CHAPITRE XII

De la comparaison, dans la pratique, de la somme des frais avec la valeur des produits.

Une question m'a souvent été faite : Pourquoi , m'a-t-on dit , voit-on les entreprises manufacturières échouer si fréquemment que le placement d'un capital dans une manufacture est, dans bien des i)ays, non sans quelque raison, regardé comme un placement hasardé, et les fonds qu'on y engage, comme des fonds aventurés ?

La réponse à cette question est un peu dure à entendre : c'est parce que les entreprises y sont trop souvent mal conçues et mal conduites. Mais comment

voir 40 paires de meules, pouvant débiter plus d'ouvrage que ne feraient quarante moulins ordinaires. A ce compte, la chute de Saint-Maur pourrait faire aller jusqu'à 133 paires de meules; mais il n'y a pas intérêt à avoir sur un seul point une fabrique de farine aussi considérable , et une partie de la force est appliquée à faire marcher des scieries mécaniques, des papeteries, des laminoirs, pIo.

{Note de l'édifcur.)

COMPARAISON DES FRAIS AVEC LA VALEUR DES PRODUITS

pourraient-elles rétre mieux? Ici une réponse spéciale devrait être faite pour chaque entreprise, et ne pourrait l'être qu'autant qu'on aurait mis, sous les yeux de celui que Ton consulte, toutes les circonstances où Tentreprise se trouve placée ; car deux établissements ne sont jamais, sous tous les rapports, dans une situation absolument pareille. Alors, en effet , ce ne serait peut-être pas sans quelque utilité que l'on irait, avant de former un établissement, consulter des conseillers expérimentés, comme on consulte des avocats avant d'entreprendre un procès. On ne se briserait pas si souvent contre des écueils faciles à éviter ; on renoncerait à courir après un succès impossible ; on recevrait des suggestions nouvelles et profitables.

Vous sentez, messieurs, que l'on ne peut trouver ces conseils spéciaux dans un cours général, où l'on ne peut considérer que comme des exemples , les cas particuliers. Mais ce qu'on doit y trouver, ce sont les bases, les principes sur lesquels il faut appuyer les conseils que réclame chaque position particulière.

La première de ces bases est qu'un produit ne donne du profit qu'autant que la valeur échangeable qu'il aura, lorsqu'il sera terminé , égalera ses frais de production. On serait même tenté de croire que cela ne suffit pas, et qu'il faut que la valeur du produit excède les frais de production. Mais on ne fait pas attention que je comprends dans les frais le profit de l'entrepreneur , qui n'est autre chose qu'un salaire de ses travaux. Son travail fait partie de ses avances : si le salaire qu'il en recueille n'équivaut pas à celui qu'avec les mêmes moyens, il pourrai t obtenir en faisant autre chose, il n'est pas complètement indemnisé de ses avances.

Les frais de production se composent de toutes les dépenses indispensables pour qu'un produit soit amené à l'état d'existence; or les conceptions, l'administration, les travaux eu un mot de l'entrepreneur, ne sont pas moins indispensables que tous les autres travaux pour qu'un produit existe ; la réflexion et les soins, de même que les fatigues corporelles , sont des avances aussi bien que les avances d'argent , et dont on n'est remboursé que par les profits industriels, et un produit ne rembourse la totalité de ses frais de production, que lorsque son prix est suffisant pour acquitter le salaire de ce genre de travail .

Après cette explication, je reprends ma proposition, qui était que tout produit n'est avantageux à créer, qu'autant que la valeur qu'il aura, étant terminé, se trouvera égale à la valeur des frais de production qu'il

(i) Celte proposilion peut paraître exagérée , et pourtant elle ne Tesl pas. On peut , dira-t-on , s'affranchir d'un intérêt en remboursant le capital ; et l'on peut rembourser une portion du capital, en économisant des bénéfices. — Mais si, par des accumulations successives, vous parvenez à former de nouveau un capital de 20 mille francs que

aura coûté. Si une aune de drap d'une certaine qualité doit coûter (les frais de l'entrepreneur compris) 30 francs , il ne faut en entreprendre la fabrication qu'autant que son prix courant égalera ou surpassera 50 fitancs.

Ce précepte est si simple, qu'il ne vaudrait pas la peine d'être énoncé, s'il ne devait nous conduire à la nécessité d'une exacte appréciation des frais de production ; sujet compliqué qui réclame toutes les lumières de l'économie politique, c'est-à-dire, de l'expérience raisonnée.

Par exemple , si l'on veut avoir une idée complète des frais annuels qui naîtront de l'intérêt des capitaux employés dans une entreprise, il est essentiel, en premier lieu , de se former une idée exacte de toutes les avances que réclamera l'entreprise, à commencer par les capitaux engagés . Un devis bien complet des frais d'établissement, tels que ceux des bâtiments , des travaux hydrauliques, est absolument nécessaire, et demande qu'on y comprenne pour beaucoup les dépenses accidentelles que l'humaine prudence ne saurait prévoir. Il ne suffit pas de faire entrer, dans les frais de production, l'intérêt de ce capital engagé : il faut y comprendre aussi la détérioration de toutes les choses dont il se compose ; car elles ne se revendent jamais ce qu'elles ont coûté.

Lorsque l'entrepreneur, ou les entrepreneurs, indépendamment des avances que réclame impérieusement la production, emploient une partie de leurs capitaux à des objets d'ostentation , outre qu'ils grèvent l'entreprise d'intérêts qui ne donnent aucun produit , ils ravissent cette portion de capital à un autre emploi où son absence peut porter un grand préjudice. On accuse, en général, les manufacturiers français de commencer par consacrer une partie de leurs fonds à des bâtiments trop fastueux, soit par leurs ornements, soit même par leur solidité. Que diraient-ils si on les obligeait à payer leurs ouvriers au-dessus du taux ordinaire de la main-d'œuvre? Us s'imposent, par des constructions trop dispendieuses, des intérêts de fonds, une charge du même genre, et dont il leur est ensuite impossible de s'affranchir (»).

L'excès de solidité est un luxe aussi nuisible que tout autre. Les établissements manufacturiers ne sont pas destinés à durer très-longtemps. Les circonstances qui ont décidé leur formation, changent au bout d'une certaine période ; les goûts des consommateurs varient ; d'autres produits analogues remplacent ceux que l'on

vous avez dépensés de trop , vous vous êtes privé d'avance de l'intérêt do ces 20 mille francs que vous auriez pu faire travailler à profit, en supposant que vous n'eussiez pas eu de rcmi)oursement à faire. Le fait est que 20 mille francs dépensés de trop, sont, de toutes manières, entièrement perdus, et par conséquent rintérêl qui pouvait en résulter.