DEUXIÈME PARTIE. — CHAPITRE XVI

que les Français fussent pourvus d'aussi bonnes machines que les Anglais , il croyait qu'ils pussent rivaliser avec ces derniers pour leurs produits. Il répondit qu'il en doutait, parce que les Français avaient contre eux de grands désavantages , et notamment la cherté des moyens de transport (i).

Le cabotage , ou le transport par mer d'un port à un autre du même pays , peut être considéré comme un des moyens de communication du commerce intérieur. En conséquence, toutes les gênes que la marine militaire et les douanes imposent aux caboteurs , toutes les formalités superflues exigées des capitaines et des patrons qui commandent les bâtiments employés dans ce commerce, sont autant d'obstacles à la prospérité du commerce intérieur. Les examens qu'on fait subir aux capitaines ont pour but de moins exposer la propriété des négociants , et la vie des équipages et des passagers ; mais l'intérêt de l'armateur et des négociants n'est-il pas une garantie plus forte que l'on ne se confiera qu'à des hommes capables ? Les caboteurs d'Angleterre et des Etats-Unis ne subissent point d'examens , et, toute proportion gardée, éprouvent moins d'accidents. Il faut bien se garder de vouloir obtenir de l'administration , ce qui se fait naturellement et mieux , par suite de l'intérêt personnel.

C'est pour une raison analogue qu'il convient de réduire les précautions que l'on prend contre l'invasion d'une maladie pestilentielle, à ce que les hommes éclairés jugent rigoureusement indispensable. Le luxe des précautions n'appauvrit pas moins que le luxe d'ostentation. Les quarantaines nous font plus de tort que la peste.

De tous les moyens de communication, le plus puissant sans doute est la navigation maritime ; c'est peut-être aussi celui où le génie de l'homme et son audace se montrent de la manière la plus frappante. Sans la mer qui couvre les deux tiers du globe , et qui lie les continents qu'elle séparait jadis, les frais de production des marchandises originairement produites par des lieux si distants , excéderaient bientôt l'utilité dont ils peuvent être pour nous ; ils ne pourraient plus devenir des produits aptes à notre consommation (2) ; tout commerce entre les différents pays de la terre deviendrait impossible; les commerçants perdraient les profits que leur industrie et leurs capitaux y trouvent maintenant ; les peuples y perdraient

(i) Voyez Enquête, etc., trad. franc., page 230.

(2) Le blé lui-même, tout indispensable qu'il est à nos populations, ne peut leur servir quand les frais de transport excèdent un certain degré. Les blés de nos provinces de l'Ouest en France nourrissent les Antilles , et ne peuvent

des moyens d'échange et de consommation qui font une partie de leur prospérité.

La navigation maritime a fait bien des progrès depuis un demi-siècle , de même que les sciences. La construction des navires marchands a beaucoup gagné , et on les manœuvre plus habilement. Pendant des guerres longues et acharnées , les commerçants , victimes de tous les partis, et ne pouvant jamais être efficacement protégés par leurs gouvernements , n'ont souvent trouvé de salut que dans la célérité de leur marche ; et , sous ce rapport-là seulement , leurs malheurs leur ont servi à quelque chose. Autrefois on carguait les voiles pendant la nuit ; maintenant on fait chemin la nuit comme le jour ; et un voyage aux grandes Indes , qui exigeait deux années pour l'allée et le retour, se termine en moins d'un an. Un nouveau véhicule , la vapeur, est à la veille d'introduire de nouveaux perfectionnements dans la navigation de long cours, comme elle en a déjà établi dans les communications de proche en proche.

Vous voyez que les moyens les plus expéditifs s'appliquent aux entreprises commerciales , de même que nous en avons vu s'appliquer aux entreprises manufacturières.

Dans cette industrie comme dans les autres, l'économie introduite dans les frais de production procure à ceux qui savent y avoir recours , des préférences qui sont pour une nation des sources de richesses. C'est le secret de la prépondérance que les Hollandais, comme navigateurs, ont eue pendant deux siècles. Ils naviguaient à meilleur compte qu'aucune autre nation. Commenty réussissaient-ils? Parce qu'ils avaient besoin d'un équipage moins nombreux. Et par quelles raisons pouvaient-ils manœuvrer leurs bâtiments avec un petit nombre d'hommes ? Parce que leurs manœuvres étaient légères , et particulièrement leurs câbles. Or leurs câbles étaient légers, parce que les Hollandais n'achetaient jamais que du chanvre de bonne qualité et le travaillaient avec soin. Ils pouvaient donc se contenter d'un moindre bénéfice lorsqu'ils transportaient des marchandises pour leur compte , et d'un moindre fret lorsqu'ils transportaient pour compte d'autrui. Ces moindres frais de production leur ont valu longtemps la préférence dans les divers marchés du globe ; et c'est ainsi que des cordes bien faites sont en partie la cause de l'opulence où cette nation était montée.

D'autres perfectionnement* leur suscitent à présent

apaiser une famine qui se fait sentir dans les déparlements de l'Est. Le transport quadruple le prix du blé; ce qui en interdit l'usage. Avec de bonnes roules et des navigalions rapides, la France n'éprouverait que bien rarement des diseues.

DES MOYENS DE TRANSPORT

des concurrents redoufables. On substitue presque partout des chaînes aux câbles principaux , ceux des ancres. Ces chaînes se manœuvrent aisément , tiennent peu de place , et durent éternellement. On remplace les barriques d'eau par des caisses de tôle qui tiennent beaucoup moins de place et durent plus longtemps. Les transports maritimes deviendront moins dispendieux par ces perfectionnements ; mais je crains que la marine marchande de la France ne soit la der-

nière à en profiter. Le travail du fer n'est pas si économique chez nous que chez d'autres nations, et les droits énormes établis sur les fers étrangers , empêchent nos armateurs d'acheter ceux qu'on serait fort empressé de leur vendre. Pour être favorable à une classe d'industrieux, aux maîtres de forges, on rend des lois nuisibles au commerce tout entier du pays ; c'est l'effet ordinaire de tous les monopoles.