CHAPITRE III

Des bornes de la production.

Une conséquence nécessaire du chapitre qui précède , paraît être qu'il n'existe aucune borne assignable aux productions qui peuvent naître de l'industrie et des capitaux d'un pays ; en effet , si tous les produits peuvent s'acheter les uns par les autres, s'ils ne peuvent même s'acheter que de cette manière , il semble qu'on en peut conclure la possibilité qu'ils trouvent tous des acheteurs, quelle qu'en soit la quantité. Aussi a-t-on va s'élever sur ce point de graves controverses.

Peut-être , de part et d'autre , n'a-t-on pas assez réfléchi à la valeur du mot produit. Un produit n'est pas seulement une chose pouvant servir aux besoins de l'homme , absolument parlant. C'est une chose dont l'utilité vaut ce qu'elle coûte (i).

En effet , si pour produire un objet qui , relativement au service qu'il peut rendre , ne vaut pas au delà de 5 francs, vous êtes obligé de consommer, c'est-àdire , de détruire des valeurs égales à une somme de 6 francs , loin de produire 5 francs, vous détruisez en réalité un franc.

Ce serait une singulière production que celle dont le résultat serait l'anéantissement successif de toutes les richesses. Au fait , on ne produit véritablement que lorsque , tous les services productifs étant payés , le produit vaut ses frais de production. Il faut pour cela que le besoin que la société en a , la détermine à en élever le prix à ce point (2) ; et il faut de plus que la

(i) Il n'était pas possible de faire concevoir, dès le commencement, ce caractère essenliei d'un produit; car il fallait que le lecteur eût auparavant l'idée de ce qui compose les frais de production , qui sont le prix originaire dont on acquiert les produits.

C'est un exemple qui confirme ce que j'ai dit dans les Considérations générales qui ouvrent ce cours, sur

société n'ait aucun autre moyen plus économiqwe de se le procurer; ce qui nous ramène aux premières vérités exposées dans cet ouvrage.

Mais en môme temps cela nous conduit à la nécessité de comparer deux choses qui paraissent n'être pas de même nature : je veux dire les frais de production avec la satisfaction qui résulte de l'usage qu'on peut faire d'un produit. Comparer les frais avec une satisfaction ! Une pareille comparaison semble n'être pas praticable ; cependants'il me fallaitemployer trois jours de travail, trois jours de marche, par exemple, pour me procurer un produit alimentaire qui ne pourrait me faire subsister qu'un jour , il me serait impossible d'être dédommagé , d'être remboursé, par le produit , du montant de mon avance. Or ces quantités peuvent être exprimées en argent aussi bien qu'en nature. Les frais de production peuvent consister également dans le travail d'une journée ou dans le prix qu'on est obligé de payer pour ce travail ; et la satisfaction qu'on retire d'un produit peut être, de son côté, appréciée en argent , qui n'est qu'un moyen de la comparer avec toutes les satisfactions que l'on peut se procurer pour la même somme. C'est cette appréciation faite }^r la société elle-même qui détermine le prix courant de chaque objet. On paye chaque objet le moins qu'on peut ; mais on ne le paye plus du tout , du moment que son prix originaire , les frais de sa production , excèdent la satisfaction qui peut résulter de sa consommation.

Nous voyons par là , messieurs , que les produits en général peuvent se multiplier et s'acheter les uns par les autres, jusqu'à un terme qu'on ne saurait assigner positivement, et qui dépend des circonstances locales de chaque pays ; que , passé ce terme , certains produits deviennent trop chers pour que l'utilité qui est en eux suffise à indemniser leurs consommateurs du sacrifice qu'il faudrait faire pour se les procurer. Ils cessent dès lors de pouvoir être produits , de pouvoir être vendus, et de pouvoir conséquemraent offrir, par leur vente , des débouchés pour de nouveaux produits .

Maintenant , si nous voulons chercher quelles sont, dans chaque pays, les circonstances qui font que les produits , ou certains produits, y reviennent trop cher pour que la satisfaction qu'on en peut recueillir égale leurs frais de production , nous trouverons que cet effet tient à quatre causes , et que les débouchés sont

l'inutilité des définitions qu'on donne de prime abord. (2) On sent que, pour être clair, je dégage ici la question de toute espèce de complication. On verra plus loin que la consommation ne cesse pas instantanément, mais diminue graduellement , à mesure que les produits sont les résultats de frais de production plus considérables.