CHAPITRE XIX

Prolits que procurent les améliorations ajoutées à un fonds de terre.

Dans tout ce que je vous ai dit, messieurs, sur le pouvoir productif des fonds de terre et sur la valeur que leur action peut avoir, je n’ai entendu parler que du pouvoir et de l’action du sol par lui-méme, en écartant tout ce que peuvent y ajouter les améliorations qui s’y trouvent presque toujours répandues.

Ces améliorations sont d'une infinité de sortes et embrassent tout ce qu'un propriétaire intelligent et économe exécute pour accroître le produit de son bien. Tantôt ce sont des fossés et des baies qui empêchent les dévastations, ou bien des murs qui ferment le clos et portent des espaliers; tantôt ce sont des maisons pour loger les gens de la ferme, des étables qui conservent les bestiaux et leur fumier, des bergeries favorables a raugmentation des troupeaux; tantôt ce sont des chemins et des ponts qui facilitent le transport des engrais ou la rentrée des récoltes; tantôt des canaux de dessèchement qui changent des marais en prairies, ou des rigoles d'arrosements qui métamorphosent une friche aride en champs cultivés. Toutes ces choses sont des capitaux, des valeurs soustraites à une consommation improductive pour être consacrées à une consommation proüiable.

En effet, le bois qui forme la charpente de celte grange ne pouvait-il pas chauffer des appariements de luxe? On l'a soustrait à celte cousoniination improductive et l’on en a fait une consommation profitable lors-

qu’on en a construit un comble. Le salaire des ouvriers qui ont exécuté ces travaux, ou qui ont creusé un fossé d’écoulement, ne pouvait-il pas payer des domestiques sans autre résultat que la jouissance de leurs maîtres ? On a transformé ces salaires en une amélioration dont le produit se renou

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\elle chaque année. Voilà ce que l’on appelle avoir transformé des économies en un capital*.

Je vous ferai remarquer, en outre, messieurs, que cette valeur capitale <(ue nous appelons en ce moment améliorations du fonds ^ par cela mémo qifclle est de créaiion humaine, est destructible comme tous les capitaux; elle peut se consommer pour le divoiTissement du propriétaire, ou par son incurie, ou bien par accident. On peut vendre les matériaux d’une grange et jouir du produit; on peut la laisser incendier par négligence; ou peut laisser combler avec le temps un fossé de dessèchement. Tout capital, même celui qui a été transformé en améliorations foncières, est consommable; c’est une valeur tirée du néant comme celle de tous les produits, et qui peut y rculrcr. Cest, je crois, le seul caractère qui établisse une différence entre le fonds de terre et h^ fonds capital fixé en améliorations sur la terre. Du reste, l’un comme rature donnciU des produits annuels ; ils se louent ensemble ; ils se vendent ensemble, et, dans l’usage ordinaire, ils sont perpétuellement confondus. Un fermier ne sait pas, dans bien des cas, qu’il paie rinlérél d’un capital en meme temps que le loyer d’une ferme ; ce qui néanmoins est incontestable

Il y a très peu de fonds de terre où ne se trouve incorporée absolument aucune valeur capitale. Dans presqiuï tous, les propriétaires , anciennement ou récemment, ont fait quelque dépense pour défricher leur fonds

* C’est une preuve de plus (juc le capital est un iiistninienl productif par luiinénie, et qu'il ajoute réelleincul aux produits de la terre et de rinduslrie. J'en fais la remarque, parce que plusieurs écrivains an;i;lais nient encore que le capital produise des valeurs par lui-niéine ; ils prétendonl que ce qu'il y a de productif dans les ainélioralîous est uniquement le résultat du travail qu’on y a employé. Il est bien évident au contraire que le résuUal du travail employé aux améliorations est la valeur de ramélioraiîon elle-même, la valeur additionnelle qui en est résultée pour le bien-fonds , et que la rente additionnelle qui en sort chaque année est une autre valeur, une valeur nouvelle produite par celle partie du fonds. Ici, l'on a objecté que le profit de ramélioratioii u'esi que la restitution de rentrelien ([u’exige celte partie du fonds. Autant vaudrait dire que le loyer qu’un propriétaire reçoit d’une maison d'habitation n’est autre chose que la reslilulion des frais d'enlrclien qu’il fait pour celle maison. I.’en- Iretieii est une déduction à faire sur le inoulanl de ce profil, mais le profit est réel, et le plus souvent excède beaucoup les frais d’entretien.

* Sans celle considération j'anrais rangé le profil des amidioralions du fonds avec le profil des capitaux.

RROFITS que DROCUHENT UES AMÉLIORATIONS.

Cl pour en améliorer le produit. H y a cependanl , dil-oii, des pâUirages dans les Alpes, des dunes dans le Wiltshire, des forèls dans plusieurs parlies de l’Europe, qui rendent un profit à leurs propriétaires sans qu’ils y aient jamais dépensé un sou : c’esl alors le pouvoir du sol qui constitue

seul le revenu.

J’observe en passant que , lorsqu’une foret u'est pas eu coupe réglée , de manière à reproduire tous les ans une valeur égale à celle du bois coupé, ce n’est pas seulement un profil annuel qu’on en lire; on lui oie en onlrc une espèce de valeur capitale. U faut considérer une forêt ou un parc rempli de grands arbres comme un bien-fonds sur lequel ou a laissé accumuler un produit amuicl , qui est le bois. Lorsqu’on achète un tel terrain, oir achète à la fois le terrain et le capital accumulé qui le couvre. Si, après cet achat, on dispose, en coiqianl les arbres, de la partie de ce fonds qui était un capital, on n’en tire plus que le service et le proüt annuel que peut rendre un fonds de terre dépouillé.

On demande à celle occasion si , quand on est possesseur d’une mine, telle, par exemple, qu’une mine de houille, on dissipe, en loxploilani, une partie du fonds : cela n’est pas douteux. La rente d’une mine est comme une rente viagère; si l’on ne replace pas annuellement nue portion de la rente viagère, il arrive une époque où il ne reste plus ni rente ni fonds. Il est vrai que la vie d'une mine de houille un peu puissante est bien longue ; elle dure plusieurs siècles; ce qui rapproche singulièrement la rente qu’on en lire d’une rente perpétuelle. La vie de I homme est si précaire et si courte , qu’il peut, sans se tromper beaucoup, regarder comme clernoi tout ce qui a la chance d’une longue durée. No regardezvous pas comme perpétuelle lu propriété d’uii bien-fonds , soit onlrc vos mains, soitentre colles de vosbériliers? Cependanl il est indubitable qu une

fuis ou raulrc ce bien leur sera arraché, deviendra pciU-èliv un désert. Il u’est pas un coin de terre dans les environs de ranliquo Thèbes, ou de Memphis, ou de Palmyre, qui ne fut une propriété précieuse. Qui pourrait nous dire où sont les propriétaires actuels de ces propriétés perpétuelles?

Dans bien des cas lesbouiticatioiis foncières rappui ieiil un revenu loi i supérieur à celui du capital qu’oii y consacre. Un peut les comparer a ces machines qui niellent en jeu une force naturelle qui, sans elles, aurait été |)erdue. Mais, qu’on y prenne garde, il faut ijuc ce soit nue force naturelle appropriée, une force naturelle qui jouisse du monopole <iue donne la

MU

un CINQI II'ME l'ARTIK. - CHAmUE XIX.

propriété ; car une force nalureUe qui ne se fait pas payer, qui est égaloiuent à la disposition de quiconque veut s’en servir, fournit un concours dont la plus large concurrence einpcche qu’on ne puisse se prévaloir. L’hoinine qui aclièle une machine a vapeur ne saurait se faire rembourser le poids de l’atmosphère dont il fait usage, car tout autre homme en dispose gratuitement aussi bien que lui. Il ne parviendra à se faire rembourser que l’intérêt de sa machine et le combustible qu’il faut consommer pour la faire marcher.

Le privilège dont jouit le propriétaire rond les améliorations foncières très proli(ables lorsqu’elles sont judicieusement faites, et que les besoins croissants d’une société progressive en portent les produits à leur plus haute valeur. On m’a cité un bien appartenant à M. Moline, dans le département du Gard, et qui a été payé, eu 1767, 6,500 francs, ce (jui annonce qita celle époqtie il rapportait au plus 825 francs par an. Or, ce même bien, après avoir été convenablement cultivé en vignes, a rapporté, en 1817, cinquante ans plus lard, 130,000 francs. Faites les corrections nécessaii'os pour n^duirc l’argent de 1817 à sa valeur de 1767; pour réduire ^une récolte probablement fort bonne à une récolte ordinaire; supposez un très fort capital répandu sur cette propriété; quand ce serait un capital d un million rapportant 50 mille francs par an, vous auriez encore un prodigieux accroissement dans le prolit obtenu des qualités inhérentes à ce fonds de terre iui-méme.

Lorsque M. Fellembergüt l’acquisition de la terre d’OlTwill, en Suisse, où il établit une célèbre école d’agriculture, elle ne rapportait, dit-on , que 300 muids de blé, tandis que sur le même terrain on en recueille actuellement 3,000, c’est-à-dire dix fois autant. Il est dilïicile de croire qu’il ail répandu sur ce fonds un capital égal à dix fois son prix d’achat : si son produit a décuplé, il faut donc qu’indépendamment de l’iittérêl de ses avances M. Fellemberg ail accru le profit réel résultant des facultés du sol.

Je ne cite des exemples d’améliorations surprenantes qu’avec une sorte de nu'fiance, et je désire que ceux qui m’écoulent ou me lisent remplacent, dans celle occasion, les exemples que je leur propose, par tout autre qui serait plus propre à faire naître en eux une conviction contraire ou plus complète. Mon ambition est de faire connaître la nature des données et le sens dans lequel elles agissent : du reste, il faut savoir par soi-même, et tirer des conclusions que puisse avouer la science, c’est-à-dire la connaissance de la nature des choses.

üuelque séduisants que soient les projets d’améliorations foncières, ce