CHAPITRE PREMIER

Des rapports de la statistique avec l'écononiie politique.

A mesure que les nations de TEurope sont devenues plus populeuses, plus riches et plus puissantes, ratteiuion des hommes instruits et de ceux qui aspirent à Tetre s’est plus particulièrement dirigée sur la situation, la manière d'èlre des différents États. On a cherché à rattacher la condition de l’espèce humaine aux instilulions des divers pays. On avait riiistoire des princes : on a voulu avoir celle des nations; on a été conduit à rechercher ce qui pouvait les rendre plus heureuses; les progrès déjà faits ont permis d’apprécier ceux qui restaient à faire; et cette époque de transition a rendu nécessaire l’élude des choses sociales. On a voulu en connaître la nature et en juger les effets. De là, l’importance que chaque jour acquièrent l’économie politique, c’est-à-dire, la connaissance de la nature des choses, et la statistique, qui nous instruit des phénomènes qui en sont les résultats.

Cette première vue générale nous indique que réconomie politique est une science fixe, et la statistique une science essentiellement progressive comme Thisloire. Dans tous les temps et dans tous les pays, l’industrie, aidée des capitaux et du sol, donnera des produits qui feront nos richesses; dans tous les temps et dans tous les pays, la satisfaction de nos besoins, les consommations et les jouissances qui en sont la suite, diminueront ces richesses. Mais, dans tous les temps, le nombre des hommes dont se compose chaque nation ne sera pas le même, et ils ne jouiront pas des mêmes avantages; ils ne seront pas également bien accommodés.

Ces deux genres de connaissances sont fondés sur des faits d’un ordre différent. Le sang circule dans les veines : voilà un fait des mieux avérés; mais c’est un fait constant qui arrive toujours dans des circonstances pareilles; il a toujours les mêmes causes et produit les mêmes effets, sauf es circonstances accidentelles qui troublent son action; mais, en luimême, il ne présente point de phénomènes nouveaux. On le connaît pour

MiLVIKME l'AIlTlE. - CHAPITRE I.

avoir éié solidement établi une fois pour toutes. Il n’a plus besoin d’ôtre eonsiaîé dans aucun journal de faits médicaux. Or, il est, eu économie politique, des faits absolument du même genre. Bien que l’argent soit employé dans la plupart des échanges, on peut se convaincre que les achats et les ventes sc réduisent tous à des échanges en nature, et qu’au fond les i)i oduils ne s’achètent pas avec de l’argent, mais avec d’autres j)rotiuits. Ce fait, tout aussi constant que celui qui précède, quoique non niiiius a\ére, n est pourtant pas plus que l’autre de nature à être consigné dans une statistique. Il est une constiqucnce nécessaire de la nature des choses, et non d’un concours de circonstances fortuites. Si l’on en pailc dans une statistique, ce n’est pas pour l’annoncer ; il est d(‘Jà connu. C’est accidentellement, et pour remettre sous les yeux du lecteur un fait dont l’c-xistcnce no dépend pas d’une observation nouvelle.

IJe là, les diirérences qui caractérisent ces deux genres d’études : runc (l’économie politique) appartient à tous les temps, à tous les lieux. L’autre (la statistique) n’enseigne point de vérités générales, et s’attache à constater les phénomènes à mesure qu’ils arrivent. 11 est impossible de ne pas ajouter au mot de statistique ceux-ci : de tel endroit et de telle époque. On ne peut pas dire absolument : tel ouvrage enseigne la statistique ; cai la statistique du jour de demain, de l’année prochaine, n’existe point encore ; tandis tpie l’on peut dire : tel ouvrage contient les vérités fondamentales et intariablcs de l’économie politique.

L’homme qui prétendrait que la sttitistique est le fondement de l’éco nomie polilitiue, confondrait ces deux natures de faits. Toute science se compose de faits. (Jui pourrait en douter Que serait une scietice qui nous apprendrait autre chose que ce qui i;st ou ce qui se fait’? Une chimère Mais on peut envisager les faits sous divers points de vue ; on en tire des conclusions de plusieurs sortes. Si l’on disait à un chimiste : f^ous prétendez nous enseigner la manière de faire de l'acide sulfurique-, mais savez-vous quelle quantité de soufre on extrait habituellement des mines? de quelle quantité d'oxigéne nous pouvons disposer au besoin? Telles sont les oases de la fabrication de l acide sulfurique. — Le chimiste serait en droit de répondre : Je n'ai nul besoin desavoir combien de livres de soufre on peut trouver dans Paris, ?ii combien il y a d'oxigéne dans toute l'atmosphère. Cela ne m apprendra point comment se forme l'acide sulfurique-,

maisj ai besoin de savoir quelles sont la nature et les propriétés du soufre et de l'oxigène.

Ce ne sont pas davantage les états d’importation et d’exportation qui