CHAPITRE XXV

r^s Compatïnies privilégiées.

Comme les relations commerciales que Ton entretient, soit avec des t»ays lointains ou Ton domine par la force des armes, soit avec des pays où l’on n’est que toléré, exigent des armements importants, quelquefois des forces militaires, et toujours des avances de fonds longues et considérables, on a cru longtemps que ce commerce lointain ne pouvait être soutenu que par des compagnies composées de nombreux actionnaires, régies par des administrateurs revêtus d’une grande autorité; et, comme une compagnie qui aurait consolide, a ses périls et risques, une colonie ou comptoir, aurait pu s’en voir ravir les fruits par de nouveaux entrepreneurs qui n’auraient pas fait les mêmes avances, on a pensé qu’elle devait avoir un privilège exclusif. Telle fut la manière dont les Hollandais, les Anglais trafiquèrent en Asie, sur la côte d’Afrique et dans la mer du Sud. La France a eu de même ses compagnies des Indes.

ün ne peut nier que le commerce exclusif d’une certaine partie du monde, attribué à une société de négociants, ne soit un bon moyen d’ouvrir une route nouvelle au commerce. On peut comparer ce privilège à celui qu on accorde à l’inventeur d’un procédé, d’un produit nouveau, sous le nom de brevet d’invention ; mais, en même temps, il est impossible de convenir que, si ce n’est pour un temps limité, le gouvernement d’un État ait le droit de refuser à la majeure partie de ses sujets la faculté de cultiver innocemment une branche quelconque d’industrie. Un semblable privilège devient, avec le temps, onéreux aux deux pays entre lesquels se fait le commerce. Or si, comme je le crois, il est d’une mauvaise politique de faire un commerce désagréable au pays avec qui nous entretenons des relations, cette politique est encore bien moins justifiable lorsque

ce pays est une colonie et qu’il a des droits à nos égards et à notre proleciion.