CHAPITRE X

De la nature et de remploi des capitaux.

Justpriei, en parlant des capitaux, je n’ai fait, pour ainsi dire, (pic les

NATURE ET EMPLOI DES CAPITAUX

nommer; j’ai dit que leur action concourt avec celle de lindusiiie a la création des produits ; mais vous avez droit de me demander en quoi cette

action consiste.

Tout le monde, ou presque tout le monde a peu ou beaucoup de capitaux; plusieurs s’en servent d’une manière assez profitable, sans savoir comment une telle action amène de tels résultats. C’est ainsi que I action du cœur, chez tout le monde, chasse le sang vers les extrémités du corps, et que très peu de personnes savent comment ce mouvement s’exécute et ce qui en résulte. La nature est ancienne, mais la connaissance de ses phénomènes est toute récente; et c’est celte connaissance pourtant qui peut seule nous mettre sur la voie des véritables progrès.

Pour entendre quelle est la nature des capitaux et les fimelions qu’ils remplissent dans les opérations productives, il faut bien compreudic auparavant le sens de deux expressions dont je serai forcé de me servir dans celte explication : l’une est le mot avance, l’autre est le mol consommation.

Lorsque je sacrifie une chose ayant de la valeur, ou une somme quelconque, ce peut être pour satisfaire à mes besoins , ou à ceux de ma famille, ou bien à ceux des personnes à qui j’en fais don. Une fois ces besoins satisfaits, la chose ou la somme est perdue pour moi sans retour.

Mais je peux aussi me séparer momentanément d’une valeur qui m’appartient, en l’employant de Udlc sorte qu’elle se trouvera rétablie plus tard; ou bien, je peux la confier à quelqu’un (\m remploiera de manière à la rétablir, et qui pourra par conséquent me la rendre. Ce n’est plus alors une valeur pei'due : c’est une valeur consommée et (jui cependant

rentrera dans mes mains : c’est une avance.

Quant au mot consommation, bien que la marche et les effets de la consommation doivent être développés dans la suite de ce cours, néanmoins, comme pour produire il faut opérer une consommation , je ne puis mi^ dispenser de vous dire dès à présent que, de même que le mot produire signifie, non pas créer de la matière, mais créer de la valeur, par la meme raison, consommer signifie, non pas délruirci de la matière, mais deiruin de la valeur. Vous sentez suffisamment qu’il n’est pas plus au pouvoir de l’homme d’anéantir un atome de matière que de le tirer du néant. Mais nous pouvons détruire, totalement ou partiellement, la qualité qui donne à une matière de la valeur, qui en fait une richesse ; cette qualité, vous avez vu que c’est son utilité, la propriété qu’elle a de pouvoir nous ser\ir. Dès lors, en détruisant son utilité, nous détruisons sa valeur, nous la consommons. Lorsque nous consommons des aliments, un habit, nous huir

l'i6 PREMIÈRE PARTIE. - CII.VPITRE X.

ôtons, nous détruisons en eux la propriété qu’ils avaient de pouvoir nourrir et vêtir un homme; mais nous ne détruisons aucune des particules

I dont ils se composent.

Maintenant, si nous observons de quoi se compose l’opération d’un entrepreneur d’industrie qui s’occupe à créer un produit, nous remarquerons quelle consiste à consommer les objets sur lesquels s’exerce son industrie, à consommer les outils qui lui servent, à consommer les journées des ouvriers qu’il emploie ; et nous remarquerons en outre que toutes ces consommations ne sont que des avances ; car il en sortira un produit dont la valeur le remboursera.

üue l’on consomme le produit sur lequel s’exerce l’industrie, c’est un fait bien évident. Lorsque j’ensemence des terres pour produire une moisson, les grains qui me servent de semence sont un produit que je consomme , dont je détruis la valeur ; en elTet , si au bout de peu de jours je retirais de la terre le grain que j’y ai mis, et que je voulusse le vendre, je n’en tirerais pas une obole. De même, un valet de charrue m’a vendu ses services et je les al consommés, car, pendant le temps que mes semailles ont duré, le travail de cet homme n’a servi à aucune autre fin. J’ai consommé également une partie de la valeur de ma charrue et de mes autres outils.

Dans l’industrie manufacturière, on consomme de la même manière et les matériaux que l’on emploie, et les outils et les travaux auxquels on |( a recours. Un rallincur de sucre consomme du sucre brut en le faisant

i| fondre dans scs chaudières ; il consomme ses chaudières elles-mêmes, et

î il résulte de ces valeurs consommées, une autre valeur qui est celle de son

îi sucre en pains.

Jusque dans rindustrie commerciale, nous pouvons, par analogie, re- , garder les marchandises que nous achetons comme la matière première

sur laquelle s’exerce notre indiislric; nous consommons les travaux de ceux qui nous secondent ; et, quand nous envoyons des marchandises au loin pour qu’on nous en fasse les retours, nous pouvons regarder les marchandises que nous expédions comme des objets aussi bien consommés que le grain que nous avons confié à la terre; et les marchandises qui ■ nous arrivent en retour comme des produits nouveaux qui sont résultés

î de celte consommation et qui nous remboursent nos avances.

II Or, messieurs, les fonctions d’un capital sont de fournir la valeur de ces avances; do se laisser consommer pour renaître sous d’autres formes; de

NATURE ET EMPLOI DES CAPITAUX

se laisser consommer de nouveau pour renaître encore; cl ainsi de suite éternellement, pourvu que la meme valeur capitale soit assez habilement employée pour renaître constamment, et pour être réemployée d’une manière productive. En moins de mots, un capital est une somme de valeurs consacrées à faire des avances à la production. Quand la valeur ainsi consommée n’est pas rétablie en son entier, une partie du capital est perdue; c’est un capital entamé. Quand la valeui* produite est supérieure à la valeur avancée, c’est un capital qui s’est accru.

Ce n’est pas nécessairement le propriétaire d’un capital qui le consomme reproductivement , mais c’est nécessairement un entrepreneur; canine valeur ne peut être produite que dans une entreprise industrielle. L’entrepreneur le consomme elle reproduit, soit que le capital lui appartienne en propre, soit qu’on le lui ail prêté. L’opération (qui, dans ce dernier cas, est exécutée par remprunieur) n’en est pas moins une avance faite à la production, et remboursée par le produit.

Pour qu’une somme de valeurs porte le nom de capital, il n’est nullement nécessaire qu’elle soit en espèces. On évalue un capital en monnaie, comme on évalue tout autre objet, lorsqu’on veut se rendre compte de son importance et savoir quelle portion de biens il constitue : mais pour être un capital, il sufiîl que ce soient des valeurs destinées à faire des avances a la production, et disponibles, c’est-à-dire pouvant être converties, sans perte, en objets propres au genre d’industrie (|ui doit employer ce capital. Quand un négociant dit qu’il a un capital de cent mille francs à mettre dans une opération, ce n’est point à dire qu’il ail cent mille francs en écus; cette expression ne sert qu’à indiquer l’importance de la somme totale des valeurs capitales qu’il veut y consacrer; et ces valeurs capitales peuvent consister en inscriptions dans les fonds publics, en effets de commerce, en balles de café, ou en toute autre marchandise qu’il vendra à mesure que l’exigeront les avances nécessaires pour l’opération à laquelle ce capital est destiné.

Et lorsque ensuite on voudra se rendre compte de rimportance de ce même capital mis en action, on évaluera les différentes choses en lesquelles il aura été transformé pour servir l’opération qui se poursuit ; cl l’on dira, par exemple, si c’est une manufacture, elle a telle portion de ses capitaux en bâtiments, telle autre en ustensiles, telle autre en matières premières, en main-d’œuvre dont elle a fait l’avance ; une autre partie en produits achevés et non vendus, une partie enfin en numéraire. La valeur de toutes CCS choses compose son capital.

l'UKMlEUE PARTIE. - CHAPITRE X.

Remarquez, je vous prie, que, quoique la valeur capitale soit conservée, les produits dont le capital se compose sont bien véritablement consommés selon toute la rigueur du mot; car l’utilité qui se trouvait en eux est détruite. Quand la couleur de l’indigo a passé dans du drap bleu, l’indigo, comme drogue de teinture, ayant une valeur, a été véritablement consommé, puisqu’il n’a plus conservé aucune valeur échangeable.

Après ces considérations générales sur la nature et le service du capital, suivons les traces de la valeur capitale dans les trois grandes branches de l’industrie, et observons de quelle manière cette valeur se conserve, en même temps que l’objet dans lequel elle résidait temporairement est consommé; commençons à puiser notre ^^xemple dans une entreprise agricole.

Un fermier, pourvu d’un fonds capital sullisant pour exploiter une terre, en transforme une partie en chevaux, en vaches, en troupeaux, en instruments aratoires, en graines pour semences. Les choses qu’il achète ont leur entière valeur; il les achète sclou leur prix courant; s’il voulait les revendre immédiatement, il les vendrait ce qu’elles lui ont coûté; la valeur

capitale n’est donc point altérée par cet achat; il a fait l’avance de son capital, et cette avance est pour ainsi dire rentrée sous forme de bestiaux, de semences, etc.

Sons cette dernière forme il fait travailler son capital ; c’est-à-dire il fatigue ses chevaux ; il fait paître, couvrir, tondre scs brebis, etc. Une partie des vieilles matières du capital, les vieux chevaux, les vieilles brebis, ne

valent plus à la fin de l’année antant qu’ils valaient au commencement. Mais, si le capital s’est détérioré d’un côté, il s’est recruté d’un autre. Le troupeau a fourni de nouvelles brebis; les chevaux en labourant, et par

leur fumier, ont fait pousser du grain, dont une partie a fourni de quoi entretenir au complet cette portion du capital. Vous voyez que l’emploi qui en a été fait n’a été qu’une avance, c’est-à-dire que l’avance a consisté dans la valeur véritablement consommée, et la rentrée dans la valeur re-

produite.

On en peut dire autant des instruments aratoires, des charrues, des chariots, des herses, des rouleaux. La portion de ces valeurs qui s’est trouvée altérée par l’usage , a été entretenue par une portion de la valeur des produits; et, si la ferme a été bien tenue, cette partie du capital vaut encore autant à la fin de l’année tpi’au commencement; rusure des outils n’est donc encore (lu’une avance qui a été faite.

Une autre partie du capital du fermier a servi à itayer des salaires à des

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journaliers, et T^nirelien de sa propre famille; mais les travaux de tout ce monde ont contribué à la création de la valeur produite , et une portion de la valeur produite a procuré la rentrée de celte avance.

Dans rexploiialion qui nous sert d’exemple, il y a une portion de capital dont la consommation est plus lente encore que celle des instruments d’agriculture ; mais celle-là n’appartient pas en général au fermier : elle fait partie du capital du propriétaire. Ce sont les clôtures, les canaux d’irrigation, les batiments, etc. Je dis que c’est encore là une portion du capital et non du fonds de terre, qui sert à la meme opération productive; car ces choses-là sont, non pasdesinstrumenlsnaiureIs,commelescliamps, mais des produits qui ont été acquis par un échange que le propriétaire a fait précédemment d’une valeur capitale contre des matériaux, des travaux de maçons, de charpentiers, etc. El de cet échange sont résultés des * étables, des granges, des produits en un mot, et des produits consommables; je dis consommables, car, supposez qu’on ne fasse aucune dépense pour les entretenir; au bout de quelques années, d’un siècle si vous voulez, toutes ces choses n’auront plus aucune valeur, et la terre où elles sont ne vaudra pas plus qu’elle ne valait avant que ces constructions fussent érigées. Ce serait une terre en friche sur laquelle il faudrait, sur nouveaux frais, répandre des valeurs capitales pour la mettre en état de produire.

Chaque année, il ne se consomme qu’une faible portion de celte valeur capitale. Elle serait au bout de l'an aussi considérable qu’au commencement, si ce n’étaient les dégradations qui proviennent de l’usage qu’on en fait. Mais aussi cet usage multiplie les valeurs produites, et fournil de quoi y faire des réparations qui entretiennent celte portion immobilière du capital de la ferme toujours dans son entière valeur*. Encore ici vous voyez que la portion consommée n’est qu’une avance , dont les produits procurent la rentrée.

Tout ce que je prétendais vous prouver, messieurs , c’est que le capital employé dans une entreprise agricole est une valeur que l’on consacre à

* Comme la portion du capital d’une entreprise agricole qui consiste en bâtiments, etc., appartient en général au propriétaire du fonds de terre, c’est ce propriétaire qui fournit annuellement, par des réparations, à l’entretien de cette portion de la valeur capitale. Mais comme les bâtiments, etc. , servent à multiplier les productions annuelles du fermier et augmentent le loyer qu’il paie, ce sont toujours les productions annuelles qui entretiennent ce capital.

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une avance ; que cette avance est consommée dans le cours des opérations productives, et qu’elle est remboursée par le produit de ces ope-

râlions.

Suivons maintenant l’emploi d’un capital dans une opération manufacuirière. Nous aurons lieu de faire des observations absolument analogues.

Pour exploiter une filature de coton , on élève des bâtiments , on exécute des travaux hydrauliques. La valeur capitale est échangée contre ces constructions, qui sont des produits de l’industrie humaine; la consommation annuelle de cette portion du capital, est égale à la détérioration, a la perte de valeur que ces constructions subissent chaque année. Les produits annuels , en fournissant aux réparations annuelles , remboursent

continuellement cette portion consommée du capital.

Une autre portion du capital est employée en mécaniques à préparer et à filer le coton. Cette portion du capital est également consommée partiellement dans l’année -, et la partie consommée (sous peine de voir s’altérer, c’est-à-dire diminuer le capital) est remplacée par une partie de la valeur produite. Voilà donc encore une valeur consommée et reproduite,

avancée et rentrée.

Le manufacturier achète du coton en laine ; il le consomme en le travaillant ; c’est-à-dire que, dans le cours des préparations qu’il lui fait subir, s’il ne le dénature pas tout à fait, du moins le met-il dans un état ou il n’est plus marchand et vendable; mais semblable à la semence de froment, ce coton reparaît bientôt sous la forme de coton filé ; dès lors , c’est une marchandise, un produit , qui a une valeur courante , et qui restitue la

valeur capitale consommée pour le produire.

Les travaux des ouvriers, des contre-maîtres, des commis du manufecturier, sont consommés, comme nous avons vu que l’étaient les services productifs des valets de la ferme, et ces avances sont remboursées par une partie de la valeur du produit qu’on a créé. Vous voyez que toujours l’emploi du capital est l’achat d’une valeur que l’on consomme et qui vous

est remboursée par le produit.

Si le produit ne suffit pas pour rembourser toutes les avances qui ont été faites, il se trouve qu’alors une partie du capital a été consommée iniproduclivemeiit, au lieu de l’avoir été reproductivement.

C’est ainsi que les capitaux sont, entre les mains de l’industrie, transformés , tourmentés de mille manières , dans de petites comme dans de grandes entreprises. 11 suffit de jeter les yeux autour de soi pour en trouver

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des exemples. Je vois un traiteur qui ramène de la halle des charges de légumes, de beurre, de poisson. Il a transformé une partie de son capiial en toutes ces denréesqiTil va bientôt transformer en toutes sortes de mets; il transforme une autre partie de son capital en gages pour ses cuisiniers, qui sont les ouvriers de sa manufacture ; et toutes ces portions du capital lui rentreront avec profit, par l’échange qu’il fera de ses mets contre l’argent de ses pratiques, lequel sera changé demain en d’autres provisions, et ainsi de suite, à perpétuité.

Si nous portons nos regards plus au loin , nous voyons des capitaux courir le monde sous mille formes ; aller en Amérique en objets de mode, en étoffes, en livres; en revenir sous forme de sucre brut; ce sucre mis en pains, nos capitaux sous cette forme passent en Suisse, d’où ils reviennent sous la forme de fromages, de mouvements de montres. Nous pouvons considérer les marchandises que nous avons envoyées au dehors comme consommées reproductivement, et celles qui sont revenues comme de nouveaux produits qui nous ont remboursé cette avance. Avec la même valeur capitale , on peut recommencer des opérations pareilles , ou d autres, défricher des terres, élever des maisons, etc.

\ous voyez, messieurs , qu’un capital appartenant à un Français peut parcourir la terre sans cesser d’appartenir à la France. Il peut même se fixer dans l’étranger sans cesser d’être un capital français, si son propriétaire continue d’appartenir à la France. Qui nous empêche de supposer que le négociant qui a fait des envois en Amérique, a donné ordre d’en adresser les retours à Londres ; et qu’ensuite , il a donné l’ordre à son correspondant de Londres d’en employer le montant dans les fonds publics d’Angleterre? Cette portion de richesse ne devient point par là une portion des richesses de l’Angleterre ; elle reste un capital français , tellement français, que c’est la France qui en touche les intérêts et qui en fait revenir le principal , du moment que son propriétaire le désire.

Malgré tant de formes diverses affectées par les capitaux , malgré tant de vojages auxquels ils sont exposés, d’où vient cette habitude enracinée de ne considérer comme un capital qu’une somme d’éciis, et, comme les capitaux d’un pays, que les écus qui s’y trouvent? Cela vient sans doute e usage où 1 on est, chaque fois que l’on veut commencer une entreprise, de transformer par des échanges (qu’on appelle vulgairement des ventes) •es valeurs capitales dont on peut disposer, en une somme de numéraire; parce qu’ensuite , au moment de commencer l’opération , si l’on a son