CHAPITRE VII

De la matière des monnaies.

L’histoire des monnaies des différents peuples nous les montre faites de bien des matières diverses. Les Lacédémoniens ont eu des monnaies de fer; les premiers Romains en avaient en cuivre. Plusieurs peuples ont employé comme monnaies des grains de cacao, des coquilles. Il y a eu en Russie jusqu’à Pierre 1-=' quelques monnaies de cuir’. Reaucoup de nations modernes en font avec du papier ; mais les matières qui incontestablement reunissent le plus d’avantages, sont l’or et l’argent, que l’on désigne souvent par la dénomination de métaux précieux.

Ces avantages sont ;

1» D’etre inaltérables et homogènes; de l’or est toujours de l’or, aussi longtemps qu’il conserve ses propriétés métalliques ; on ne peut (du moins dans l’etat actuel de nos connaissances) ni le décomposer, ni le recomposer. Une once d’or pur, eu Europe, est parfaitement semblable à une once d or pur au Japon. Il n’y a pas deux qualités d’or pur.

2" Les métaux précieux se divisent en aussi petites coupures qu’on veut. Celte division n’altère pas leur valeur comme elle altérerait la valeur des pierres précieuses, puisque l’on peut ensuite réunir eu un seul

tout, par la fusion (sans nuire à leurs propriétés) des parties de métal qu’on avait divisées.

' Storch : volume de notes , note XIII

DE LA MATIERE DES MONNAIES. 3g-

3» En troisième lieu, la valeur des métaux, bien qn’clle soit sujette à de .glandes variations, n’est pas exposée à des variations subites. Vous avoue lez qu 11 serait fort désagréable, lorsqu’on a une somme dans sa caisse 3e la voir tomber en peu d’instants à la moitié, au quart de sa valeur- ce qui n airnerait pas même lorsqu’on découvrirait inopinément des mines inépuisables d’or ou d’argent natif. Par des causes naturelles qui nous sont inconnues, ces métaux ne se sont jamais montrés à nous avec «ne ^xtienie abondance, et leur extraction , leur traitement, sont toujours accompagnes d une certaine difficulté, c’est-à-dire de certains frais qui en soutiennent la valeur. Suivant un calcul de 31. de Hiimboldt, toute consi- «lerable que soit la quantité d’argent tirée des mines d’Amérique depuis rois siècles, elle égale à peine en poids la moitié de la quantité de fer que Ion tire diaque année des mines de France seulement; quantité quli,

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Cette difficulté, ces frais (qui sont un mal en ce qu'ils privent beaucoun d entre nous, dans bien des cas, do l’usage des métaux précieux comme u^si es et comme meubles) n’ont aucun inconvénient dans l’usage que nous en faisons comme monnaie. Un écu de S fr. ne nous son irait Is mieux, SI, 1 argent devenu plus commun, il fallait qu'il eût le double de poids pour avoir la même valeur. Au contraire, la rlté des

lorter facilement, et coiisequemme.it avec moins de frais, des valeurs . ssez fones d u.i endroit à l’autre. Si l’argent ne valait pas plus que le fer'

I faudrait, pour faire une emplettede 25 à 30 fr., porteravecsoi un quint-,!

(le monnaie; ce qm serait fort incommode.

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rUOlSIKMK PAHTIIv — CHAPITKK VII.

(lu’oii siibissaiil des eondilioiis onéreuses. Les inélau.v précieux, au coiitraire, servant aux échanges chez les peuples qui ont la moindre commiiuicaiion avec le reste du monde, on est certain qu’ils leurs conviendront. Partout on fait des échanges; partout on a besoin de l’instrument qui a été reconnu le plus commode pour les conclure.

Lu étudiant les fonctions de la monnaie dans l’économie sociale, nous avons vu que des qualités purement physiques ne suffisent pas pour qu’une marchandise soit rendue propre à remplir ces fonctions- il faut, de plus, qu’elle possède une qualité morale qui est la valeur, une valeur propre qui soit en elle; car de la monnaie n’est point un signe, comme nn titre de propriété; elle est la propriété même, la chose possédée, et ne donne un droit nécessaire sur aucun autre objet. Il faut donc qu’elle ait en ellememe sa valeur, la qualité qui en fait une portion de richesse.

Or, la matière dont la monnaie est faite influe sur sa valeur propre ; elle y influe en raison de la valeur intrinsèipic de celte matière, eten raison de la quantité qui s’en trouve dans chaque pièce de monnaie, ou dans chaque mute monétaire; mais il ne faut pas croire qu’elle y influe exclusivement, et qu’une pièce de monnaie n’ait de valeur qu’en raison de la quantité d’argent ou d’or qu’elle contient. Un flambeau d’argent ne vaut pas moins, mais peut valoir plus que le métal qui s’y trouve contenu; et vous savez en outre, messieurs, que la valeur d’une chose ne s’élève pas seulement en raison des frais de sa production, mais aussi en raison du besoin qu’on en

a, en raison de sa rareté, soit que celte rareté soit l’effet d’nii monopole forcé, ou d’un monopole naturel.

Ces différentes causes agissent toutes, et à différents degrés d’intensité, sur la valeur de la monnaie et sur la valeur de la matière dont la monnaie est composée. Nous devons donc les sé-parer constamment dans notre esprit ; quiconque ne regarde pas comme deux choses différentes la monnaie et la matière de la monnaie, ne saurait distinguer l’action des circonstances qui agissent diversement sur ces deux choses, sur ces deux marchandises diflerenles. Tout est obscur pour qui les confond; tout devient clair pour qui les sépare '.

Lorsqu’il ne peut s’élever aucun doute sur le sens de mes expressions, j’emploie, comme le vulgaire, les mots argent, numéraire, espèces, pour désigner les monnaies, niais loisqnil s agit de les désigner rigoureusement comme instrument propre .à fariliier les échanges, je leur réserve exelusivement le nom de inomaies.

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