CHAPITRE XI

Du système de la balance du commerce.

Jusqu’à l’époque de la renaissance des arts en Europe, c’est-à-dire jusque vers le seizième siècle, les gouvernements des divers pays s’inquiétaient peu de la nature des retours que les commerçants recevaient de l’étranger. Les droits de sortie et d’entrée avaient un objet purement fiscal ; c’étaient pour les gouvernements des moyens de lever des tributs, et rien de plus ; mais ensuite, lorsqu’on s’aperçut que le commerce était une source de prospérité pour les nations et de puissance pour les gouvernements, on crut pouvoir l’exploiter plus à profit. Les publicistes, les hommes d’Èiat, avant d’avoir suffisamment étudié la nature des richesses et ce qui les produit, crurent, avec le vulgaire, qu’on est riche parce qu’on a beaucoup d’argent, au lieu de comprendre que l’on a beaucoup d’argent parce qu’on est riche ; ils en tirèrent la conclusion qu’il ne s’agissait que de faire venir beaucoup de métaux précieux pour s’enrichir, tandis qu’il s’agit de s’enrichir d’abord; car du moment qu’on est riche, on ne manque jamais de métaux précieux.

Tous leurs efforts en conséquence tendirent à tirer de l’étranger, non des valeurs supérieures à celles qu’on y envoyait, mais plus de métaux