoi le commerce des nations est un des éléments de leur prospérité.

Smith avait complètement rejeté cette production d'utilité d'où naissent les produits immatériels. En montrant qu'ils sont de même nature que les produits matériels, et ne servent pas moins qu'eux à l'entretien de la société, on a rattaché à l'économie politique, la politique et la morale ; on a pu soumettre à une appréciation ngoiireuse des services qui , jusqu'à présent, étaient parvenus à s'y soustraire >, ce qui tend à l'amélioration de toutes les institutions sociales.

Peut-on croire que Smith ait vu en totalité le phénomène de la production , lorsqu'il attribue ses produits au seul travail de l'homme? L'utilité jdes produits élève évidemment leurs prix au-dessus de celui du travail de l'homme, et une partie de ce prix acquitte évidemment le concours de la terre , et une autre partie encore le concours du capital'. Cette portion du prix des produits n'est point la même chose que la valeur de la terre et la valeur du capital, puisque le loyer que le fermier et l'emprunteur paient pour l'usage qu'ils font de ces deux instruments n'altère la valeur ni de l'un ni de l'autre.

La nature et les fonctions des capitaux eux-mêmes ont été soumis à une analyse plus rigoureuse et plus complète, qui montre comment la produc-

• Voyez VI1« partie de cet ouvrage , chapitre XllI.

• Voyez partie V de cet ouvrage, chap. XllI et XVllI.

Ce qui a fait mécoanaitre à Smith et à plusieurs économistes la faculté productrice des agents naturels appropriés et des capitaux, est le besoin qu'ont ces agents de la main de Thomme pour les conduire. Mais si la main de Thomme est nécessaire pour tenir le manche de la charrue , l'action de la terre n'est pas moins nécessaire pour produire le blé. Quant aux capitaux , quoique ce soit le travail humain qui les a produits , ce n'est pas le travail auquel on doit la machine qui crée la valeur qui nait de la machine. La machine est un produit créé par le travail ; mais l'étoffe est un produit créé en partie par le métier et eu partie par le travail ; car, indépendamment du prix du travail de l'ouvrier et des frais d'entretien de la machine, la valeur du produit terminé paie le service du rapita), sans quoi le produit n'a pas lieu.

tion a pu toat à la fois servir à TeDlretien des travailleurs et à la réiniégrationducapiiaP.

Qest postérieurement à Smith qu*on a rattaché les richesses naturelles à l'économie des sociétés, quand on a fait voir que les biens que nous devons à la libéralité de la nature équivalent à une valeur que nous ne sommes pas obligés d'acheter par des services coûteux, et augmentent, en proportion des progrès de Fart, la richesse des consommateurs*.

Sans doute, il résulte de la doctrine de Smith qu'un impôt, ou tout autre fléau qui fait renchérir les produits, loin d'augmenter les richesses d'une nation, les diminue ; mais l'explication de ce phénomène ne se troufe pas dans son livre. On la trouve dans la doctrine qui représente la p^od^^ tion comme un grand échange, qui devient d'autant plus avantageux pour la société, qu'elle acquiert les produits à moins de frais*; tellement que, si, par impossible , on pouvait les avoir pour rien , les hommes, à la vérité, n'auraient point de revenus, puisqu'on n'aurait plus besoin de leur acheter leurs services productifs; mais ils n'auraient plus besoin d'avoir des revenus, puisqu'ils Jouiraient de tous les biens, de môme qu'ils jouissenl de l'air et de la lumière.

La théorie des débouchés, en montrant que les intérêts des hommes ei des nations ne sont point en opposition les uns avec les autres, répandra nécessairement des semences de concorde et de paix, qui germeront avec le temps, et qui ne seront pas un des moindres bienfaits de l'opinion plus juste qu'on se sera formée de l'économie des sociétés*.

* Voyez I" partie, chap. X de cet ouvrage.

■ Voyez m*» partie, chap. V.

' On sait que les impôts sont une des dépenses de la production.

^ L'auteur comptait compléter le tableau qu'il a tracé des progrès de TécoDOmie politique , en examinant les travaux des économistes qui auraient été postérieurs à la première édition de son ouvrage. Il avait même préparé une note sur les doctrines précbées un moment par les sectateurs de Saint-Simon, mais ce travail est resté inachevé , et Ton ne saurait mieux faire, si Ton veut prendre une idée exacte de ses doctrines et de leur portée, que de se reporter à rexcellcnl chapitre que leur a consacré M. Blanqui aîné , dans son Bisloire de VicowmU poUiique. (2 vol. in-S», Paris, 1837, chez Guillaumin, libraire). [Noie de Ndiieur:\