DE LA CULTURE DU 8UCUE ET DE L'ESCLAVAGE DES INÈGKES

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Des philanthropes , dont les intentions sont extrèuieuienl louables, ont cru possible que les colons des Antilles libérassent par degrés leurs nègres et leur donnassent ensuite de l'ouvrage à la journée et à la tâche. J'ai consulté et beaucoupd'écrils et beaucoup de voyageurs sur ce point, et j'avoue que telle ne me parait pas être l'issue par laquelle on sortira du mauvais régime des îles à esclaves. L'affranchissement des esclaves, qui peut ailleurs augmenter la production, n'aurait pas sans doute ici le même effet , surtout relativement au sucre. Dans ce climat, le travail d'une journée entière au soleil est extrêmement pénible, j Aucun Européen n'y résiste , et le nègre ne s'y sou- : mettra jamais volontairement. Il a peu de besoins , ! et, sous la zone torride, où la terre est si féconde , une heure de travail par jour suffit à un nè^^re pour | les satisfaire , et pour nourrir sa famille. Devenu libre, ' il travaillerait au lever du soleil pendant une heure ou deux, et nulle satisfaction ne balancerait pour lui la peine qu'il éprouverait à travailler le reste du temps (i). Le planteur, qui voudrait l'occuper comme ouvrier libre, serait contraint de voir se reposer son fonds de terre et son capital pendant les neufdixièmes de la journée. En Europe, les combinaisons sont tout autres. L'élat de la société fait naître beaucoup plus de besoins chez l'ouvrier. Toute espèce de carrière peut s'ouvrir à son ambition , et le travail est une peine tolérable dans un air tempéré. Malgré cela, combien ne trouve-t on pas en Europe d'ouvriers sans émulation, qui travaillent mollement, et seulement une partie de la semaine , lorsqu'un peu plus d'énergie améliorerait aisément leur sort ?

On cite des habitations, celle de M. Steele à la Barbade, de M. Nottingham à Tortola, où les nègres

(i) Dans un rapport publié par l'Institution africaine de Londres, en 1813, page 18, on lit que le plus grand obstacle qu'ail éprouvé l'établissement de Sierra-Leone (où l'on voulait établir la culture par des ouvriers noirs à gages) a été, à toutes les époques, l'indolence des naturels et leur aversion pour le travail de la terre, lorsqu'il y avait un autre moyen quelconque de gagner sa subsistance avec moins d'exertion corporelle. Ils quittaient leurs établissements agricoles pour faire un petit commerce de bétail, ou même pour attraper des esclaves et les vendre aux négriers d'Kurope.

(2) M. T. Clarkson, dans ses Thoughls on Ihe necessity ofimproving Ihe condition of Slaves , dit que M. Steele est mort en 1791, comblé de gloire et de bénédictions; et M'Queen, dans ses fFesl Indian colonies, page 426, dit que M. Steele est mort insolvable et que son habitation a été vendue par autorité de justice. Le même auteur assure que rhabitalion de Nottingham est dans la détresse! Il parait du moins que la méthode d'affranchir les esclaves ne s'est point propagée, comme elleauraitfaitsi elle eût réussi.

(ô) Suivant la loi de Christophe, concernant la culture (art. 16) : t La loi punit l'homme oisif et vagabond, tout « individu devant se rendre utife à la société. » Consé-

libérés ont été payés à la journée. Mais d'autres voyageurssont loin de convenir que ces essais aient réussi (2).

L'île d'Haïti , autrefois Saint-Domingue, émancipée depuis plus de vingt-cinq ans , prospère plutôt sous la bannière de l'indépendance que souscelle delà liberté. Les chefs qu'elle a successivement reconnus, Toussaint Louverture , Christophe , Pétion , et son président actuel, Boyer, dominés parla nécessité, ont rendu ou fait rendre des lois qui ne laissent point le nègre entièrement libre de son travail (5). Sous prétexte qu'il fallait que les domaines dont l'Etat s'était emparé, fussent cultivés, tout nègre, en même temps qu'on le reconnaissait libre et citoyen , devait être attaché à une habitation, et se soumettre aux règlements qui admettaient des punitions graduées, et même le fouet , pour un travail imparfait ou l'oisiveté volontaire. Selon les lois actuelles, qui sont moins militaires et plus douces, un cultivateur néanmoins qui quitte une habitation pour se mettre dans la domesticité, perd ses droits de citoyen. S'il la quitte pour ne rien faire , il est réputé vagabond et puni de l'emprisonnement et même du cachot. Il ne peut pas acquérir moins de cinq carreaux de terre à la fois ; ce qui l'oblige à une certaine activité pour les mettre en rapport , et exclut d'une indépendance complète ceux qui n'ont pas une petite fortune acquise (4).

On voit que , sous ce régime , l'ho mme quin'a rien, ou qui n'a que trop peu de chose, est contraint au travail. Malgré ces précautions , la culture de la canne à sucre, qui est la plus pénible de toutes , et qui exige des bâtiments, des mouHns, capitaux peu profitables quand le travail n'est pas soutenu, y paraît plus coûteuse que sous le régime même de l'esclavage , puisque le président Boyer, dans une proclamation (3), se

quemment tous les nègres qui n'avaient pas une profession, c'est-à-dire, un capital et une industrie, ou qui n'étaient pas capables de la continuer, étaient répartis dans l'une ou l'autre des habitations exploitées pour le compte de leurs propriétaires, ou pour le compte du gouvernement. Là ils avaient pour salaire le quart des produits de l'habitation , et travaillaient sous le commandement du propriétaire ou du fermier.

Les heures du travail étaient fixées par la loi; le tra vail durait depuis la pointe du jour jusqu'à la nuit tombante. Le fermier et les nègres, ses cultivateurs, étani copartageants dans les produits, étaient excités à faire travailler les paresseux par les moyens admis dans la police des ateliers. Les nègres qui se soustrayaient par la fuite, étaient pris comme vagabonds et condamnés à un certain temps de galères. L'autorité supérieure se réser vait de prononcer sur les incorrigibles (art. 113), et probablement elle leur infligeait un traitement sévère. C'est à peu près le même régime , mais avec plus d'égards pour les cullivaleurs, qui est encore suivi.

(.4) Le carreau de terre à Saint-Domingue équivaut à 12,900 mètres carrés.

(3) Du 20 mars 1825.