CHAPITRE PREMIER

De la nature et de l'effet des échanges.

Jusqu'à présent nous avons regardé la valeur courante de chaque objet comme une quantité fixe , sans nous occuper des lois qui président à sa fixation. Nous n'avions pas besoin de les connaître , pour comprendre le mécanisme de la production. Il nous suffisait de savoir que la valeur courante , ou (quand elle est exprimée en argent) le prix courant d'une chose, était ce qu'il s'agissait de produire.

Nous savions , à la vérité , que l'utilité donnée à une chose , est le fondement de son prix ; mais nous ne savions pas pourquoi son prix s'arrête à un taux plutôt qu'à un autre. C'est maintenant ce qu'il s'agit de déterminer. Pour y parvenir, nous devons commencer par nous faire une juste idée de la nature des échanges; et , pour cet effet , nous retracer quelques principes esquissés au commencement de ce Cours.

Chaque personne ne peut pas créer la totalité des produits que ses besoins lui font désirer de consommer. Elle le pourrait à la rigueur, si elle possédait tous les éléments de la production : les talents , la force , les terres , les capitaux ; mais elle le ferait avec tant de désavantage , la quantité des choses produites serait si médiocre, proportionnellement aux moyens employés , que chaque personne ne recueillerait probablement pas de ses soins , de quoi subvenir aux besoins les plus pressants de sa famille : du moins à ce qu'on regarde comme tel chez les peuples civilisés. En effet , si je donne mes soins à la production des aliments qui me sont nécessaires , je négligerai la production des

étoffes qui doivent me vêtir. Et dans ces étoffes mêmes, combien ne serai-je pas mal pourvu, si , tandis que je tisse et foule le drap de mes habits, je néglige la fabrication du linge de corps et de ménage , des bas et des bonnets , etc. ? si je néglige le commerce qui seul peut me procurer la teinture de mes étoffes , les épiceries qui doivent assaisonner mes aliments , etc.?

Non-seulement, il faudrait avoir passé plus d'une vie , pour apprendre les différentes professions de la société; mais il faudrait, pendant que j'exercerais un art, que je laissasse oisifs les talents que je posséderais pour un autre ; il faudrait que je laissasse inoccupés les capitaux que j'aurais appliqués à d'autres productions; mon moulin à fouler les draps , mon métier à tricoter des bas et des bonnets, demeureraient vacants lorsque je serais suffisamment pourvu de ces vêlements. On conçoit aisément combien la quantité des choses produites serait disproportionnée avec les moyens de production ; ou plutôt on conçoit l'impossibilité où l'on serait de posséder des moyens de production assez vastes pour se procurer la multitude de choses qui satisfont les besoins des familles les plus modestes , dans la vie sociale et civilisée.

C'est de là qu'est venue la séparation des métiers , dont nous avons déjà apprécié l'influence sur la production. Chaque personne ne s'occupe que d'un seul produit , ou même ne s'occupe que de la fabrication d'une seule partie d'un seul produit, comme le teinturier qui ne fait autre chose que modifier la couleur d'une étoffe , le fondeur de caractères qui ne fabrique autre chose que les caractères mobiles dont se sert l'imprimeur, et une foule d'autres producteurs qui ne font pas un produit complet , et qui ne sauraient faire