CHAPITRE III

Du fondement de la valeur, ou de l'utilité.

Nous avons appris , par la simple observation des faits , que la richesse se compose de la valeur des choses que l'on possède, et qu'elle est proportionnée à cette valeur ; et nous avons remarqué que la valeur d'une chose existe dans la chose même, indépendamment de ce que l'acheteur donne pour la posséder. La quantité d'écus, ou de blé, ou de toute autre marchandise, qu'un acquéreur donne pour avoir une maison , est une indication de la valeur de cette maison ; mais, ce n'est pas à cause de cette offre que la maison a une valeur, c'est en vertu d'une qualité qui réside en elle, et dont la quantité de choses évaluables qu'on offre pour l'acheter, n'est que l'indication et la mesure.

Or cette qualité qui fait qu'une chose a de la valeur, il est évident que c'est son utilité . Les hommes n'attachent du prix qu'aux choses qui peuvent servir à leur usage ; c'est en vertu de cette qualité qu'ils consentent à faire un sacrifice pour les acheter; car on ne donne rien pour se procurer ce qui n'est bon à rien (i).

(i) On verra plus tard, lorsque j'exposerai les lois qui président à lalixation des prix, comment les prix, à mesure qu'ils s'élèvent par les difficultés de la production , bornent le nombre des demandeurs à ceux à qui leurs facultés permettent d'atteindre à l'usage de certaines utilités; ce qui arrête la production de toutes les utilités qui excèdent un certain prix. Mais celle considération , qui n'in-

Voilà , messieurs , une remarque qui nous avance singulièrement; car si nous pouvons constater que l'on peut donner à une chose une utilité qu'elle n'aurait pas eue par elle-même; si cette utilité lui donne de la valeur, et si cette valeur est de la richesse, nous avons la certitude que nous pouvons créer de la richesse.

Cherchons donc à savoir en quoi consiste cette utilité ; nous apprendrons ensuite comment elle peut être communiquée aux choses.

Nos besoins rendent utile pour nous tout ce qui peut les satisfaire. Ces besoins , ainsi que l'observation vous en a été faite , dépendent de la nature physique et morale de l'homme et des circonstances où il se trouve placé. Partout il a besoin d'aliments ; dans les cUmats froids , il lui faut des vêlements , des abris ; dans les pays civilisés , il a besoin que ses habits , non-seulement le couvrent , mais le décorent , et lui concilient une espèce de considération qui est un besoin aussi; dans une civilisation encore plus avancée, les besoins de l'esprit viennent se joindre à ceux du corps. L'homme alors recherche des livres , des gravures et d'autres moyens délicats de s'amuser et de s'instruire.

Les besoins changent avec les mœurs et les usages des nations. Ils changent encore avec l'âge , les goûts, les passions , et même avec les travers des individus. A la Chine , le ginseng est une racine estimée pour ses vertus médicinales. On l'y vend, dit -on, jusqu'à 48 onces d'argent la livre , qui feraient environ 300 fr. de notre monnaie ; tandis qu'à Paris un homme qui posséderait une livre de ginseng , ne trouverait probablement à la vendre pour aucun prix Les marcassites (2) avaient de la valeur autrefois en France , parce qu'on en faisait des bijoux , et n'en ont plus maintenant que ce genre d'ornement est tout à fait passé de mode. Au quinzième siècle , on avait besoin de chapelets en Angleterre et en Hollande ; maintenant on ne sait pas même , dans ces pays-là , ce que c'est qu'un chapelet , ni l'usage qu'on peut en faire. Aux yeux du moraliste, une fleur artificielle, une bague au doigt, peuvent passer pour des objets complètement inutiles. Aux yeux de l'économiste, ils ne sont plus méprisables du moment que les hommes y trouvent assez de jouissances pour y mettre un prix quelconque. La vanité est quelquefois pour l'homme un besoin aussi impérieux que la faim. Lui seul est juge de l'importance que les choses ont pour lui et du besoin qu'il en a (3).

firme point ce que je pose ici, n'est point nécessaire pour faire entendre les procédés de la production; c'est pour cela que j'en place la démonstration plus loin.

(2) Pyrites ne s'altérant pas au contact de l'air; on les lirait du Jura et d'Allemagne et on les montait comme des pierres précieuses. {\otc de l'Editeur.)

(3) Ces notions doivent suffire dans celle partie du