DES COMPAGNIES PRIVILÉGIÉES

Je dois vous retracer les motifs dTililité que mellenl en avant ceux qui veulent soutenir le monopole des compagnies, parce qu’il est bon que vous sachiez les motifs encore plus puissants qui doivent le faire repousser. Faute de connaître les deux côtés de la question, on pourrait être séduit par des arguments donnés avec assurance ; et, faute d’en prévoir les conséquences, on pourrait favoriser de bonne foi un système fâcheux. On finit toujours par abandonner un mauvais système, lorsque enfin ses inconvénients se manifestent avec une force menaçante. On subit alors tous les maux qui naissent de la sottise qu’on a faite et tous ceux qui accompagnent le remède auquel on est contraint d’avoir recours.

Les défenseurs des compagnies par actions ayant privilège exclusif ont souvent donné, en faveur de ces compagnies, des raisons qui justifient l’association, mais non pas le monopole. Ils ont dit qu’un commerce tel que celui de l’Inde réclame de gros fonds, de longues avances avec des retours tardifs, et des armements considérables. Il exige qu’on ait dans l’Inde dos facteurs qui rassemblent les marchandises qui doivent composer les cargaisons, qui en fassent même l’avance aux fabricants, etc. Tout cela est vrai; tout cela prouve qu’il est nécessaire que l’on forme, pour le commerce de rinde, des associations; qu’on les forme, si l’on veut, très nombreuses et par actions, mais non qu’on leur accorde un privilège exclusif.

Il y a même lieu de croire que des compagnies par actions n’étaient fort nécessaires que dans l’origine de ce commerce. Maintenant qu’il est bien établi, et que la division du travail s’y est introduite, des entreprises diverses concourent à un but commun. Armer des navires est une profession particulière. L’armateur prend des marchandises à fret pour des maisons de commerce établies soit à Calcutta, soit en Europe. D’autres négociants, dans le Bengale, font travailler les fabricants du pays, rassemblent des approvisionnements de marchandises que des maisons de commission se chargent d’acheter pour les retours à faire en Europe. Un grand commerce se partage ainsi naturellement en différentes branches, chacune d’elles cultivée pour un compte différent, selon les connaissances, l’aptitude, le capital de leurs divers entrepreneurs. De manière que l’on peut maintenant trafiquer avec l’Inde sans avoir des navires à soi, sans entretenir des facteurs dans le pays, et y risquer, sans se joindre à des compagnies puissantes, desopéraiions de la plus pelitecomme de la plus grande importance.

Le privilège exclusif de la compagnie anglaise des Indes ayant cessé par degrés, comme nous le verrons tout à l’heure, c’est meme ainsi que sc

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conduit maintenant le commerce de Tlnde, au grand avantage des négociants et des consommateurs.

Une compagnie n’est pas plus nécessaire pour faire le commerce de Chine. On trouve à Kanlon toutes les marchandises propres à la consommation de TEurope en telle quantité que l’on veut. Il y a des maisons chinoises qui les rassemblent des difTérentes provinces, et les revendent aux Européens qui leur en demandent. L’empereur de la Chine, sans doute dans des vues ftcales, a meme concédé à une compagnie chinoise fort riche le privilège exclusif de vendre aux Européens. Il fait en cela grand tort à ses peuples, qui gagneraient à porter sur le marché de Kanlon des produits peut-être plus variés que ceux qu’on y trouve; il fait tort aux Européens, qui jouiraient de la concurrence des marchands chinois; mais probablement cet empereur, ainsi que beaucoup d’autres princes, se moque de tout cela. En Asie, les choses vont malgré les gouvernements, et non avec l’aide des gouvernements.

\otis voyez, messieurs, que c’est bien gratuitement qu’on a fait valoir, en faveur des compagnies exclusives <îl protégées, la crainte d’être privé en Europe des produits de l’Orient, ou la crainte que notre nation en particulier ne puisse pas jouir des profits de ce commerce. Les citoyens des États-Unis, qui n’ont point de compagnies exclusives, vont trafiquer isolément à Kanlon, et y sont mieux reçus que les Anglais, qui ont une compagnie favorisée d’un privilège, et qui envoient dans ce pays-là des ambassades somptueuses, sans autre eflet que de nous amuser par le récit des impertinences que leur fait l’empiTeur chinois.

Les peuples même d’Europe qui n’envoient pas un seul navire à Kanlon n’en sont pas moins bien approvisionnes de denrées de Chine et à meilleur marché que les autres, toutes les nations commerçantes entrant en concurrence pour leur en procurer.

Si les compagnies privilégiées ne sont point utiles aux nations, lorsqu’une branche de commerce est bien établie, on pourrait croire du moins <|ue leur monopole est très utile pour les intéressés, et leur procure des gains considérables. Mais cela ne va pas ainsi. La cupidité des agents, la longueur et la complication des entreprises, l’éloignement des comptables, l’incapacité et l’incurie des actionnaires, sont pour elles des causes sans cesse agissantes de ruine. On sait combien l’activité, la prévoyance, la clairvoyance de l’intérêt personnel, sont nécessaires dans les affaires de commerce : or, ces qualités sont encore plus nécessaires dans les affaires longues et délicates. Mais quellesurveil lance active et clairvoyante peuvent

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exercer des actionnaires répandus dans toutes les classes de la société, étrangers les uns aux autres, même quand ils sont réunis en assemblée, et qui ont presque tous des intérêts plus chers à soigner?

Ces actionnaires, à la vérité, choisissent des administrateurs chargés de diriger les opérations ; mais ces administrateurs eux-mêmes habitent une capitale, sont des espèces de financiers à qui il faut de gros traitements, et qui sont beaucoup plus portés à soigner leurs intérêts comme administrateurs que comme actionnaires. Il y a peu d’unité dans leurs vues, et ils inaiiquent en général de cette connaissance pratique de la chose, si importaute dans le commerce. Vous ne serez donc pas surpris, messieurs, quand je vous dirai que presque toutes les grandes compagnies à pri\iléges exclusifs pour le commerce étranger ont fait mal leurs affaires. L’abbé Morellet a pris la j>eine de faire un relevé de cinquante-cinq de ces compagnies établies en différents endroits de l’Europe, qui, à l exception de deux ou trois, ont toutes failli par les vices de leur administration. Ce système de commerce commence à être discrédité partout, et le sera toujours davantage, par la raison que les pays lointains deviennent tous les jours mieux connus, plus fréquentés, et plus accessibles aux efforts de plusieurs nations indépendantes l’une de l’autre. Toute compagnie exclusive sera par conséquent obligée de luiler de plus en plus contre la concurrence de commerçants qui pourront de plus en plus lui opposer l activité, l’intelligence, l’économie, compagnes des entreprises privées.

On voudra peut-être vous faire admirer les succès de la compagnie anglaise des Indes, d’une association de négociants qui, après avoir pendant cent ans vendu à l’Europe les produits de l’Asie, se trouve mamieiiant souveraine d’un pays cinq ou six fois plus étendu que 1 Angleterre, où elle compte, les uns disent 40 millions, les autres 70 millions de sujets; et l’on voudra peut-être en conclure en faveur des compagnies exclusives. Cependant, messieurs, si celle-ci n’avait jamais procuré à son pays que des avantages inférieurs à ceux qu’il aurait tirés d’un commerce libre ; si sa souveraineté dans l’Inde n’était profitable qu’à 1 Inde même, et contre le gré de la compagnie; si elle était elle-même dans ce moment-ci au dessous de ses affaires, et hors d’état de rembourser les fonds avancés par scs actionnaires et par ses créanciers, devrait-on admirer ses succès, même passés, et ue trouverions-nous pas jusque dans sa brillante carrièie des motifs de nous rattacher à celle liberté d’industrie dont tout, au contraire, lend à nous montrer les heureux effets? Pour preuve de ces assertions, fini ne sont que l’expression des opinions aujourd'hui prolessées par les