CHAPITRE XL Classification des Capitaux

Quoique les différentes formes substantielles sous lesquelles se trouve un capital soient toutes analogues entre elles, quant à la manière dont elles servent à la production , néanmoins nous en ferons trois classes. Mais je suis forcé de vous répéter encore que ce n’est point la nature qui fait les classes ; c’est nous qui les faisons pour la commodité de nos éludes, et vous verrez plus lard combien la distinction des capitaux, par rapport à l’emploi qu’on en fait, aide à expliquer les profits plus ou moins considérables qu’ils rapportent.

On distingue donc les capitaux, quant à leur emploi ,

en Capitaux fixes ou engagés ;

Capitaux circulants ;

et Capitaux productifs d'utilité ou d'agrément.

Un capital fixe ou engagé, est celui dont la valeur réside dans des instruments occupés à la production sous des formes permanentes. Je m’explique.

Un bâtiment servant d’atelier concourt à la production toujours sous la forme d’atelier; une machine y concourt toujours de la même manière et sous sa forme de machine. On répare un bâtiment, une machine; on

créer celte utilité tout entière; mais la portion d'utilité dont on a rohligalion à la nature est une portion de richesse qui ne coûte rien à son producteur, et conbéquemment il ne perd rien quand il ne la fait pas payer à son consommateur. Et, quant à futilité , ou portion d’utilité , dont on ne peut jouir sans un sacrifice de la part du producteur, lorsqu’on peut fobtenir plus grande sans augmenter le sacrifice, le gain qui en résulte pour la société est absolument du même genre....

« Pour tirer parti des secours gratuits que nous offre la nature, il faut le concours d’un capital qui n’est pas un instrument gratuit; mais le secours de finstrument gratuit est Indépendant de celui que nous prêle le capital ; tellement qu’avec un capital habilement mis en œuvre, on produit bien davantage qu’avec un capital égal moins bien employé. » (Noie de rédileitr.)

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les renouvelle , pour perpétuer leur valeur, mais on leur conserve toujours les mêmes fonctions. Voilà ce que l’on appelle un capital fixe ou engagé. Je dis engagé^ parce que l’on ne peut pas, sans le perdre, du moins en grande partie, le dégager de cet emploi pour l’employer différemment. H faut qu’il serve toujours au même genre de production, même lorsqu’il change de maître.

Quoiqu’on entretienne des bâtiments, des ustensiles, des machines dans le meilleur état de réparation, quand même on les aurait conservés intacts, ils ne valent jamais, au bout de quelques années, ce qu’ils ont coûté. Une machine ne vaut pour personne exactement autant que pour celui qui l’a fait établir. Les frais qu’on a faits pour la mettre en place sont toujours perdus lorsqu’on est appelé à s’en défaire. Les valeurs capitales engagées s’altèrent donc nécessairement, et l’on ne doit jamais, dans un inventaire, évaluer les machines et ustensiles, non plus que tout autre meuble, pour ce qu’ils ont coûté. Je connais des manufactures où l’on évalue chaque année, lors de finventaire , le capital fixe aux quatre cinquièmes seulement de ce qu’il valait l’année précédente ; tellement , qu’on se regarde comme étant en perte, lorsque les produits de chaque année, indépendamment de tous les autres frais de production, ne remboursent pas un cinquième des valeurs employées en machines ; cinquième que l’on regarde comme consommé, comme perdu, dans les opérations de l’année. C’est peut-être accorder beaucoup à la détérioration d’une valeur entretenue , surtout dans certaines entreprises, où le capital engagé perd peu et n’est pas exposé à être jamais détourné de son emploi ; mais un inventaire n’est qu’une liquidation fictive que fait un négociant pour se rendre compte de fétat de ses affaires, et au moment d’une liquidation réelle, lorsqu’on vend une entreprise, il vaut mieux se trouver plus riche qu’on ne comptait, que plus pauvre.

Le capital engagé se détériore bien davantage lorsqu’on veut en changer la destination. Si avec un moulin à huile vous voulez faire un moulin à farine , il y aura dans cette métamorphose des matériaux de perdus , ou dont le prix qu’on en retirera n’équivaudra ni à ce qu’ils ont coûté, ni au service qu’ils pouvaient rendre lorsqu’ils étaient en place ; il y aura de la main-d’œuvre perdue : celle qu’il faudra employer pour opérer le changement. Lorsque, sous Bonaparte, on voulut obliger les fileurs do coton à mettre leurs machines en état de filer la laine , on réduisit le capital qu’ils avaient en machines peut-être à la moitié de sa valeur. Pour faire des métiers à filer de la laine , l’usage qu’ils firent des matériaux qu’ils

1U) PUEMIÈIU: PAUTIE. — CHAmUE XI.

avaienl ue leur épargna peut-être que la moitié de co que leur auraient coûté des métiers entièrement neufs. Il y eut bien d’autres pertes dans cette affaire, provenant du changement des habitudes, de l’incapacité des ouvriers pour un nouveau travail, de la difficulté d’établir de nouveaux débouchés*, etc. Mais ce n’est pas ici le lieu de s’en occuper.

La valeur des améliorations, des constructions , des clôtures, faites sur un fonds de terre, est encore un capital engagé. Ce sont les capitaux les plus solidement acquis à une nation. Un négociant peut facilement transporter son capital dans l’étranger : il lui suffit d’acheter et d’emporter des marchandises dont l’extraction est permise. Mais un défrichement, un dessèchement, sont un avantage, une valeur qui reste. On ne voit plus de traces de la brillante existence de plusietirs villes autrefois riches de leur grand commerce, tandis que la Lombardie, tandis que la Flandre, malgré les guerres prolongées dont elles ont été si souvent le théâtre, sont encore au nombre des contrées les mieux cultivées et les plus populeuses de l’Europe.

On appelle capital circulant celui qui «change nécessairement de forme par la production même; celui dont la forme matérielle périt et renaît dans le cours des opérations productives; celui dont l’avance et les retours se succèdent pour recommencer de nouv(;au. Tel est presque tout le capital d’un commerçant. A peine une partie de ses fonds rentre-t-elle, qu’il l’emploie de suite en marchandises; il expédie ces marchandises, les vend, en rachète d’autres, vend celles-ci, et recommence. Son capital circule toujours, passe d’une matière dans une autre.

Dans les manufactures, le capital circulant est la portion du capital dont on achète des matières premières, qui se transforment en produits, du tnonlant desquels on achète de nouveau des matières premières que l’on transforme encore en produits, et ainsi d(‘ suite.

Les avances que le manufacturier fait en payant un salaire à ses ouvriers, sont une partie de son capital circulant. Il en achète des services productifs : voila une transformation. Il cliange ces services en une valeur qui s’incorpore dans le produit qu’il fabrique : voilà une autre transformation. Il vend ses produits : c’est encore une transformation. Avec l’ar-

* La situation choisie pour une filature de colon est fort différente de celle qui convient à une filature de laine; mais une autorité arbitraire et passionnée tient peu de compte des considérations éconoiuiipies.