DES PROFITS DES ENTREPRENEURS

sont toujours plus ou moins rares (considérées chacune en particulier), il est encore plus rare de les trouver réunies.

Une veuve, un mineur, se trouvent posséder des capitaux; mais ils n’ont aucun talent industriel. Combien d’hommes, d’ailleurs très capables, ont de la fortune sans avoir la capacité qui fait un cultivateur pratique , un manufacturier , un négociant ! Pour faire valoir leurs capitaux , ils cherchent à les placer dans une entreprise industrielle ; mais ils n’en connaissent point qui, par la solidité de ses affaires et les qualités personnelles de ses entrepreneurs, soit complètement digne de leur confiance. Etrangers eux-mêmes aux affaires, ils prêtent aux entreprises dont ils devraient le plus se défier. Leurs fonds se dissipent par l’impéritie ou la mauvaise foi des personnes qui en ont le maniement ; ou bien ces capitalistes (il me suffit pour leur donner ce nom qu’ils soient propriétaires d’un capital) prêtent à un gouvernement obéré en s’intéressant dans les fonds publics ; on bien encore ils acquièrent une terre sans aucun moyen de bien choisir un fermier, d’améliorer leur fonds de terre, ou d’éviter les procès qu’enfante ce genre de propriété. Dans tous ces cas-là, le capital devient inutile à l’industrie et ne seconde aucun entrepreneur.

A ne considérer que la capacité seulement, findustrie se compose de plus de qualités morales qu’on ne le suppose communément. Lorsque nous avons cherché par quelle espèce de services un entrepreneur d’industrie concourt à la production, nous avons vu quelles qualités, quels talents il faut qu’il possède pour réussir dans l’espèce de travail qu’il a embrassé. Outre la connaissance de son art, il lui faut du jugement, de la constance, une certaine connaissance des hommes. Il doit pouvoir apprécier avec quelque exactitude l’importance de son produit, le besoin qu’on en aura, les moyens de production dont il pourra disposer. Il s’agit de mettre à l’œuvre un grand nombre d’individus; il faut acheter, ou faire acheter, des matières premières, réunir des ouvriers, trouver des consommateurs!

Il faut avoir une tête capable de calcul, capable d’estimer les frais de production et de les comparer avec la valeur éventuelle du produit. Dans le cours de toutes ces opérations, il y a des obstacles à surmonter, qui demandent une certaine énergie ; il y a des inquiétudes à supporter, qui demandent de la fermeté ; des malheurs à réparer, pour lesquels il faut avoir de 1 esprit de ressources. Enfin, le métier d’entrepreneur veut qu’on ait veniion, cest-à-dire, le (aient d imaginer tout à la fois les meilleures spéculations et les meilleurs moyens de les réaliser.

r, la réunion de tomes ces qualités est moins commune que la réunion

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de celles qui sont nécessaires à un homme pour suivre servilement les ordres qui lui sont donnés. Celui qui ne les réunit pas ne fait pas de bonnes affaires, sort de la classe des entreprenenrs et n’entre plus, pour l’offre de son travail, en concurrence avec ceux qui les possèdent.

Je sais que par le moyen des emprunts et du crédit un homme capable de conduire une entreprise trouve des fonds pour en venir à bout. Mais pour avoir du crédit, il faut non seulement qu’il possède toutes les qualités qui peuvent seules rassurer un prêteur ; ce qui exclut déjà un certain nombre d'hommes de la possibilité d’en trouver; mais il faut que ces qualités soient connues des gens qui ont de l’argent à placer, et cette condition en exclut peut-être un plus grand nombre encore. Il est beaucoup de gens qui auraient les talents et la probité propres à en faire de bons chefs d’entreprises; mais leurs qualités demeurent ensevelies dans l’obscurité, ou du moins ne sont connues que; de personnes qui se trouvent hors d’état de leur fournir des capitaux. Iront-ils vanter eux-mêmes ce qu’ils savent ? protesteront-ils de leur moralité ? Tous les charlatans, tous les intrigants peuvent s’exprimer de même. Un homme de mérite et de probité se recommande par ses actions; mais pour agir, pour donner des gages de ses intentions, de ses talents, il faudrait avoir déjà ce qu’il s’agit d’obtenir ;

des fonds.

Je n’ai donc pas eu tort de vous dire, que non seulement la condition d’avoir la capacité d’un entrepreneur et la condition d’avoir des capitaux, suffisants réduisent le nombre de ceux qui pourraient offi-ir ce genre de services productifs, mais que la condition d’avoir ces qualités réunies le réduit encore plus.

Que résulte-t-il de là ? Que dans le débat qui s’élève entre les différentes pei-sonnes qui concourent par leurs facultés personnelles à la création d’un produit, l’entrepreneur, oti du moins un certain nombre d’entrepreneurs, parviennent à obtenir une part plus considérable que tel autre travailleur qui n’a pas pris moins de peine , mais qui a fourni un genre de travail dont un plus grand nombre d’hommes sont capables. Un chef d’entreprise, si un de ses ouvriers, un de ses employés, élève trop haut ses prétentions, et réclame une trop forte part de la valeur produite, est assuré d’en trouver un autre plus accommodant; car il y a beaucoup de concurrents qui demandent à être employés comme simples travailleurs ; mais lorsqu’un simple travailleur trouve que son chef se réserve de trop gros profits, il ne trouve pas si aisément, pour remplacer celui-là , un nouveau chef tpii lui fasse de jneilleures conditions.

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Une autre cause encore contribue à rendre peu commune l’offre effective des services d’un entrepreneur d’industrie. C’est lui qui est chargé de tous les risques de la production. Il n’en est pas ainsi des agents secondaires qu’il emploie. Un commis, un ouvrier reçoivent leur traitement, leur salaire, soit que l’entreprise gagne ou bien qu’elle perde. Le capitaliste, lui-même, qui fait à un entrepreneur des avances, en louche les intérêts dans tous les cas; mais si le produit ne rend pas ses frais de production, l’entrepreneur est obligé de tirer ce déficit de sa bourse; et ce déficit l’expose à des perles d’autant plus graves, que le succès est pour lui accompagné de plus gros profits. Un manufacturier qui occupe 200 ouvriers, s’il gagne seulement dix sous sur le travail de chacun, gagne 100 francs par jour; mais il perd la même somme, tous les jours, s’il perd dix sous sur le travail des mêmes ouvriers.

Quelque risque accompagne toujours les entreprises d’industrie, même celles qui sont le mieux conduites. L’entrepreneur peut, sans qu’il y ait

de sa faute, y compromettre sa fortune et, jusqu’à un certain point, son honneur.

Nous pouvons donc reconnaît, e trois causes principales qui diminuent

la quantité offerte du genre de service que fournissent les entrepreneurs

d’industrie, et qui, par conséquent, tendent à élever le taux de leurs profils :

1“ La nécessité d’avoir les capacités morales qu’exige ce genre de travail ;

2“ La nécessité d’y joindre un capital suffisant;

3 Enfin 1 incertitude de la rentrée de ces mêmes profils ;

Ces trois causes tendent à élever leurs profits, non seulement au-dessus de ceux des propriétaires de terre et des capitalistes, mais au-dessus de ceux des autres ira\ailleurs,cest-à-dire, qui culiivenl les sciences, ou qui reçoivent un salaire. Cest aussi dans cette classe que se font presque toutes les grandes fortunes qui ne sont pas le fruit de la spoliation.

Les écrivains qui font de l’économie politique abstraite plutôt (jue de 1 économie politique pratique, n’admettenl aucune différence dans les profils qui égalité de talents, à égalité de capitaux, font les entrepreneurs

( industrie. Us supposent les entrepreneurs toujours en liberté d’employer leurs moyens à 1 industrie qui rapporte le plus ; s’il y a quelque différence ans leurs profits, ils supposent qu’elle est contrebalancée par ragrémeiu U ledésaj,rémenlde la profession. Je suis loin de méconnaître cette cause

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de dispariié dans les proüis, ainsi qu’en le verra tout à l’heure; mais il me semble que l’entière liberté de disposer de nos capitaux et de nos talents, même dans un pays où les lois n’y mettent aucun obstacle, est une chimère. Peu de personnes choisissent librement l’état qu’elles embrassent. On est plus ou moins l’esclave des circonstances; il faut donc étudier

ces circonstances lorsqu’on veut connaître toutes les causes qui influent sur la distribution des richesses.

L’éducation qu’on a reçue, la famille à laquelle on appartient, rendent plus rares ou plus fréquentes certaines aptitudes. Les qualités necessaires pour faire un petit marchand seront toujours plus abondantes que celles qui sont requises pour faire le commerce de long cours. Les capitaux suffisants pour entreprendre la confection des allumettes se rencontreront aisément chez des gens capables de l’entreprendre ; tandis qu’une réunion dans le même individu de la capacité et des capitaux nécessaires pour le haut commerce est une combinaison nécessairement moins frequente.

Il y aura donc, chez les premiers de ces entrepreneurs, une concurrrence si étendue et si constante, que leurs profits s’élèveront peu au-dessus des salaires d’un simple ou\rier.

De même qu’un talent éminent, comme celui d’un peintre ou dune cantatrice célèbre, obtient une plus forte rétribution qu’un talent ordinaire, il y a des entreprises industrielles qui exigent des talents spéciaux nécessairement rares. Leurs profits alors ne se proportionnent pas aux talents, mais à leur rareté. L’homme qui n’est pas propre à un certain genre d’entreprises, échoue; il cesse, dès lors, d’entrer en concurrence avec ceux qui s’y trouvent propres, et qui sont à portée d’exiger une part plus considérable dans les profits de la production.

Quant aux dangers, ou seulement aux désagréments qui accompagnent l’exercice de certaines professions, il est bien clair, qu’en écartant un certain nombre de concurrents, ils tendent à en élever les profits..C’est une observation de Smith, déjà citée dans mon Traité d' Économie ■politique , que certaines professions, qui ne jouissent pas de beaucoup de considé ration dans le monde, comme celle de comédien, de danseur, etc., y sont néanmoins plus chèrement payées que d’autres infiniment plus considé rées, comme celle d’un savant .piand il est au-dessus de l’intrigue : « il « semble absurde, au premier aspect, dit Smith , que l’on dédaigne leur « personne et qu’on récompense leurs talents souvent avec la plus somp- « tueuse libéralité. L’un n’est pourtant que la conséquence nécessaire de « l’autre. Si l’opinion où le préjugé du public venait à changer touchant

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« ces occupations, leur irailemenl pécuniaire tomberait à l’instant. Plus « de gens s’appliqueraient à ce genre d’industrie, et leur concurrence en « ferait baisser le prix. De tels talents, poussés à un certain point, sans « être communs, ne sont pas si rares qu’on se Hmagiiie : bien des gens <( les possèdent, qui regardent comme au-dessous d'eux d’en faire un <( objet de lucre; cl un bien plus grand nombre seraient capables de les (f acquérir s’ils procuraient autant d’estime que d’argent »

On pourrait opposer à Smith qu’il se trouve des professions, comme celles où l’on s’occupe du nettoyage des lieux immondes, qui, quoiqu’elles soient accompagnées de désagréments et de dangers , n’en sont dédommagées ni par la considération ni par les gros salaires qu’elles obtiennent. Il faut sans doute attribuer cet effet à l’immense concurrence qui naît de la réplétion d’une population disproportionnée avec les produits de la société.

A l’égard des places qui, dans la haute administration, dans le militaire et dans l’église, procurent à la fois beaucoup d’autorité, d’honneurs et d’argent, il est permis de les regarder comme les dilapidations d’un peuple ignorant, qui prodigue des moyens de récompense fort au delà de ce qui serait nécessaire à son bonheur , et qui n’en fait pas l objet d une libre concurrence, comme elle existe dans les autres professions de la société. Une nation éclairée sur ses vrais intérêts ne permet pas qu’on répande beaucoup d’honneur et beaucoup d’argent pour récompenser des services quelquefois assez médiocres, quelquefois même préjudiciables à sou bonheur.

L’incertitude de certains profits tend à en élever le taux. On paie souvent un méchant repas d’auberge plus cher qu’un excellent dîner, parce que l’aubergiste, posté sur une route de traverse, demeure quelquefois trois ou quatre jours sans voir un voyageur. Il faut que celui qui passe paie les profils du jour, et , en outre , ceux de la veille et ceux du lendemain. Si cet avantage n’existait pas , qui voudrait tenir maison ouverte sur une route de traverse?

^ Nous devons ranger dans la même catégorie les entreprises dont le succès est très douteux. Les entrepreneurs de divertissements publics gagnent gros lorsqu’ils ont la vogue. Une année suffit quelquefois pour doubler leurs fonds; mais aussi il sont ruinés si la vogue ne vient pas.

' Richesses des nations, iiv. 1, diap 10.

Je ne sais, au surplus, si je fais bien de ranger, à rimilalion de Smith, dans la classe des professions où Ton fait de gros profils , celles où les profils sont variables et incertains. Les services productifs n'y sont pas mieux payés que dans les autres, s’il faut que les bénéfices extraordinaires que l’on fait dans une occasion tiennent lieu des profils qu’on ne fait pas dans une autre, quoique fou ait déboursé les mêmes frais. Malgré son mauvais gîte bien payé, je doute que l’aubergiste de village gagne autant qu’un traiteur de Paris, qui subit une forte concurrence et offre ses comestibles au rabais, mais dont le débit est plus certain. Les professions hasardeuses, somme toute, enrichissent peu ceux qui s’y livrent. On s’y adonne comme on met à la loterie, quoique la somme des lots soit toujours inférieure à celle des mises. L’homme a du penchant à se flatter : partout où il y a quelque chance heureuse, chacun s’imagine qu’elle sera pour lui. Les services productifs les mieux entendus, ceux qui, au total, récompensent le mieux les peines qu’on se donne, paraissent être , au contraire, ceux où la rétribution est modique, mais sûre.

Lorsqu’un produit ne peut être le fruit que d’un talent distingué, le profit qui en résulte excède alors tous ceux qui peuvent être obtenus en vertu des lois précédentes. Un peintre, un statuaire du premier ordre, qui peuvent être considérés comme entrepreneurs, puisqu’ils agissent pour leur propre compte, vendront peut-être trente mille francs un morceau qui n’aura pas quelquefois exigé de leur part pour plus de mille écus d’avances. Ils retireront en un an dix fois leur capital. C’est qu’il y a fort peu de concurrence dans les lalens éminents. S’il n’y a qu’un seul chef-d’œuvre des arts produit dans le cours d’une’ année, et qu’il se rencontre seulement deux amateurs capables de l’apprécier et de le payer, il se trouve que la quantité demandée est double de la quantité offerte De là des prix souvent exagérés.