partie de ses capitaux

Mais, d’un autre côté, les capitaux de la France se composent de bien d’autres valeurs encore que de celle de son numéraire. Si vous vouliez savoir à combien ils se montent, vous devriez interroger tous les entrepreneurs d’industrie que la France renferme, depuis le gros armateur qui couvre les mers de ses navires, jusqu’au plus petit fabricant d allumettes, et savoir d’eux à combien se monte le capital qui fait aller leur entreprise. En additionnant toutes ces sommes, vous auriez la somme des capitaux français. Mais je vous avoue que je n'ai vu jusqu’à présent aucun livre de statistique qui m’ait offert une approximation tolérable sur la somme capilale de quelque pays que ce soit.

Jci une quesliuu se présenle : si la production, si la création des noin elles

NATURE ET EMPLOI DES CAPITAUX

valeurs, ne sert qu’à rembourser Tavance faite par l’emploi des capitaux, il semble qu’il n’y ait point de production nouvelle. La valeur capitale existait dans la société avant le commencement d’une opération industrielle. L’opération industrielle la détruit et la rétablit ; elle ne fait donc que remettre les choses au point où elles étaient auparavant. Elle remplace une valeur par une autre, et ne verse point dans la société un excédant de valeur.

Cette difficulté a jeté dans l’embarras la plupart des économistes qui

n’ont peut-être pas assez remarqué que, tandis qu’une entreprise industrielle a, dans le cours d’une année, rétabli son capital tel qu’il était au commencement de la même année, tous les producteurs qui ont concouru à cette production ont vécu durant le même espace de temps. Ils ont donc produit, outre la valeur capitale, la valeur de tout ce qu’eux-mêmes ont consommé pour leur entretien.

Une analyse rigoureuse nous apprend qu’aucun des fonds productifs n’est consommé dans la production; mais seulement les senices qu’ils rendent. H est bien évident que le fonds de terre n’est pas consonïiué; car, au bout de Vannée, un champ vaut ce qu’il valait au commencement. Le fonds industriel n’est pas consommé non plus; canin travailleur a la même capacité qu’il avait quand l’opération productive a commencé *. Le fonds capital est conservé de même; car nous avons vu la valeur capitale se perpétuer au travers des transformations qu’on lui a fait subir. Ce qui est véritablement consommé, c’est le service rendu par tous ces fonds. Il faut soigneusement distinguer le fonds lui-même du service du fonds. Le service du fonds de terre, représenté par le loyer que l’entrepreneur en paie; le service du capital durant l’opération, représenté par l’intérêt qu’en paie le même entrepreneur; enfin le travail des industrieux, représenté par leur salaire, voilà ce que l’opération a détruit. Mais elle n’a pas détruit, sans les payer, ces différents services. Les possesseurs d’un fonds ont reçu le prix du service rendu par leurs terres, leur capital ou leurs bras. C’est là ce qui a été produit à neuf et consommé parles producteurs. C’est la valeur seule des services productifs qui est eflêctivemeni consommée, sauf la portion qui s’accumule pour être ajoutée aux capitaux de la société, ainsi que vous le verrez. La société vend chaque année le service

' Pour simplifier, je mets hors de la question la détérioration, efl'el de Il faut supposer que fou vend son travail a un taux viager qui indemnise des faeultés que l’âgc nous fait perdre.

des fonds productifs qu’elle possède, et elle vit du revenu qu’elle en tire. Elle s’appauvrit, lorsque, indépendamment du produit de ses fonds, elle mange une partie des fonds eux-mêmes; elle augmente au contraire ses richesses, lorsqu’elle ajoute à ses fonds productifs.

Lorsque rentrepreneur, au lieu d’acheter immédiatement des travaux, achète des matières premières, c’est comme s’il achetait les services productifs, les travaux, dont la valeur des matières premières est le résultat. De quelque manière qu’on emploie reproductivcment un capital, cet emploi se résout toujours à acheter des services productifs, anciens ou nouveaux, pour en faire un produit.

C’est ainsi, messieurs , que , tout à la fois, le capital est remboursé et tous les producteurs sont payés de leurs services

La nature des capitaux , la nature de leurs fonctions , nous découvrent des vérités assez importantes. L’une d’elles est que les capitaux productifs ne consistent point en valeurs fictives et de convention , mais seulement en valeurs réelles et intrinsèques que leurs possesseurs jugent à propos de consacrer à la production. En effet, on ne peut acheter des services productifs qu’avec des objets matériels ayant une valeur intrinsèque ; on ne peut amasser en capitaux et transmettre à une autre personne, que des valeurs incorporées dans des objets matériels®.

Si quelquefois on prête un capital, ou si l’on achète des services productifs en donnant en paiement des effets do commerce, ces effets sont le signe représentatif d’objets matériels qui sont la propriété du prêteur. En transmettant les effets, il transmet son droit à la possession de ces objets matériels.

On voit des gens qui font des affaires avec le produit de traites ou de billets qui ne représentent aucune propriété , et qu’ils n’acquittent qu’en les renouvelant à l’approche de l’échéance. Mais il faut que quelqu’un

' ï..’analyse, qui distingue nettement les différents fonds productifs entre eux, et ensuite la valeur de chaque fonds de la valeur du service qu’il peut rendre, me parait fondamentale en économie politique; sans elle, on rencontre beaucoup de problèmes insolubles.

* Il y a des capitaux qui ne sont pas incorporés dans des choses matérielles, comme la clienielle d’un notaire, d’une entreprise commerciale; mais cette portion de capital est une valeur très réelle, et non pas seulement un signe comme ceux qui , selon certaines personnes, peuvent remplacer les capitaux.

N.U’UHE ET EMPLOI DES CAPITAUX

escompte ces effets ; l’escompteur alors est le capitaliste qui prêle les valeurs effectives dont il fait l’avance, valeurs qui résident soit dans des écus, soit dans des marchandises.

Le manufacturier qui achète à crédit des matières premières, emprunte à son vendeur la valeur de ces marchandises pour tout le temps où ce dernier lui fait crédit; et, cette valeur qu’on lui prêle, lui est fournie en marchandises qui sont des valeurs matérielles.

Or, si l’on ne peut prêter et emprunter une portion de capital qu’en objets effectifs et matériels, que devient celte maxime que le crédit multiplie les capitaux? 3Ion crédit peut bien faire que je dispose d’une valeur matérielle qu’un capitaliste a mise en réserve; mais, s’il me la prêle, il faut qu’il en demeure privé ; il ne peut pas en même temps la prêtera une autre personne ; la même valeur ne saurait servir deux fois en même temps; rentrepreneur qui emploie celte valeur, qui la consomme pour accomplir sou opération productive , empêche qu’aucun autre entrepreneur puisse l’employer dans la sienne.

Les capacités industrielles, les talents acquis que Ton peut considérer comme des capitaux, dont on relire l’intérêt en tirant parti de son talent, sont eux-mêmes attachés à des êtres matériels, puisqu’ils font partie d’une personne visible ; mais ils ne sotU pas transmissibles, car on ne peut vendre sa personne cl la céder définitivement; on ne peut que la louer ; elle compose un fonds que nous avons nommé fonds de facultés industrielles ou fonds industriel^ qui rapporte un revenu, mais qui est inaliénable.

Les seuls capitaux que je sache être immatériels, sont la clienielle, la chalandise d’un magasin, d’un cabinet, d'un journal. Ou peut aliéner, ou peut vendre un capital de celte espèce; mais celui qui le vend ou qui le prêle, ne saurait le vendre ou le louer à plusieurs personnes a la fois. Dti toute manière, une valeur capitale ne peutserxir en même temps à plusieurs personnes ; l’usage que l’une d’elles en fait, empêche que d’autres n’en fassent usage en même temps. On ne la prêle à un homme qu’a l’exclusion de tous les autres; d’où il suit que le crédit, la possibilité de prêter <a d’emprunter, ne multiplie pas les capitaux.

Quels avantages procure donc le crédit? Les voici ; Il procure ù celui qui manque de capitaux la disposition des capitaux de celui qui ne veut

pas, ou qui ne peut pas les faire travailler par lui-même. Il empêche les valeurs capitales de demeurer oisives. Si un fabricant de drap ne vendaii pas ses draps à crédit au marchand de drap , l’étoffe attendrait dans la manufacUire. La confiance accordée au marchand met plus vile celle

étoffe entre les mains du consommateur. Si un droguiste ne vendait pas à crédit au teinturier, et si le teinturier, en vertu de cette facilité, ne lei- ■j gnait pas à crédit pour le fabricant d’étoffes, celui-ci, faute d’avances, se-

i rait peut-être forcé de suspendre sa fabrication jusqu’à ce que ses premiers

produits fussent écoulés ; d’où il résulterait que la portion de son capital qui est en marchandises à moitié manufacturées, en métiers, en ateliers, chômerait en tout ou en partie. Ce crédit empêche les pertes de temps d’avoir lieu ; mais vous voyez qu’il consiste, dans ce cas-ci, en une avance de drogues, qui sont matérielles, jusqu’au moment où elles seront matériellement payées. 11 n’y a pas là-dedans multiplication de capitaux ; il n’y a qu’un emploi plus constant de ceux qui existent.

C’est seulement sous ce rapport qu’il est désirable, qu’il est heureux pour la société, que le crédit soit généralemeut répandu ; mais il y a une situation plus favorable encore : c’est celle où personne n’a besoin de crédit, où chacun dans sa profession a su amasser assez de capital pour subvenir sans emprunter aux avances que sa profession exige. Je dis que celte situation est la plus favorable en gcméral , parce que la nécessité de faire des emprunts et d’obtenir du terme est toujours fâcheuse pour ceux qui sont obligés d’y avoir recours ; elle force les industrieux à des sacrifices qui sont une augmentation des frais de production ; elle expose les • capitalistes à des pertes non méritées, et élève le taux de l’intérêt. Il vaut

mieux, chaque fois que la chose est possible, travailler avec ses propres capitaux.

j C’est ainsi, messieurs, qu’une exacte représentation de la nature des

! choses vous met à portée déjuger les oj[Mnions vulgaires qui n’ont au-

I cun fondement, et d’apprécier convenablement les avantages auxquels

1 on peut prétendre , aussi bien que ceux sur lesquels on ne doit pas

compter.

Aussitôt que les avances faites eu faveur d’une production sont remboursées par la réalisation du produit qui en est résulté, on peut les employer de nouveau ; de sorte que le même capital sert souvent à plusieurs productions dans la même année. Un boulanger peut acheter jour par jour la farine dont il fait son pain et le bois dont il chauffe son four ; et il peut vendre son pain jour par jour aussi. Celte portion de son capital est alors avancée 363 fois par an, et elle rentre autant de fois. Dans l’art du rafiineiir, il faut, pour mettre en pains du sucre brut, environ deux mois. Le ralïineur est donc obligé , pour compléter son opération productive , de faire une avance de deux mois pour le moins de la valeur de sa matière

NATURE ET EMPLOI DES CAPITAUX

première et de ses autres frais ; s’il ne peut vendre son sucre, ou du moins en être payé qu’un mois plus lard, chaque opération otîcupe son capital trois mois , et avec le même capital il peut faire quatre opérations de son métier par année.

Ce n’est pas à dire qu’il ne fasse que quatre opérations par an. Il n’est pas obligé, s’il a des capitaux, des ateliers, des ustensiles, des ouvriers en quantité suffisante, d’attendre qu’une opération soit terminée pour en entreprendre une autre. Il peut en commencer une nouvelle chaque jour pour durer quatre mois. Je veux dire seulement, qu’arec le même capital^ il n’en fera que quatre par an ; que s’il en veut faire huit, il faut avoir une valeur double en capitaux ; s’il en veut faire douze , une valeur triple , et ainsi de suite.

Il y a des opérations productives, comme le tannage des cuirs, qui occupent leur capital circulant plus d’une année. Beaucoup de spéculations commerciales sont dans le même cas , surtout celles qui se font dans les pays lointains.

Lorsqu’un capitaliste , après avoir employé ses fonds sous toutes les formes où ils peuvent produire, les transforme par des ventes en monnaie, il appelle cela réaliser^ comme si une valeur était plus réelle en espèces qu’en toute autre marchandise d’une vente courante et facile ; et comme si le même capitaliste, sous peine de ne retirer aucun revenu de ces mêmes fonds, ne désirait pas lui-même les transformer de nouveau en des choses capables de porter du profit *.

* Les prémisses posées dans ce chapitre et dans les précédents servent de point de départ aux idées exposées par Fréd. Basliat, dans ses Harmonies économiques^ sur rechange des services et les utilités gratuites, mais ce n’est point ici le lieu d’examiner si cet auteur n’a pas commis quelques erreurs dans les développements auxquels il a été entraîné. J. -B. Say attachait un grand intérêt à cette théorie; il y revenait souvent dans son enseignement oral, en la développant plus qu’il n’a cru le devoir faire ici. Les passages suivants sont extraits des nombreux travaux qu’il a laissés, et la sensation produite par l’ouvrage de Baslial'est un motif suflisant pour leur faire prendre place ici :

« Les services productifs sont quelquefois codteua:, comme c’est le cas pour le travail d’un homme; quelquefois gratuits, comme c’est le cas pour le souffle des vents. Si nous trouvons le moyen d’obtenir une utilité qui ne nous coule riei» , nous obtenons (la société obtient), une richesse qu’elle n’est pas obligée de payer. IvC service que rend une force gratuite de la nature ne suffll pas, à la vérité, pour