CHAPITRE IX

Pourquoi la valeur de Targeut n’est pas tombée davantage poslcrieurciiienl à la

découverte de l’Amérique.

Les principes que je viens de développer par rapport à l’argent (et qui sont les memes que je vous ai exposés par rapport aux autres produits), nous melleut en état d’expliquer un fait assez extraordinaire.

On a des raisons de croire que l’immense fécondité des mines d’Amérique a versé dans le monde douze fois autant de métaux précieux qu’il y en avait auparavant. Il semblerait que, dans chaque échange où l’argent entre comme un des termes de l’échange, ou devrait en donner douze fois autant qu’on en donnait jadis. Or, i! ne paraît pas que, pour acquérir en meme quantité les choses qui semblent avoir dû le moins varier de valeui*, 011 donne au-delà d’une quantité d’argent six fois plus grande.

\oici l’explication de ce fait, quialongleinps embarrassé les publicistes :

Vers le temps où les mines du Nouveau-Monde furent découvertes, plusieurs circonstances conlribuèrenl à augmenter le besoin que Ton avait d’argent.

1“ Les progrès de l’induslrie, en multipliant les produits, les producteurs et les consommaicurs, augmeutèrciil le nombre et rimporiaiice des échanges. H fallut plus de valeur monétaire qu’auparavaui; cl, pour arrivera celle valeur, il fallut une quamilé d’argent d’autant plus graïuh*, (juc la valeur de celte marchandise baissait par sou abondance même.

2“ Les memes progrès de rinduslrie, eu mallipliaiil les profits des pi*oducleurs, en ajoutant à leur aisance, comme à leur nombre, permirent de placer plus d’épargnes en ustensiles d’argent.

Les mêmes causes ont agi sur for. Combien ifemploie-l-ou pas plus de !)ijouxqu’autrefois ! Considérez seulement le nombre dos montres à boîtes d’or et d’argent qui se font à présent. Du temps d’Henri IV et de Louis Xlll , très peu de personnes portaient des monlres; c’étaieiU des eiiriosilês réservées peur les grands et ptuii les ri<*îies. Mainlenaut les luonln’s sont

IHOISltMK PAHTIK. — rHAlMTKI:' JX.

ropaiidues dans toutes les classes de la soen-té. A Genève, seulement on mi fabrique 80 mille par année, et, quand le commerce va bien, ce nombre est porté jusqu’à ICO mille. Il n’y a pas d’étudiant dans les universités de

Lurope, il n’y a pas de charretier sur nos grandes routes, qui n’aient des nionires dans leurs goussets.

3» Enfin, le passage aux Indes par le cap de Bonnc-Espérance ouvrit une communication directe avec des pays où le métal d’argent était plus ■ are encore et plus précieux qu’il n’était en Europe. Dans les envois du commerce, aucune marchandise n’était portée en Asie avec plus d’avanlagp que l’argent, et il en est encore de même.

Telles sont les causes bien claires, bien évidentes, qui ont voulu que posterieurement à l’année 1500, on ait eu graduellement besoin, dans le! monde, d une valeur en argent plus forte qu’auparavant. Ces causes nous montrent qu’on avait à la fois l’envie d’employer plus d’argent, et des mojens plus puissants pour l’acquérir. Or, ce sont ces moyens supérieurs atqueiii, par des marchandises, l’argent viïrsé dans la circnlalion paies producteurs de ce métal, qui l’ont empêché de baisser dans la même pioportion que son abondance était accrue.

^ Ueprésentons, pour un moment, toutes les marchandises par dont

e pi-ix, par rapport à l’argent, nous est connu aux diverses époques dont iioub parlons. La où il se présentait sur le marché 268 grains d’argent poi s de marc, il s’en est présenté 3,200. S’il ne s’était pas ofl'ert sur lel mines marches plus de blé qu’auparavant, on n’aurait toujours offert qu’un seii hectolitre de blé pour avoir 3,200 grains d’argent. Au lieu de cela, on • hectolitres pour obtenir cette quantité d’argent; l’offre du blé

O ix P upai t des autres denrées (que nous représentons ici par le blé), a donc double pendant que l’offre de l’argent est devenue douze fols plus onsiderab^e ; et comme , dans notre langage , offrir du blé c’est la même ose que demander de l’argent, et offrir de l’argent c’est la même chose que emander du ble, nous pourrons poser ce théorème qui, ainsi que oiis le verrez, est prouvé par les faits : En même temps que l’offre deargent, comparativement à ce qu’elle était avant la découverte de l’Anié- *‘quc, a augmenté dans la proportion de 1 à 12, la demande du même lal augmente dans la proportion de I à 2, et sa valeur (qui n’est que cxpiession du rapporteiitre la quantité offerte et la qnantilé demandée), a conséquemment baissé dans la proportion de G à 1 .

Ce qui, en nombre ronds, se rapproche beancou|) de la vérité.

U auteur anglais dont ropinion a beaucoup de |.oids en cette matière,

INFLI ENCE DE LA DlîCOl VEUTE DE L’AMERÏQUE.

et que par conséquent je ne peux pas passer sous silence, DaNid Ricardo dit, à l’occasion de cette doctrine, que l’étendue de la demande n’exerce aucune influence sur la valeur de l’argent ni d aucune autre denrée; que leur valeur, à toutes, est irrévocablement déterminée par leurs frais de production; qu’on les obtient toutes pour le prix quelles coûtent à pioduirc, parce que si l’une d’elles valait sur le marché plus qu’elle ne coûte à produire, la concurrence des producteurs qui se porteraient de préférence vers ce genre de production en ramènerait le prix au niveau des frais. Ricardo a raison, et je crois n’avoir pas tort.

On ne paie pas un produit, fût-ce le métal d’argent, au-delà de ses frais de production; mais la demande qu’on peut en faire quand les nations parviennent à une situation plus prospère, permettant d’élever le prix qu’on peut y consacrer, les producteurs de cette marchandise peuvent exploiter des mines plus dispendieuses, soit en raison des difficultés de l’exploitation, soit à cause des prétentions plus élevées des propriétaires du fonds. On vend bien toujours un produit selon ee que coûtent les senices productifs auxquels il doit l’existence; mais il y a des services qui, ne pouvant pas être fournis au-delà d’une quantité bornée , se font payer à un prix de monopole. Le propriétaire d’un bon vignoble, en louant chacun de ses arpents plus cher que ne le fait le proprietaire dun mauvais terrain, se prévaut de la rarete des bons crus, pour faire payer le service pioductif de sa terre plus cher que celui d’un autre terrain. Il en est ainsi du service foncier de plusieurs mines. Les plus fécondes se louent plus cher ; ou si le propriétaire lui-même les fait exploiter, il en tire un profit foncier supérieur à celui que tire tel autre propriétaire '.

Quelques personnes ont paru craindre que les désordres qui pourront survenir dans les États iiouvellemont devenus indépendants en Amérique n’anéantissent l’approvisionnement de métaux précieux que nous fournissent les Cordilières. Je ne pense pas qu’un pareil évènement nuisît essentiellement auxdéveloppemcnlsque semble devoir prendre l'industrie du

’ H est impossible que les partisans de l’opinion de Ricardo nient cet effet qui se manifeste dans beaucoup d’autres produits. Entre personnes qui entendent bien l’économie politique, il ne peut y avoir que des dissentiments apparents; cl en s’expliquant sur le sens que chacun a donné aux expressions, il est impossible que l'on ne soit pas toi ou tard du inême avis.

rostc cln monde. Sans doute, si la production des mines diminuait consi «lerablement ou devenait nulle, le monde perdrait un objet d’échan-e de que des produits qui lui conviennent et des dcj.cbés .. ses producteurs de toutes les nations. Ce,.endant les métaux précieux cm au nombre des produits dont on se passe avec le moins dLonv" n oms. Comme marchandises de luxe on consommerait moins de dorures ni de mcblç, d'en?™,. Comme mo.maies, les déperdilioos n'éi™, mplecce», les memes pièces, deveii.niu pae de-rés pins pneienses ac

Jicnnen, pa,. degrés s grande gnanliié de L„ amne Zb |

-ee, le meme no, ni, ce de pièces, avec le ,„én,e poi,ls d'aegen, IZ, ^ora.t plus nche; mats cet effet serait probablement très lent soit parce d^ohacun est très intéressé à la conservation des métaux prileux li par e q.. on trouverait des substituts à la monnaie dans les signes rem^ M nlat.fs par le.squels on peut la suppléer eti frrande partie

Hans r'?,""" mülemcm à craindre.

IS les Liais q.^ipossodcTon les Cordilicres seront vi

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mines d„ monde. Ce ,p,i fai, en 947 3001, “

‘"'inné envi,-,,,, 191, millim.s de IZZm ^Z"'

que cette prodidense mnmio; rP.x . • «monnaie. I our peu

viendra-, elle ? Celle mai^handise irZ-Z'',''' 9 7''""“’

»neo 9„c les années nons app„,;e,:,,^:::':Z::X^“*'■ ^

«^iMieifs mains de qui elle passe soitiii-

INFEUENCL DE LA DECOrVElîTE DE L'AMERIQIE.

léresséà la conserver soigneusement et à rendre à la circulation tout ce qu’il en a tiré inonicnlanémcnl pour son usage , il s’en perd neanmoins une assez forte partie.

1° L’usure que subissent les ustensiles d’argent est, au total, très considérable en raison de ce que ces ustensiles sont fort multipliés, qu ils sont eu général très maniables, qu’ils présentent une surface étendue relativement à leur masse, et sont perpétuellement employés. Considérez, je vous prie, combien de cuillères, de fourchettes, de gobelets, sont constamment exposés au froltcmcnt de ceux qui s’en servent et de ceux qui les nettoient. Les pièces de monnaie présentent aussi beaucoup de surface , surtout celles qui sont petites ; quoique le frottement en emporte très peu chaque jour, ce peu, multiplié par le nombre de pièces et par celui des jours de rannée, ne laisse pas d’avoir quelque importance. Des anciennes pièces

françaises de 24, 12 et G sous, il a été frappé depuis 1726 jusqu’en 1794 pour une somme de plus de 50 milUous, et, d’après une expérience que j’ai faite, j’ai lieu de croire que, ruiie portant l’autre, clics avaient perdu par le frollcmenl un quart de leur poids , c’est-à-dire qu’il y avait eu de

[icrdit, sur cette petite monnaie seulement, plus do 12 millions! Réfléchissez aux pertes du même genre qui sc répètent dans tous les pays du monde, même dans ceux où l’on a de la monnaie de papier, et où l’on fait néanmoins usage de monnaie d’argent pour les coupures.

2^ L’argent employé aux broderies, aux argentures, et même aux pla- (jiiês, ne dure que le temps que ces meubles durent; ce qu’on en retire de métal précieux , quand le meuble est hors de service, se réduit à pou de chose. Smith dit que, de son temps, la seule manufacture de Birmingham consommait en placages pour 120,000 francs de notre monnaie par année; et, depuis Smith , celte manufacture a plus que doublé. Le peu d’argent employé aux préparations chimiques et pharmaceutiques est entièrement perdu.

3® Une autre perte aunuolle est celle des sommes enfouies et cachées j dont la connaissance meurt avec leur maître, et surtout celles qu’englou-

lissentles flots de la mer*. Or, üne périt pas un navire où il ne se trouve

* D'après un relevé qui a été fait en Angleterre, et que j’ai pris dans les papiers I publics, il y a eu, dans le cours de l'année 1827 seulement :

481 navires niarcliands perdus totalement; et 197 éclioucs dont on espère relever seulemeiil quelqnes-iins.

En tout, 078 navires.

rUOISIÈME PARTIE. - CHAPITRE IX.

pour uno somme plus on moins forte d’espèces et de meubles d’ar-enl meme lorsque l’equipage a le bonheur d’être sauve. Les bâtiments nui apportent de l’argent d’Amérique , presque tous ceux qui vont trafiquer aux Indes orientales et en Chine, ont même une partie de leur cargaison on argent; et tous n’arrivent pas à bon port.

Ces cUirérentes eaiiscs de desU Mion réunies sernient loin, cenendani

dabsorbcrpourl90milli„nsd’argen,q„’o„supposoan„„elleme, U fournit

parles mines. Que devienl le su, pins? Il a„smcMe la masse des monnaies el la masse des iislcnsiles d'argent du monde enlier; el ce marclié est si vasie, que nous devons être peu surpris que eette qnamité de mêlai, qui apies loni, ne fait pas la dixiéme parlie du numéraire qii'on auribno à là lance, n , produise pas une grande sensation. .Songes, messieurs, combien de pays sont dans iiiio prospérilé croissante. Depuis cent ans la po piilation de presque tons les Elals de l'Europe s'est accrue i ce qui suppose unoaiigmemaliou derieliesses et de nouveaux besoins en unméraire et en iislensilcs. De semblables progrésont été bien plus rrappams encore dans les eolonies devenues indépendanles. Les Etals-Uiiis nous mollirent une nonvcDe nalion tout enliero à chaque généralion. L'Amérique espagnole baint-Domingne, ont prospéré malgié leur crises, pem-étre .à cause dà leurs crises. Entre les mains des Anglais, l'Inde devient un empire, sinon pnissam, du moins plus commerçant et plus populeux qu'il n'élail. li ,,'va pasjnsqua cetle lerrc si ingrate qui forme, sons le nom d'Aiistivalasie 'la

me do ^an Diemen , de nouvelles sociétés civilisées, auxquelles il faut des monnaies et des ustensiles d'argent , et cela sur des plages on insq,,'', imtre siecle, ,1 n'exislait que quelques sauvages épars, à qui l'usage de's me aux preeieux, el même de Ions les mélanx, était .absoliimcn, inconnu Devons-nous éire surpris que l'argent tiré journellement des mines ti ouve a se placer a mesure qu'il est produit an jonrîSi les mineseessaient i re ccondes, coinmeje no pense pas que ce lut un obstacle à la marclie progressive des liabilanis de la lerre, et comme le besoin de ce métal irait vu augmentant sans qu'il pSt être multiplié, il est probable qu'il devien

que ,e I a dit une disette dotit nous ne paraissons pas tiienaeés.

..ce ninboldl , dans son à h N«gv,ll,.E„„r , notts ap-

pren que, epuis cent ans, le produit des mines du .llexiqnc s'est .accru

dans le rapport e 25 à m-, et il que l'abondatiee de l'argent est

telle, dans la cliaiiie des Cordilicres, qu'en réné, liissatit sur le nombre de

• INFLUENCE DE LA DÉCOUVERTE DE L’AMÉRIQUE. 4ül

gîlos (le minerais (jui sont restés inlacls, ou qui n'ont été que superficiellement exploités, ou serait lente de croire que les Européens ont à peine coniinencé à jouir de leurs rielies produits.

Il est impossible que les progrès (pii s’observent dans tous les travaux de l’homme n’embrassent pas rexiraction des métaux précieux.

Déjà, à l’aide des capitaux el des lumières de rAuglelerrc, on applique aux mines des Cordilières de meilleurs modes d’exploitation , el notamment les machines à vapeur, qui diminueront les frais et permettront d’attaquci- des filons que l’on ne pouvait, sans cela, travailler avec profil. Je sais que les premières tentatives de ce genre ont été contrariées par les préjugés de ces contrées et par les (a ises commerciales qui ont affligé la Grande- Hretagne ; mais cesobslaeles passeront, et les bonnes méthodes resteront.

Samuel Turner, dans son voyage au Thibel, assure que la poudre d’or <pii s’échappe des montagnes forme un des principaux articles d’exportation de cet empire, el indique, dans ces montagnes, les plus hautes du globe, des mines plus ricln^s peut-être (pie celles des Cordilières, qui perdraient ainsi la primauté de leurs richesses, comme elles ont difd perdu (‘elle de ieurélévation. Au veste, ce ne sont pas les habitants actuels du Thibel qui exploiteront jamais ces mines; leur industrie est peu de chose, el leurs préjugés religieux les empêchent de frapper des monnaies.

Si, toutefois, avec le temps et cet invincible ascendant des arts et de la civilisation européenne , on parvenait à ouvrir dans les montagnes du Thibel, ou ailleurs, des mines abondantes, je doute que l’effet en fut aussi marqué que celui qui accompagna la d(‘couverte de FAmérique. Le torrent des mines des Cordilières se ré‘pandil sur une quantité d’or el d’argent encore peu considérable cl qui ne croissait plus depuis plusieurs siècles. Ce qui sera versé dorénavant ira se joindre à une masse énorme, journellement croissante, et devra se répandre sur toute la lerre.

D’ailleurs, quand il s’agit d’un produit qui, comme celui-ià, est à l’usage de toutes les nations, toute provision nouvelle el abondante, à mesure quelle en fait baisser le prix, en augmente la demande , si ce n’est dans la même proportion, assez du moins pour empê(.her que la baisse ne soit rapide el excessive. De plus, la baisse elle-même rend moins lucratives beaucoup d’entreprises qui ne peuvent se soutenir qu’à l’aide du haut prix qu’on met aux métaux précieux. Ces entreprises s’arrêtent si l’approvisionnement augmente plus vile que les besoins. La nature des choses remplit ici j’offlee de cet ingénieux régulateur adapté aux machines à vapeur. Si la machine va trop vite, deux poids qui tournent autour d’un axe

vcrlical s’écartent, et leur écart agit sur un registre qui modère le feU.

Si une dépréciation rapide paraît difficile, une dépréciation lente n’est pas invraisemblable , parce qu’à mesure que la population et les arts gagnent du terrain, de nouvelles montagnes doivent être explorées et de nouveaux progrès doivent avoir lieu dans l’exploitation. Les métaux précieux paraissent en effet baisser, comparativement à la plupart des autres valeurs; ce qui semble indiquer qu’il s’en reproduit plus qu’il ne s’en consomme, et même plus que n’en peut absorber l’augmentation évidente des autres produits*.

Hume, qui écrivait vers 1750, estimait que toute chose payée en argent avait renchéri entre trois et quatre fois depuis la découverte de FAmérique. Aujourd hui, nous avons lieu de croire que Ton paie en général les choses en argent six fois autant qu’on les payait avant la même époque; et il se peut qu avant la fin de ce siècle, la quantité d’argent que l’on donnera pour se procurer des choses qui n’auront réellement pas rencheVi, soit d’un cinquième ou d’un quart plus grande qu’a présent. Le prix moyen de tous les objets de consommation augmente presque partout. Le prix des baux augmente d’une manière remarquable*.

A ous voyez, messieurs, que lorsqu’on stipule une somme à payer à une époque un peu éloignée, on ne sait réellement pas exactement quelle valeur on s’engage à payer ou à recevoir. Si vous vendez une terre contre une rente perpétuelle en argent , vous vous imaginez que la rente, étant stipulée, non en monnaie nominale, mais en onces d’argent, vous ou vos héritiers recevrez toujours réellement la même valeur, cl peut-être ne recevrez -vous qu’une valeur égale à celle qu’a maintenant un pareil nombre douces d’étain. Dans toute espèce de stipulation, on ne doit jamais oublier que la valeur des choses, même des monnaies d’or et d’argent, est essentiellement variable; que l’on peut conserver fixes les dénominations;

' II faut considérer que la plupart des autres produits ne peuvent servir qu’eu se consommant plus ou moins rapidement; tandis que For et l’argent servent en se consommant fort peu, et que leur prix ne permet pas qu’on les gaspille.

* Le prix des baux , il est vrai , n’auginente pas seulement à cause de la dégradation de l’argent dont on paie les fermages; mais à cause des améliorations répandues sur la terre eu vertu des progrès de l’agriculture, et parce que Fon sait mieux tirer parti du sol. Maison ne peut nier que le prix des baux n’augmente même dans les lieux où il n y a point de valeurs capitales répandues sur le sol , et où 1 on suit les méthodes les plus anciennes et les plus imparfaites.

INFLUENCE DE LA DÉCOUVERTE DE L’AMÉRIQUE. m

que Fou peut même conserver fixes les quantités de métal ou d’autres matières que désignent les mots : un franc ou un sequin-, mais que Fon ne peut décidément pas consen er fixe la valeur d’un sequin ou d’un franc. Si celte augmentation relative de la masse des métaux précieux continue, nous pourrons acquérir à meilleur marché bien des ustensiles d’or et d’argent, et par conséquent les multiplier ; ce qui ajoutera quelque chose aux agréments de plusieurs classes nombreuses de la société. Mais il n’en résultera pas le moindre avantage relativement aux monnaies. Il est très bon, au contraire, que la marchandise qu’on emploie pour les faire subisse le moins de variations qu’il est possible ; et personne n’est intéressé a ce que Fon donne dans cinquante ans 50 grammes d’argent pour acquérir ce que Fon obtient aujourd’hui pour 25 grammes; carie vendeur ne sera pas plus riche avec 50 grammes qu’il ne l’est maintenant avec 25. SL l’Amérique n’eût pas été découverte, nous n’aurions pas éprouvé un grand inconvénient par rapport a nos monnaies. Les pièces d’or et d’argent auraient été moins nombreuses; mais elles auraient eu plus de valeur.

Les solides, les immenses avantages que nous avons recueillis de la découverte de l'Amérique, nous viennent des produits immédiatement consommables qu’elle nous a procurés, soit par la voie de l’échange, soit parce que nous avons pu les naturaliser parmi nous. Calculez, si vous pouvez, ce que la seule pomme de terre a valu à l’Europe*.

* Les questions traitées dans ce chapitre ont pris un nouvel intérêt depuis la découverte des mines de la Californie et les développements remarquables qu’a reçus l’exploitation des raines de FOural. Tandis que la quantité d’or extraite annuellement de ces dernières, et qui pendant longtemps n’avait guère dépassé 25 millions, s’est élevée en 1849 jusqu'à 150 millions, ou évalue à 300 millions la quantité d’or expédié eu un an de la Californie. Si celte addition annuelle à la masse d’or en circulation devenait régulière et continue, si surtout, comme on l’affirme, elle devait s’accroître encore, il est certain que la valeur de For, sur le marché général européen, en éprouverait une baisse progressive, quoique plus lente et moins considérable peut-être, en définitive, qu’on ne paraît le croire communément. Voir, sur ce sujet, la Monnaie, tome III du Cours d*Èeonomie politique de M. Michel Chevalier, Paris, 1850, et un article du même auteur, dans F/lttnttaire de rÈconom'e politique pour 1850. {Note de réditeur,)

'toi TROISIÈME PARTIE. — OIIAPITRE X.