DES PÊCHERIES ET DES MINES

Mais la producrion et la consommation du poisson ont reçu leur principale importance de l'art de le sécher et de le saler, qui a permis de le conserver à peu de frais et de le transporter à de grandes distances. C'est à cet art que la Hollande doit sa liberté et l'origine de ses richesses. Du moment qu'elle sut encaquer le hareng et le vendre en Allemagne et en Espagne , elle put résister à l'Autriche. Faut-il être surpris que la reconnaissance nationale ait élevé un monument à Beukel, qui découvrit, ou du moins qui perfectionna ce procédé, vers l'année 4450?

Une manipulation manufacturière se lie ici , comme on voit, à l'industrie de la pêche, pour opérer la conservation du produit ; d'autres fois il s'y joint des opérations commerciales lorsque le poisson se prend dans des parages éloignés. Les armateurs qui font pêcher la haleine dans les mers du Nord , ou la morue sur le banc de Terre-Neuve, exercent une industrie complexe.

Les Anglais ont même lié à leurs pêcheries des opérations commerciales qui n'en font pas réellement parlie, mais qui s'y joignent avec avantage, et attestent un esprit éminemment hardi et industrieux. Ils vont pêcher des phoques jusque sur les îles qui entourent cette cinquième partie du monde , que les géographes ne nomment plus Nouvelle -Hollande, mais Auslralasie. La plupart de ces îles sont inhabitées et inhabitables. Les phoques s'y rendent dans une certaine saison de l'année pour satisfaire au voeu de la nature et y mettre bas leurs petits. Cet animal est amphibie ; il vient souvent sur la plage, mais il s'y traîne difficilement, et n'a presque aucun moyen de défense. On les surprend, on les dépouille de leur peau ; on fait fondre leur graisse qui se transforme en huile ; on en remplit lies barils qu'on rapporte en Europe , où elle est employée dans plusieurs arts sous le nom iVhuile de poisson.

Les navigateurs anglais , pour faire cette pêche avec avantage et tirer parti d'un voyage aussi long, se chargent, moyennant un marché conclu avec leur gouvernement , de transporter au Port-Jackson , près de Bolany-Bay, les condamnés à la déportation, qui tout nombreux en Angleterre, comme vous savez. Leurs navires se rendent d'abord au détroit de Bass, et débarquent sur quelque île déserte , leurs pêcheurs , ou plutôt leurs chasseurs de phoques. On les munit de provisions, de barils, et l'on poursuit sa route. Les mêmes navigateurs, après avoir débarqué au Port- Jackson leur cargaison de criminels , et avoir reçu du gouverneur leur payement en traites sur Londres, font quelque trafic avec des insulaires de la mer du Sud ; puis ils vont reprendre leurs pêcheurs qui, pendant 0 à 8 mois de séjour dans une île déserte , ont fait un affreux carnage de phoques et rempli d'huile tous leurs

barils. Ils chargent aussi les peaux de ces animaux , qui se vendent fort bien en Chine.

En conséquence, ils font voile pour Canton, vendent leurs peaux , négocient leurs traites sur Londres , el chargent des denrées de Chine qu'ils rapportent en Europe, en faisant les relâches accoutumées.

Ces opérations de pêche et de commerce , liées ensemble, occupent de gros capitaux dont il faut que les armateurs se passent pendant deux ou trois ans, avant d'en avoir les retours; mais elles sont probablement fort lucratives, car je connais des maisons de Londres qui y ont acquis de grandes fortunes.

Les profits que les Hollandais, et ensuite les Anglais, ont faits par le moyen de la pêche de la baleine dans les mers du Nord , et de la morue sur le grand banc de Terre-Neuve , ont été enviés par plusieurs nations qui se sont en conséquence réservé , par des traités , le droit de pêcher dans les mêmes endroits. On y a mis peut-être trop d'importance. Si les entrepreneurs français ont de l'industrie et des capitaux, ces moyens de production ont bien d'autres emplois ; et le commerce intérieur, quand il n'est pas fondé sur le privilège et le monopole, donne des profits qui ne sont pas plus que ceux du commerce lointain, levés aux dépens de nos concitoyens , à qui l'on donne , dans les deux cas, des produits pour leur argent.

L'avantage des pêcheries pour la grande société humaine, est de jeter dans le monde de nouveaux produits, de nouveaux objets d'échange qui satisfont un plus grand nombre de besoins. Du reste, que ce soient des Français ou des Anglais qui attrapent le poisson , ce point importe peu pour les intérêts nationaux. Si nous ne prenons pas le poisson au moyen de nos armements, nous l'aurons au moyen des produits que nous ferons pour l'avoir ; car on ne nous le donnera pas pour rien. Nos capitaux , nos travaux et notre intelligence , produiront ce que nous serons obligés de donner eu échange du poisson ; et ces produits-là ne nous coûteront point de prime.

11 paraît au surplus que les merlans, les phoques , les morues, les baleines, et les autres habitants de l'Océan , se lassent d'être tyrannisés et décimés par l'homme. Le nombre des baleines a considérablement diminué, de même que celui des phoques, qu'une distance de 6,000 lieues n'a pu mettre à l'abri de notre rapacité; et ces grandes transmigrations de harengs dans lesquelles ce poisson voyageur passait par bancs de plusieurs lieues d'étendue, près des côtes d'Europe, paraissent avoir pris , du moins en partie , une route moins dangereuse; En cela, comme dans beaucoup d'autres occasions , nous aurons peut-être tout perdu en voulant trop gagner.

L'industrie qui lire les minéraux du sein de la terre, est plus importante que celle qui tire les poissons du