CHAPITRE VI

Dé la culture du sucre et de l'esclavage des nègres.

On a vu , dans les trois derniers siècles , des Européens se disant chrétiens et civilisés, renouveler, et même d'une manière plus criante, le système des païens et des barbares qui cultivaient leurs terres par des esclaves et à coups de fouet. Les conquérants qui envahirent les îles du golfe mexicain, ne pouvant soumettre les indigènes, les exterminèrent, et allèrent aux côtes d'Afrique enlever de force des nègres qui ne leur avaient jamais fait de mal, pour cultiver des îles qu'ils n'occupaient que par le droit du plus fort, et qu'ils avaient rendues disertes. Il en est résulté un système de culture qu'il convient d'apprécier dans un cours d'économie politique.

Avant que les principes de l'économie des sociétés fussent bien connus , on croyait qu'il convenait à une nation de cultiver, sur son territoire, les denrées de sa propre consommation , plutôt que de les produire sous une autre forme , et de les obtenir par des échanges ; c'est-à-dire , plutôt que de les acheter de la main des étrangers, même lorsque l'on pouvait, par ce dernier procédé , les obtenir à moins de frais. Conséquemment, on attachait- une liante importance à posséder, dans les contrées équinoxiales-, des colonies sujettes , où l'on cultivât ces denrées que l'Europe ne pouvait pas produire. Depuis les derniers progrès des sciences économiques , au moyen desquels on a pu se convaincre que tout progrès industriel consiste à pouvoir acquérir à un moindre prix les mômes produits , quelle que soit la voie par laquelle on se les procure (-2), la question s'est réduite -à savoir si le sucre, par exemple, revient moins cher, étant cultivé dans des colonies dépendantes de notre nation, que lorsqu'on se le procure par la voie du commerce avec l'étranger.

Il y avait un moyen simple de décider la question, (tétait d'assujettir à un droit égal tous les sucres, de quelque part qu'ils vinssent. Les consommateurs alors les auraient tirés des lieux qui les fournissent au meil-

(1) Je crois que l'élal de l'Irlande est très-susceptible de remèdes; mais je me garderai bien de les proposer, parce qu'il faudrait que j'eus.se une connaissance plus intime du payi, et parce qu'ils choqiicraienl trop de pré-

leur marché. Ce n'est point ainsi qu'on a fait. Pour nous obliger à préférer les sucres de nos colonies qui coûtent plus cher , on a chargé de plus gros droits d'entrée ceux des contrées étrangères qui coûtent moins. La loi qui nous régit en France au moment où ceci est écrit, soumet les sucres qui viennent des possessions étrangères , à un droit qui excède de 50 francs par quintal métrique, le droit que payent les sucres qui viennent des colonies françaises. Et ce qui peut faire supposer que ceux-ci reviennent à 50 francs par quintal métrique plus cher que les sucres étrangers , c'est qu'il s'en trouve toujours quelque peu de ces derniers qui consentent à supporter ce droit , et qui peuvent néanmoins se vendre sur notre marché au même prix que les sucres des îles françaises. S'ils ne payaient qu'un droit égal à ces derniers, on pourrait donc nous les fournir à 50 francs meilleur marché.

On a , par cette politique , encouragé une production désavantageuse , une production qui donne de la perte; et, pour que les auteurs de cette perte , c'est-àdire , les colons, ne la supportassent pas, on l'a fait supporier aux consommateurs français. La consommation actuelle du sucre en France est évaluée à cinq cent mille quintaux métriques ; or , si nous achetions cette quantité dans l'Inde ou ailleurs, à 50 francs meilleur marché par quintal métrique , il est évident que, même en payant les mêmes droits d'entrée, le quintal métrique nous i*eviendrait à 60 francs de moins : ce qui nous procurerait une épargne annuelle de 25 millions, que nous pourrions consacrer à d'autres achats , à d'autres jouissances, «ans que le commerce français gagnât moins, sans que le trésor public vît diminuer ses recettes. Il est même probable que le commerce et le trésor recevraient davantage; car une diminution d'un quart sur le prix de cette denrée en augmenterait considérablement la consommation.

Devons-nous, demandera-t-on, sacrifier les intérêts des habitants de la Martinique et de la Guadeloupe, qui sont nos concitoyens , ou du moins issus de nos concitoyens? Je demanderai à mon tour s'il faut sacrifier davantage les intérêts des habitants de la France, qui nous tiennent enewe de plus près. Ne faut-il pas plutôt , loin de favoriser une culture fâcheuse avec laquelle il faut nécessairement qu'il y ait quelqu'un de .sacrifié , la décourager , amener par degrés un changement de système?

Il le faut d'autant plus, que ce système défectueux ne peut lutter avec succès contre la force des choses. Malgré le sacrifice qu'on exige de nous en nous fai-

jugés enracinés en Angleterre, et trop d'intérêts puissants, pour pouvoir être bien accueillis.

(2) Voyez, au chap. 9 de la 1"= partie, ce qui constitue les progrès de l'industrie.

DE LA CULTURE DU SUCRE ET DE L'ESCLAVAGE DES iNÈGRES.

sanl payer le sucre plus cher que nous ne devrions le payer, malgré les frais de marine militaire et de garnisons, malgré les guerres que l'on nous force à livrer pour défendre nos îles à sucre (i), malgré les outrages dont on se rend coupable envers l'humanité pour en maintenir la culture , on ne peut soutenir ce système; nos colons se ruinent, car ils s'endettent tous, les jours davantage.

A quoi tiennent ces frais de production supérieurs à la valeur naturelle du produit? Est-ce au mode de cultiver par des mains esclaves? Est-ce à l'inhabileté des planteurs , ou à des ditlkultés plus grandes à surmonter que celles qu'on rencontre ailleurs? J'avoue que ces différentes questions me semblent d'une solution difficile.

C'est une combinaison qui parait assez ridicule que de faire en Europe des armements de navires dispendieux, d'aller, à mille lieues de distance , acheter des hommes, et de les transporter deux mille lieues plus loin, dans un autre hémisphère,, pour n'y exécuter que le travail d'un manœuvre grossier. Les risques de la traite des nègres, de même que la honte attachée à cet infâme trafic , veulent être couverts par le gain qu'on y fait ; ce (jui porte assez haut le prix d'un nègre rendu aux Antilles. Celui qui l'achète fait donc les frais de l'intérêt de son prix d'acliat; cet intérêt est viager, puisque le capital est perdu à la mort de l'esclave, et il faut l'évaluer à un taux élevé, car les colons ne sauraient emprunter à un taux modéré. Il y a de plus bien du déchet à essuyer sur cette triste marchandise. Beaucoup d'esclaves meurent de chagrin , ou d'excès de fatigue, ou par des suicides. On est obligé de les soigner dans leurs maladies, et ( à moins d'être bourreau) de les nourrir dans leur vieillesse. Tous ces frais représentent le salaire que l'on paye à un ouvrier libre, et doivent représenter un salaire élevé.

Il paraîtra plus dispendieux encore, si l'on considère le peu d'intérêt que l'esclave a de faire beaucoup d'ouvrage et de le faire bien. Il est directement intéressé à cacher tout ce qu'il peut de sa capacité pour le travail ; car, si l'on savait qu'il peut davantage, on augmenterait la tâche qu'on lui impose. Le nègre ne travaille que sous le fouet du commandeur; mais, outre que le fouet est un stimulant très-imparfait, les coups de fouet eux-mêmes .sont une main-d'œuvre qui ne laisse pas d'être coûteuse, car les surveillants sont payés plus cher que les simples ouvriers.

(0 Les régiments qu'on embarque pour ce swvice sont décimés par le climat, et u'y vont qu'avec une extrême répugnance. C'est même une question de droit public que de déterminer si la conscription militaire de tous les citoyens d'un certain âge, et qui pourrait être justifiable par la nécessité de défendre son pays contre une invasion étrangère, l'est également lorsqu'il s'agit d'aller en Amé-

Enfin, comme tous les frais doivent entrer en ligne de compte,, dans le vieux systèiue de l'esclavage, aussi bien les frais causés par les maîtres que par leurs suboi-donnés, on trouvera, dans l'exploitation des terres aux colonies ,. des frais énormes dans le genre de vie des planteurs. Le régime de l'esclavage veut, dit-on, que le blanc soit entouré de faste et nourri de sensualités, pour que le nègre soit tenu dans le respect et dans la crainte. Il faut au planteur , à sa femme , à ses enfants, pour les servir, beaucoup de nègres et de négresses inutiles pour la production. Dans un compte bien fait des frais de production , il faut donc ajouter à l'entretien des nègres ouvriers l'entretien bien plus coûteux des nègres domestiques.

Convenons-en : il résulte de tout cela un système de corruption vicieux, et qui s'oppose aux plus beaux développements de l'industrie. Un esclave est un être dépravé, et son maître ne l'est pas moins; ni l'un ni l'autre ne peuvent devenir complètement industrieux, et ils dépravent l'homme libre qui n'a point d'esclaves. Le travail ne peut être en honneur dans les mêmes lieux où il est une flétrissure. L'inactivité de l'esprit est chez les maîtres la conséquence de celle du corps; le fouet à la main , on est dispensé d'intelligence (i).

Les hommes qui ,. soil en Europe ,. soit aux îles,, sont intéressés ou seulement habitués au genre d'exploitation qu'on y a suivi jusqu'à présent, et que l'on suit encore dans toutes celles qui ne sont pas émancipées, apportent, en preuve de l'excellence de ce régime, l'autorité de l'expérience , en disant : c Voyez la prospérité où < s'étaient élevés, sous le régime de l'esclavage, Saint- € Domingue, la Martinique, la Guadeloupe, la Jai maïque, Cuba, etc. Est-ce un mauvais mode d'exi ploitation que celui que couronne le succès? >

Messieurs, en économie politique , les causes sont si nombreuses, et agissentd'une manière si compliquée, que les demi-savants,^ les observateurs superficiels s'y méprennent souvent. Deux faits qui marchent ensemble leur paraissent tenir l'un à l'autre; et leur conviction est quelquefois si forte, qu'ils s'étonnent de votre incrédulité, et .s'en irritent. Je ne pense point que ce qu'on se plait à appeler la prospérité des colonies, du golfe mexicain , soit le résultat de la manière dont elles étaient, et dont quelques-unes sont encore exploitées. Je croirais à leur prospérité ^ si , abandonnées à leurs propres moyens , sans le secours et les dépenses des gouvernements européens , sans les capitaux qu'y

rique pour soutenir do fwce un régime contre nature.

(2) Je ne peux entrer ici dans des détails qui prouveraient la détestable influence morale et politique de l'esclavage domestique. Ce sujet a été admirablement bien traité par Charles Comte , dans son Traité de Législation, liY. Y.

DEUXIÈME PAUTIE. — CHAPITRE VI

apportent journellement les spéculateurs de leurs métropoles, et sans le monopole que leur assurent les droits qu'on assoit sur les produits semblables aux leurs, j'avais vu leur population doubler tous les vingt ans , ainsi qu'on l'a vu dans des colonies devenues indépendantes. Mais telle quelle, cette prospérité a été beaucoup moins grande qu'elle n'aurait dû l'ôtre dans les circonstances extraordinairement favorables où se sont trouvées les colonies des Européens.

Les progrès rapides que l'Europe a faits , pendant les xv!!** et xvni" siècles, dans l'agriculture, le commerce et les arts, et par conséquent en richesse et en population , lui ont rendu toujours plus nécessaires les produits que nous appelons denrées coloniales, et lui ont permis de les payer chèrement. Ily a deux siècles que l'on ne trouvait du sucre que chez les apothicaires, où on le vendait à l'once; et, dès les dernières années de l'ancien régime , la France seule en consommait 50 millions de livres. Au temps de Henri IV , le café était absolument inconnu en France, et maintenant il n'est pas un seul de nos portefaix qui ne prenne sa tasse de café. La demande croissant graduellement, et l'approvisionnement venant d'un petit nombre d'îles , dont le sol est encore bieïî loin d'être cultivé en totalité, ces denrées ont été constamment tenues à un prix de monopole , à un prix supérieur à leurs frais de production , tout gros qu'ils étaient , et par conséquent très-avantageux pour leurs producteurs, c'est-à-dire pour les entrepreneurs de la culture et du commerce qui nous les procuraient; car, pour ce qui est des pauvres nègres, producteurs aussi, ils retiraient la moindre part de la valeur des produits. Cet avantage, dérivant des progrès de l'Europe, était encore accru par le privilège exclusif qu'avaient les îles françaises d'approvisionner la France et les pays que la France fournissait; ce qui contribuait à élever le prix de leurs produits à un taux véritablement usuraire.

C'était donc le consommateur français qui payait la prospérité de l'agriculture des Antilles ; et les frais de culture auraient été encore plus considérables , qu'au moyen de la faveur des circonstances et d'un monopole accordé par la France aux dépens de la France , les colonies non-seulement pouvaient prospérer , mais auraient prospéré bien davantage , si en même temps leur système de culture et leur régime avaient été meilleurs et les colons plus industrieux.

Maintenant que l'on cultive du sucre dans toutes sortes de pays de la zone torride, et même en Europe, les colons sont soumis à une véritable concurrence , et ne peuvent la supporter : ils s'endettent tous les jours davantage; ils demandent encore des privilèges; mais des privilèges ne les sauveront pas. La nature des choses est trop forte. On sera partout obligé, même .sans commotions politiques , d'abandonner le vieux

système colonial , et de céder à l'influence du prix des choses. La France serait assez peu éclairée pour continuer à payer le sucre 50 pour cent au delà de sa valeur véritable ; on fermerait encore plus les yeux sur l'infraction aux lois sur la traite; l'Angleterre etles États- Unis consentiraient à la tolérer encore longtemps, malgré l'impatience qu'on sait qu'elle leur cause ; le continent américain, entièrement indépendant, prendrait son parti de voir une domination européenne à ses portes ; enfin , le régime colonial serait rétabli dans toute sa rigueur, et la culture à coups de fouet plus prospère que jamais, que les intérêts pécuniaires des colons eux-mêmes en prononceraient la fin prochaine.

Des personnes , tolérantes pour les maux qu'elles ne souffrent pas, en prennent aisément leur parti, et envisagent des expéditions cruelles et d'abominables spéculations, comme ces malheurs historiques sur lesquels nous ne pouvons rien ; tandis que nous y pouvons beaucoup en laissant voir toute l'horreur qu'elles nous inspirent. Je voudrais que ces per.sonnes comprissent que la question qui nous occupe n'est pas tout entière dans des intérêts pécuniaires. 11 ne s'agit pas uniquement de savoir à quel prix on peut faire travailler un homme , mais à quel prix on peut le faire travailler sans blesser la justice et. l'humanité. Ce sont de faibles calculateurs que ceux qui comptent la force pour tout et l'équité pour rien. Cela conduit au système de production des Arabes bédouins, qui arrêtent une caravane, pillent les marchandises qu'elle transporte, et s'en applaudissent en disant : « Bien fous sont ceux « qui font venir à grands frais des marchandises de « l'Inde et de la Chine. Les mêmes marchandises ne « nous ont coûté que quelques jours d'embuscade et « quelques livres de poudre à fusil. >

Certes , les Arabes bédouins ont beau s'admirer , je ne pense pas que vous conveniez jamais que leur pays soit dans une situation plus florissante que ceux où l'on produit par de meilleurs procédés. C'est, quoiqu'àun différent degré dans l'exécution , un calcul également vicieux dans son principe , que celui qui exclut toute considération de justice et d'humanité dans les relations d'homme à homme. Il n'y a de manière durable et sûre de produire, que celle qui est légitime, et il n'y a de manière légitime que celle où les avantages de l'un ne sont point acquis aux dépens de l'autre. Cette manière de prospérer est la seule qui n'ait point de fâcheux résultats à craindre ; et les événements arrivés me donneraient trop d'avantage , si je voulais mettre en parallèle les pays où l'esclavage a entraîné des bouleversements, et ceux où les descendants de Penn et les imitateurs de ses principes ont fondé des nations qui croissent rapidement en prospérité, et qui couvriront bientôt le nouveau monde pour l'exemple et l'instruction de l'ancien.