DE LA COMPAGNIE DES INDES D’ANGLETERRE

n’esl à masquer le commerce que des armateurs français font avec les possessions briianniqiics.

A la première occasion, tous ces lambeaux de lcrriloire tomberont au pouvoir de la compagnie anglaise, qui sait fort bien qu’elle peut les prendre du moment que la politique du gouvernement anglais en Europe ly autorisera. Elle est maîtresse de tout le reste, et l’on peut regarder sa domi-

nation comme continuée de l’ouest à l’est, depuis ITndus jusqu à la ri\ièrc Baranpoolcr, c’esl*à-dire , depuis les contrées qui avoisinent la Peise Jusqu’à celles qui touebent à la Chine; cl du sud au nord, entre la inei

des Indes elles montagnes du Thibei.

Ce n’est pas que le gouvernement suprême de Calcutta administre pai lui-méme ou par ses agents toute celte vaste étendue de pays. Au moment où ceci est écrit, il n’en administre environ que les deux tiers, cl cette portion est représentée, par les écrivains anglais qui ont habité linde, comme la portion de l’Asie la mieux gouvernée. Malgré la complaisance que les Anglais montrent en général pour tout ce qu’ils font, dans ce cas- <‘i on peut les croire; car l’Asie est la terre natale du pouvoir arbitraire et sans frein. Ici l’influence salutaire d’une métropole civilisée se fait sentir.

En dépit du pouvoir presque discrétionnaire d’un gouverneur général et de son conseil, qui résident à cinq mille lieues de distance, les excès qiiils pourraient se permettre sont perpétuellement réprimés par une masse considérable de leurs concitoyens, parmi lesquels il s’en trouve toujours plusieurs éminents en lumières et eu vertu. Une communication nécessairement toujours active existe entre l’Inde et la métropole; les réclamations de l’opprimé pénétreraient tôt ou tard en Europe : on en eut la preuve dans le procès scandaleux qu’eut à soutenir, en 1786, de\ant le parlement, le gouverneur général Warren Hastings. La presse, souvent comprimée dans l’Inde anglaise, est libre en Angleterre, et sa voix est toujours redoutée des plus puissants. Enfin, malgré 1 orgueil et 1 arrogance que l’on peut justement reprocher aux Anglais envers leurs suboidonnés et envers les nations subjuguées, on doit convenir qu’il y a chez cc peuple des habitudes conslilulionnelles et un fond de respect pour l’équité (surtout depuis les derniers progrès de la civilisation en général) qui préviennent les abus trop criants d’une administration lointaine. On peut donc croire que la répression des abus, l’équitable administration de la justice, la protection des personnes et des propriétés, font journellemeut des progrès dans les contrées administrées par les Anglais-

QL’ATaiÉME PAUTIi:. — CHAPITRE XXVI.

Les autres contrées, qui coniposeni environ le tiers de ce qu’on peut ■ ogarder comme le.trs possessions, so.tt partagées en un grand nombre t petites pnncqntutes, administrées sous différents litres de nababs de ajahs, par des petits princes qui, au moyen des traités conclus avec eux gouvernent leurs Étals sous le bon plaisir des Anglais. Le gouvernemeiù uui elieni au^-es de la plupart d’entre eux , sous le prétexte de les prolegc, un résident et quelques troupes, presque toujours européennes m. tout au moins commandées par des officiers européens ; vain Lima-^ê du a la légitimité des princes et aux préjugés des peuples.

Ce résident correspond directement avec le gouverneur général et in

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V unre, page J

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gücra ; car elle n’est pas complète dans les provinces qui ne sont pas encore administrées immédiatement par les Anglais.

Le siège du gouvernement suprême est à Calcutta. On y voit tous les établissements que réunit ordinairement la capitale d’un grand empire; beaucoup de fonctionnaires civils, militaires, judiciaires, et beaucoup de riches Européens, qui ont, pour leur propre compte, des relations de commerce avec les autres pays de l’Asie et de l’Europe. Les Européens y soulcn général logés dans des édifices somptueux et y déploient un faste asiatique. Ils imitent les riches Indous et les surpassent en luxe. La population de Calcutta s’élève, dit- on, à 6 ou 700,000 habitants, pour la plupart Indous, fabricants et petits marchands qui habitent des espèces de chaumières. Elle se compose encore de valets et de porteurs de palanquins, qui sont très nombreux et que leur sobriété rend peu coûteux.

Telle est la situation de la compagnie dans ITnde. Mais, dans scs rapports avec la métropole, on ne peut la considérer que comme riniermédiaire de la domination du gouvernement anglais sur cette partie du monde. A mesure qu’elle a étendu sou autorité et ses impôts, le gouvernement anglais y a prétendu sa part, quoiqu’elle ait toujours payé les forces militaires que le gouvernenieni a mises à sa disposition. Il se regarde comme investi des droits de la souveraineté, et par conséquent de celui de lever les tributs, quoiqu’il abandonne pour un temps l’exercice de ces droits à la compagnie. Dès 1769, lorsque les conquêtes de lord Clive eurent fait d'une société de commerce une véritable puissance, il fut convenu que la compagnie paierait annuellement au gouvernement 10 millions; mais jamais ces paiements ne furent réalisés que très imparfaitement, sous le prétexte des dépenses que la compagnie était obligée de faire pour réduire les princes indépendants; tellement qu’en 1773, loin de pouvoir payer quelque chose sur les revenus de sa souveraineté aux Indes, elle fut obligée d’emprunter au gouvernement, ou plutôt à la nation, sous la garantie du gouvernement, 35 millions. En 1785, elle demanda du terme pour acquitter les droits de douane qu’elle devait à la trésorerie anglaise, et qui se montaient à des sommes considérables. En 1812, le gouvernement emprunta encore pour la compagnie 62 millions.

Tous ces embarras et d’autres causes dans lesquelles il esl inutile d’entrer, ont mis graduellement la compagnie dans l’entière dépendance du ministère britannique. Ses directeurs, qui siègent à Londres, ont 1 air d’administrer, par leurs agents, les domaine de la compagnie, parce que

ces agents sont payés par elle; mais, en 1784, le ministère se fit autoriser par le parlement à nommer un conseil permanent qui porte le nom de bureau de contrôle (board of control), et qui se compose ordinairement du ministre et de ses créatures. C’est avec ce conseil que les directeurs sont obligés de se concerter pour la nomination aux places et pour toutes les opérations militaires et politiques. C’est lui qui gouverne en effet. Les

directeurs ne jouissent de quelque indépendance que pour les opérations commerciales.

La Homination à toutes les places qui sont à remplir, soit en Europe, soit en Asie, ou la confirmation de leurs titulaires, ajoutent beaucoup aux moyens d’infiuence et de corruption de la couronne.

On estime que la compagnie entretient actuellement dans l’Inde, lojOOO agents civils, dont 3,000 européens;

160.000 soldats et otliciers, dont 20,000 européens, notamment tous les oiïiciers;

2o,000 marins : ce qui porte le nombre de ses salariés à

Il s agit mainienani de savoir quels avantages économiques la compagnie des Indes ou la métropole ont retirés ou retireront de la possession de cette colonnie.

i j Et d abord, en prenant pour des indications les renseignements les plus

j récents et les plus avérés, nous trouvons qu’en 1798 , malgré quatre aii-

;(i nées de paix dans l’Inde, les revenus de l'État anglo-indien n’ont donné

que 201 millions de francs. Les dépenses, en y comprenant l’intérêt de la dette, se sont, pour celte même année, élevées à 203 millions; ce qui indique un excédant des dépenses sur les recettes de 2 millions de noire monnaie.

Le mal fut prodigieusement augmenté sous le gouvernement général du marquis deWellesley, malgré tous les subsides qu’il se fit payer et le terliloire quil ajouta aux possessions britanniques. En 1806, époque où se termina son administration, les revenus se montaient à 38S millions et les dépenses, en y comprenant les intérêts de la dette, à 442 millions; ce qui laisse un déficit de 57 de nos millions.

Cest une question, parmi les publicistes anglais, de savoir si le déficit croissant des finances de la compagnie vient des perles qu’elle fait sur son goinernemeni, ou de celles que lui cause son commerce. Ces dernières sont plus difficiles à connaître, parce qu’elles n’en doit point le compte au