CHAPITRE IV

Intlueuce de la production alimentaire sur la population.

Je vous ai dit, messieurs, que la facilité des échanges accommode l’espèce des produits aux besoins de la société ; mais dans le cas où cette facilité ne se rencontre pas, ou devient onéreuse, il n’est plus permis de faire abstraction de l’espèce des produits.

Parmi les besoins des hommes, la nourriture est celui qui se fait sentir le plus universellement, le plus constamment ; et, après avoir été satisfait, c’est celui qui se renouvelle le plus tôt. Quoiqu’une petite maîtresse fasse plus de dépense pour sa toilette que pour sa table, et que chez les gens riches, le logement, les ameublements, les habits et les plaisirs, coûtent beaucoup; cependant, quand on prc^nd les peuples en masse, on trouve qu’il se consomme pour une plus gi ande valeur de denrées alimentaires que de toutes les autres ensemble. On ne peut disconvenir non plus, que le besoin de nourriture est, de tous, le plus impérieux et celui qui soulfre le moins de remise; ce qui établit pour les denrées alimentaires une demande plus constante, plus souteniuî que pour toutes les autres.

D’un autre côté, les moyens qu’on a pour multiplier les denrées alimentaires ont des bornes qu’on atteint plus tôt que celles qui existent poulies autres produits. Sur un territoire comme celui de la France, on fabriquerait lacilement des étoffes pour vêtir cent millions d’habitants. Il n’est pas sûr qu’on pût, malgré tous les perfectionnements imaginables de l’agriculture, y fabriquer des aliments suffisants pour une si nombreuse population. Il est vrai qu’à mesure qu’elles renchérissent, les denrées alimentaires peuvent supporter de plus gros frais de transport, et le commerce g trouve alors son compte à les amener de plus loin. 3Iais remarquez que les

^ = denrées alimentaires sont lourdes et encombrantes; les frais de leur trans-

port, du moment que le transport devient difficile, en élèvent le prix audessus des focultés de la grande masse du peuple.

Du a prfUiuuIu (|ue, jusqu’à ce (|ue la terre entière fût cultivée conmie

inflience de la production alimentaire.

un jardin, elle pouvait fournir des subsistances à une population exubélante ■ mais on n’a pas fait attention que 1e prix auquel on peut acquérir les subsistances n’est pas une considération de moindre importance que l’aliment lui-même. S’il faut sacrifier deux journées de travail, ou la valeur de deux journées de travail, pour amener la nourriture d’un liomme pendant un jour seulement, il est impossible qu’on ait recours à cet aliment; car il ne soutiendrait l’existence que pendant la moitié du temps nécessaire pour se le procurer.

Voilà pourquoi les hommes qui travaillent pour vivre ne peuvent vivre quand les subsistances sont chères; une cherté un peu grande équivaut à une famine meurtrière. On dit que le transport maritime peut amener le blé de fort loin avec peu de frais; mais cette assertion vague ne suffit pas: il s’agit ici de préciser 1e montant de ces frais. Le transport maritime n est pas la seule dépense de ce commerce. Il faut amener le blé du lieu de la récolte au lieu de l’embarquement, et du port d’arrivage à l’endroit de la consommation. Il y a des chargements et des déchargements, des commissions, des assurances à payer -, et le tout porte le blé des contrées les plus fécondes à un prix inabordable pour la classe laborieuse.

le sais que certains perfectionnements mécaniques équivalent à une production alimentaire. On compte par exemple dans la Grande-Bretagne (juinze mille machines à vapeur en activité, de la force mojenne de a ingtcinq chevaux. Or, comme chaque cheval réclame pour sa nourriture le produit de deux acres de terrain, ces machines équivalent au produit de "50,000 acres. Les machines à vapeur substiiueiit, jusqu’à un certain point, à la consommation des produits superficiels de la terre, la consommation d’un produit souterrain, la houille. Toutefois, il ne faut pas accoider trop de confiance à ce calcul d’arithmétique politique. La houille supplée a la force des chevaux, mais en diminue probablement fort peu le nombi e; elle multiplie plutôt la quantité des produits au moyen desquels on achète des denrées alimentaires. ^

Je croirais plutôt que l’usage des moulins à eau et à A’ent a du mullitiplier les populations, car ils ont permis quon eût du pain à meilleur marché; par conséquent un plus grand nombre de personnes ont pu subsister après l’invention de ces ingénieuses machines'.

• Cette observation n’est point contraire à la proposition où 1 on représente le, blé comme une mesure des valeurs moins variable qu’une autre. Il est bien vrai que le pain étant moins cher, le cer<le des consommateurs de blé a du

1^- SIXIÈME PAnXIE. - CHAPITRE IV.

Do ces deux circonstances, ITine que la nourriture est de tous nos besoins celui qui souffre le moins de remise , l’autre que , à mesure que la population se multiplie, ce sont les denrées alimentaires qui renchérissent le plus, il résulte que c’est la cherté de ces denrées qui borne le plus effec- 1 1\ emcnt la population . A mesure que leur prix s’élève il excède les facultés de certaines familles, à commencer par les plus indigentes. Obligées de consacrer de préférence leurs profils à satisfaire le plus impérieux des besoins, d’autres besoins qui, sans être aussi pressants, ne laissent pas de se trouver nécessaires à l’entretien des familles, demeurent en souffrance. Quand les vivres sont chers, outre que les indigents n’en ont pas toujours la quantité qui leur serait nécessaire pour se maintenir en bonne santé, ils s’excèdent quelquefois par le travail ; ils s’entassent dans des logements trop étroits, ou malpropres, ou humides ; ils souffrent du froid, de la maladie, de la privation de secours ; et tous ces maux, ajoutés à celui de la faim, réduisent perpétuellement leur nombre.

C est ainsi que la disette desdenréesalimentairesentraîne,pour la classe

indigente, la disette de tous les autres produits nécessaires au maintien de la vie. Elle est obligée de consacrer à l’achat de sa nourriture une portion de ses profits qu’elle aurait, sans la cherté des vivres, consacrée à se vêtir plus chaudement, a se tenir plus proprement; et, bien qu’il soit vrai que ce soient généralement tous les moyens d’exister qui contribuent au mainuen do la population, elle est presque toujours bornée, en effet, par la quantité de denrées alimentaires que l’on peut se procurer au-des,om d un certain prix. La disette de l’aliment le plus commun entraîne, pour le peuple, la privation de tous les autres produits.

Le peuple de Norvvége, surtout près des côtes, se nourrit principalement de poisson. Des circonstances inexplicables éloignent quelquefois le poisson des côtes pendant plusieurs années de suite, après lesquelles il revient. On lit dans È abriciiis que lorsque le poisson s’éloigne des côtes, c’est

s’étendre; mais de toute manière le nombre des consommateurs n’a pas pu s’étendre aii-dela de ce que la quantité de blé, quelle qu’elle fût, a pu nourrir. Si les consommateurs ont augmenté en nombre, ce n’est qii’autant que l’agri-^ culture a produit davantage, ou que les perfectionnements du commerce ont permis de l’apporter de plus loin pour les mêmes frais. Le consommateur a pu alors payer le ble le même prix qu’auparavant, et faire son profit de l’économie obtenue dans la rédiiciion du blé en farine.

INFLl'ENCÈ DE LA l'RODl’CTIO.X ALIMENTAIRE. U3

UHC véritable calamité pour le pays. La population décroît. Si le poisson revient, elle se rétablit.

VVargentin , auteur suédois, a donné les tableaux des mariages, des naissances et des décès de son pays; et, rapprochant ces tableaux de celui des années stériles et des années d’abondance de la dernière moitié du dix-huitième siècle, il a trouvé que, dans les deux années les plus abondantes le nombre des mariages des deux années réunies a été en nombre

rond de • • • ^«.^00

laiidis que le nombre des mariages dans les deux années les plus

Mériles n’a été que de 38,000

Il y a eu au-delà de 8000 mariages de moins dans les deux années stériles.

Le nombre des naissances a été , dans les deux années d’abondance ,

et dans les deux années stériles, de 163,000.

Il y a eu dans ces années 17,000 naissances de moins.

Le nombre des décès a été, dans les années d’abondance, de 122,000,

et dans les années stériles, de 142,000.

20,000 morts de plus dans ces dernières que dans les autres L Nous pouvons conclure eu même temps de ce rappiochemeni, que la jmpulation de la Suède suit une marche croissante, puisque, même dans les deux années stériles, où les naissances ont été moins nombreuses que de coutume, elles ont encore excédé les décès de 23,000, quoique les décès aient été, ces années-là, plus nombreux qu’à toute autre époque. Les disettes momentanées ont bien pu empêcher pour un temps l’accroisseinent de la population d’être aussi rapide que de coutume, mais elles n’ont pas pu l’arrêter tout-à-fail.

La pomme de terre (celle racine américaine, qui, à égalité de terrain et de frais de production, fournil plus de matière nutritive dans nos latitudes tempérées qu’aucun autre végétal), en se répandant par toute l’Europe à la suite des progrès de l’agriculture, paraît entrer pour beaucoup dans raugmenlalion de la population qu’on y remarque presque partout; mais

* M. Mylne, dans son ouvrage sur la durée de la vie (Life annuilies^ vol II, page 390), a fait voir qu’un renchérisseinenl de quelque importance dans le prix du blé en Angleterre est toujours accompagné de décès plus nombreux , et que le nombre des décès diminue toujours q»iand le prix du blé vient a baisser.

iU SIXIÈME PARTIE. — CHAPITRE IV.

cet effet est surtout frappant en Irlande, où la pomme de terre réussit singulièrement bien

William Pelly, en 1672, évaluait la population de l'Irlande à 1,100,000 âmes.

En 1754, lorsque la culture de la pomme de terre avait commencé a se répandre, les relevés faits à Toccasitru de Timpôl des foyers donnèrent une population de 2,300,000 âmes. C’était plus que le double. En 1791, les memes relevés ont donné une population de 4,200,000 habitants.

Un rapport fait au parlement, en 1814, donne à l’Irlande 5,900,000 habitants, et des rapports plus récents, en 1826, la portent à près de 7 millions’. Il est vrai qu’elle vil très frugalement.

Mais, messieurs, il ne faut pas se dissimuler de certaines vérités, quand même elles seraient sévères. Être capable de prévoir un malheur, est la première condition nécessaire pour le prévenir. Je crois que les progrès que rindustrie a faits presque partout, de notre temps, ont contribué à raugmentalion du nombre des hommes qui se remarque presque partout en «Europe. Je crois que la multiplication des pommes de terre, de son côté, y a beaucoup coutribué. S’ensuit-il que celle progression doive durer éternellement? Gardons-nous de le supposer.

Plus les arts utiles se perfeclionnciU, et plus de nouveaux perfectionnements deviennent difficiles; et lorsque cette marche se ralentit, les progrès de la population qui peuvent lui être attribués se ralentissent à proportion .

On en peut dire autant de la partie de la population qui peut être attribuée aux pommes de terre. Ouand celte plante aura été introduite dans Uuis les terrains, dans toutes les circonstances où elle peut être cultivée avec avantage, elle cessera d’être propagée; et la population cessera de

* Suivant un voyageur moderne (M. Duvergier de llauranne}, 2 1/2 stones de pommes de terre par jour (35 livres pesant), qui coûtent en Irlande, prix moyen, 25 à 27 sous, nourrissent aisément une famille de dix personnes (en 1826), et un acre fournil sans peine celle quantité. 11 en résulte qu’un acre (environ 1 1/6 arpent), nourrit une famille. Le même auteur pense que l’Irlande est arrivée au maximum de la population qu’elle peut nourrir.

“ Un recensement de 1831 donne une population de 7,767,401 habitants pour rirlande. Le recensement de 1841 porte ce chiffre à 8,130,000, et on peut supposer que depuis lors l’accroissement a été à peu près neutralisé par l’émigralion et par la mortalité extraordinaire survenue pendant les années de famine.

{Note de VcdileurJ)