CHAPITRE X

De la valeur relalive des différents métaux servant de monnaies.

Dans tout ce qui précède , messieurs , je vous ai parlé de la valeur des monnaies , en supposant les monnaies foites d’une seule matière, qui est l’argent. J’avais besoin de simplifier le sujet pour vous le faire comprendre : car, tout simplifié qu’il est, il ne laisse pas d’être compliqué, puisque la valeur et la qiianlité du métal-lingot se combinent, dans finstrument des ('•changes , avec la valeur et la quantité du métal-monnaie, et ces deux valeurs avec celles de toutes les autres marchandises.

Combien cette complication n’est-cllc pas augmentée encore lorsque les monnaies, comme c’est le cas presque partout, se composent de différents métaux et d’autres objets monnayés; objets qui, tous, peuvent avoir une valeur différente comme matière et comme monnaie, et une valeur différente et variable entre eux !

Si l’on veut se former une idée juste de toutes les monnaies, il faut appliipier à chacune en particulier les méthodes que nous avons suivies pour arriver à une juste idée des monnaies d'argent, qui sont les plus importantes de toutes.

Ainsi, nous dirons, relativement à l’or, que sa valeur comme monnaie ne diffère pas beaucoup de sa valeur comme métal, par des raisons qui sont les mêmes que pour l’argent. Si les fabricants de monnaie d’or (les gouvernements) en faisaient plus que n’en exigent les besoins de la circulation, l’or-monnaie vaudrait moins que l’or-lingot; la société se trouverait avoir plus de besoins de l’or destiné à faire des bijoux ou des dorures, cpie de for destiné à servir d’instrument à la circulation. Le résultat infaillible de cette circonstance serait la fusion des pièces d’or, jusqu’à ce (]ue, devenues plus rares, leur valeur remontât plus haut qu’un lingot du même poids ; et si l’administration, par une ignorance impossible à croire, persistait à faire venir des lingots pour les frapper en monnaie, elle procurerait aux fondeurs d’espèces , à ses dépens (c’est-à-dire aux dépens des peuples), des bénéfices répétés.

Si au contraire les fabricants de monnaie laissaient le marché trop peu approvisionné de püïces d’or, leur valeur monterait plus haut que le lingot ; on achèterait plus d’or en lingot avec moins d’or en pièces fabriquées; et le gouvernement, qui est fabricant de monnaie, ne laisserait pas échapper

DES DIFFERENTS ME'l'ALX SERVANT DE MONNAIES.

celle occasion de mulliplier ses profils Jusqu’à ce que les pièces d’or fussenl assez abondâmes pour qu’il y eût peu de difTérence entre la valeur de l’orlingot et la valeur de ror-nionnaie.

La valeur propre de l’oi*, de même que celle de l’argent , a sa source dans les usages auxquels il est propre, tant pour les bijoux et les dorures que pour les monnaies. Au prix où les frais de production porlent ces deux niéiaux, il paraît que la société générale, celle qui habile le monde entier, peut annuellement absorber 4o fois plus d’argent que d’or, puisque, selon M. de Humboldt, on lire des entrailles de la terre 45 fois moins d’or (|ue d’argent*. Comme l’or ne vaut qu’environ 15 fois cl demi plus que l’argent, vous voyez que leur valeur respective ne vient pas des quantités respectives que l’on obtient des exploitations, mais de leurs frais de production combinés avec les besoins des consommateurs.

La cherté de l’or fait que, malgré les services que l’on peut tirer de ce beau métal, on n’en peut demaïuler (avec les .rais de production qu’il coûte) que la 45»^ partie de ce qu’on demande du métal u argent (au prix où le porlent scs frais de production). Si les usages de l’or avaient aux yeux des consommateurs un mérite vingt fois supérieur au mérite de l’argent, on donnerait volontiers 20 onces d’argent, ou la même valeur en tout autre produit, pour acquérir une onctî d’or; la quantité d’or exploitée s^augmenterait; c’est-à-dire qu’on exploiterait des filons qui, avec les t)i*ix tels qu’ils sont actuellement, ne donnent aucun profil, elles bénéfices que font les propriétaires des mines plus riches deviendraient plus considérables.

L’or semble être à trop bon marché comparé avec l’argent. Quoi î on n’en lire des entrailles de la terre (|u’une once, tandis qu’on lire 45 onces d’argent! Pourquoi ne le paie-l-on pas 45 fois davantage? Pourquoi consent-on à donner une once d’or à celui qui vous donne seulement quinze onces et demie d’argent? Cela nous indique, messieurs, que l’argent est presque trois fois plus recherché que l’or, en supposant indispensables les frais que l’un et l’autre réclament. La modicité du prix de l’argent, quoique moins grande qu’on ne pourrait la supposer, en considérant ce que chaque année en voit mettre au jour, sullil néanmoins pour mettre ce métal à la portée d’un nombre de consommateurs quarante-cinq fois plus considérable, soit en nombre, soit en impoi lauce, qu’il n’y a de consommateurs pour l’or.

* Essai politique sur la Nouvelle-Espagne, i. IV, page

Il en est de cela comme des vins. Il so produit pcut-etre cent bouteilles de vin médiocre ou mauvais pour une bouteille des premiers crûs; ce- * pendant, celle bouteille excellente ne se vend pas cent fois plus cher que Taulre, parce que le vin mauvais, ou du moins le médiocre, est à la portée d’un nombre de fortunes assez grand pour pouvoir être payé un prix qui ii’est inférieur que de vingt fois au prix des premiers crûs.

Ce qui contribue encore à faire consommer, au prix où les portent leurs frais de production , plus irargcnt que d’or, c’est qu’il est propre à certains usages auxquels l’or n’est pas propre au meme degré. Il est moins lourd et plus consistant. Les gens les plus riches, ceux à qui leur fortune ])crmeurait d’avoir indilTércmmeiïl des meubles en or ou en argent, les préfèrent souvent en argent. Ou, si la couleur de l’or leur plaît davantage, ils préfèrent l’argent ou le cuivre doré. Ce n’est point paréconon:ie que beaucoup de belles dames portent des peignes de vermeil enrichis de pierreries, plutôt que des peignes d’or, c’est parce que l’argent doré est phis léger, et que les dents du peigne se courbent moins aiséntent.

La grande ductilité de l’or, qui permet de l’étendre par couches excessivement minces sur les autres métaux et meme sur le bois, et qui nous fait jouir, sans en consommer beaucoup, de sa riche et éclatante couleur, contribue encore à la moindre demande qui en est faite.

Au reste, le rapport de la valeur de l’or avec la valeur de l’argent, en. jetant quelque trouble dans la valeur d’une marchandise, comme la monnaie, qtii est faite indifféremment de l’une ou de l’autre de ces matières, ne jette aucune confusion dans le rapport échangeable de ces métaux avec les autres marchandises. Au prix où l’argent se trouve monté par quelque cause que ce soit, le fait est que l’on consent a donner une certaine quantité de toute autre marchandise, pour avoir une once d’argent. C’est cette quantité de marchandise, de blé, par exemple, qui fait le véritable prix de l’argent j et ce prix permet d’exploiter des mines moins fécondes et plus dispendieuses que d’autres, jusqu’au point de tirer de toutes ensemble 45 fois plus d’argent que d’or. Tout ce que je prétends prouver, c’est que les circonstances qui agissent sur la valeur du métal argent ne sont pas les memes que celles qui agissent sur l’or, cl que la valeur relative de ces deux métaux peut varier et varie en effet perpétuellement.

C'est par conséquent une entreprise supernuc que de vouloiréiablir par les lois un invariable rapport de valeur entre des monnaies fîiitcs de deux métaux différents. Lorsqu’on fait dire a nos lois (|uc quatre pièces d’argent de 5 francs valent autant qu’une pièce d'or de 20 francs, on leur fait dire