CHAPITRE XXVI

Digression sur l’origine, les progrès et la fin probable de la Compagnie aiigl.aise

des Indes.

On me paraît assez généralement dans l’erreur, sur le continent de

l’Europe,relalivementàlasouverainetédcsAnglaisaux Indesorientales. •

On se demande souvent quelle est l’origine de cette souveraineté? par qui s’exerce- Nelle ? est-ce la compagnie des Indes qui gouverne ? est-ce l’autorite militaire ? ou bien le gouvernement de la métropole ? On paraît convaincu que cette domination est la principale source où la nation anglaise puise son opulence. Les gouvernements eux-mêmes, qui seraient si intéresses a n’avoir que de saines idées sur les questions d'économie politique, partagent a cet égard les opinions du vulgaire. Ils se sont imaginé que les peuples de l’Inde gémissaient sous le joug que leur impose la Grande- Bretagne , et qu’il suffirait de s’y montrer en force pour renverser une puissance odieuse et précaire; Bonaparte voulait les délivrer en passant par l’Egypte; et vingt fois le cabinet de Pétersbourg a médité le projet de parvenir au Bengale par les bords de la mer Caspienne.

Je m’estimerais heureux de détruire ces illusions, si elles doivent coûter de l’argent et du sang aux peuples d’Europe ; quidquid délirant reges. .. etc.

11 vaut d’ailleurs la peine de constater un ordre de choses sans exemple

jusqu a présent dans les annales du monde, et qui est peut-être à la veille de subir d importantes métamorphoses.

Lepremierprivilége pour trafiquer au-delà du cap de Bonne-Espérance fut accordé à une compagnie de négociants par la reine Élisabeth , en 1 année 1600. Son capital, formé par des actions de 1,250 francs de notre

DE LA COMPAGME DES LNDES D’ANGLETERRE.

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monnaie, ne s’élevait qu’à 1,800,000 francs'. Pendant la domination de Cromwell, en 165S, le privilège fut suspendu, et le commerce de l’Inde, alors empire indépendant gouverné par Aurengzeb, fut permis à^ous les Anglais : mais, au bout de trois ans, le privilège fut rétabli, et se perpétua jusqu’en 1689. A celte époque (c’esl-à-dirc un au après la révolution qui chassa pour la seconde fois la famille des Sluarls du trône d’Angleterre), le gouvernement de Guillaume, poussé sans doute par des embarras de linanccs, écoula les propositions d'une nouvelle compagnie, qui, pour prix, du privilège qu’elle demandait et qu’elle obtint, offrit de prêter au gouvernement 50 millions à 8 pour cent par an.

Ce qui caractérise cette dernière concession, c’est qu’elle fut donnée par acte du parlement, et qu’elle confirma les permissions accordées par les précédentes chartes à la compagnie, de former et de posséder des plantations, des comptoirs, et d’élever des fortifications pour les défendre au besoin. On ne se doutait guère alors que l’on jetait les fondements d un vaste empire. Lorsqu’on a des domaines fortifiés, il faut des troupes pour les défendre; il faut résister à des attaques, conclure des alliances , des traités de paix ; aussi, dès l’année 1698, ces droits, qui ressemblent beaucoup à ceux de la souveraineté, furent-ils accordés aux agents de la compagnie; mais, par une restriction qui caractérise l’époque, il ne leur fut permis de faire la guerre et la paix qu’avec des princes et des peuples qui ne fussent pas chrétiens.

Jusque-là, la compagnie était dans l’Indouslan sur le même pied que les nababs, les rajahs, les khans et autres petits princes devenus successivement indépendants des grands princes mogols, tartares, persans cl musulmans, qui à diverses reprises envahirent ces belles et vastes contrées.

Depuis ce temps, le privilège de l^t compagnie fut renouvelé d’époque en époque, avec toutes les formalités observées en Angleterre pour la promulgation des lois. Tantôt on stipulait que le privilège durerait aussi longtemps qu’il ne serait pas révoqué, mais que la compagnie serait avertie trois ans d’avance de la révocation ; tantôt on fixait un terme d un certain nombre d’années pour la durée de son privilège, elle terme arrivé, on continuait le privilège, en faisant payer à la compagnie celle faveur par des sacrifices qu’elle a presque toujours éludés.

Jusqu’en 1753, les possessions territoriales et la souveraineté de la

’ J’exprime toutes les sommes rondes sur le pied de 25 francs pour une livre Nlorliag. Le sujet n’exige pas une plus grande exactitude-

''48 OLATRIEME partie. - CHAPJTRE XXVf.

compagnie des Indes ne s’étendaient encore que sur quelques villes , ou plutôt quelques forts, tels que Madras, destinés à protéger un petit territoire environnant. Mais vers ce temj.s, Dupleix, qui commandait les rançais dans Tlnde, lionime entreprenant, capable, mais peu scrupuleuv sur les moyens d’arriver à son but , donna le signal d’une ambition qui, SI elle n’excuse pas le développement que prit celle des Anglais, lui servit du moins de prétexte. Madras, alors leur principal établissement dans Inde, avait capitule devant une petite armée française : Dupleix viola la capitulation, se déclara l’allié d’un prince indien en guerre avec un autre, et enseigna aux Anglais celte politique niacliiavélique dont ils tirèrent un SI grand parti plus tard , d’intervenir dans toutes les guerres des souverains du pays, pour les dominer les uns parles autres. Ils se déclarèrent en toute occasion contre ceux que prob'geaient les Français. Un lionime habile, lord Clive, vers le milieu du siècle dernier, dirigeait les forces de la compagnie : il finit par obtenir un avantage complet, non-seulement sur les Français, mais sur les Indous protégés par eux; et comme on ne s arrête guere au milieu d’un succès, les Anglais furent lancés dans la carrière des conquêtes. Leur puissance, mise dans la balance de toutes les querelles qui s’élevaient, en déterminait communément l’issue en faveur du prince qu’ils protégeaient. Ils prenaient part aux dépouilles du vaincu et le vainqueur, leur ayant obligation de .sa couronne, devenait leur tributaire, jusqu’à ce qu'ils se sentissent assez forts pour le dépouillera son tour.

Tippoo-Saèb, sultan du Mysore, le dernier prince dont la puissance pouvait les faire trembler, est tombé sous les ruines de sa capitale, Séringapainam, lorsqu’elle fut prise d’assaut en 1799. Dans l’Inde centrale, les Anglais ont, depuis ce temps, réduit les bandes mercenaires de Holkar ; ils ont forcé Scindia à se soumettre ; ils ont dispersé des bordes de bant its qui ne connaissaient aucune autorité; ils ont établi leur puissance dans quelques parties du pays où leurs années n’avaient pas encore pénétre ; dans le Nepaul, par exemple, qui confine au Tliibet; ils ont récemmeiii humilié 1 empire des Birmans; si leurs troupes ne sont pas stationnées partout, il n’est aueun lieu du moins qu’elles ne tienneiit en respect; et main tenant le pouvoir de la compagnie s’étend sur tout le cours du Gange jusqu au-dela de Delliy; sur toute la presqu’île de l’Inde, sauf quelques points de la côte du .Malabar, qui obéissent encore aux Portugais, ou à de petite princes musulmans; sauf encore quelques provinces occupées par les Maralies, et les lieux où existèrent Pondichéry et Chandernagor, qu’on a rendus aux Fiaiiais j.ar la ].aix de 1814, et qui ne scneiit à rien, si cc