VALEUR DE L'ARGENT APRÈS LA DÉCOUVERTE DE L'AMÉRIQUE

leur maître, et surtout celles qu'engloutissent les flots de la mer (i). Or il ne périt pas un navire où il ne se trouve pour une somme plus ou moins forte d'espèces et de meubles d'argent , même lorsque l'équipage a le bonheur d'être sauvé. Les bâtiments qui apportent de l'argent d'Amérique , presque tous ceux qui vont trafiquer aux Indes orientales et en Chine , ont même une partie de leur cargaison en argent ; et tous n'arrivent pas à bon port.

Ces différentes causes de destruction réunies seraient loin, cependant, d'absorber pour 190 millions d'argent qu'on suppose annuellement fournis par les mines. Que devient le surplus? Il augmente la masse des monnaies , et la ma.sse des ustensiles d'argent du monde entier ; et ce marché est si vaste , que nous devons être peu surpris que cette quantité de métal , qui , après tout , ne fait pas la dixième partie du numéraire qu'on attribue à la France , n'y produise pas une grande sensation. Songez , messieurs , combien de pays sont dans une prospérité croissante. Depuis cent ans la population de presque tous les Étals de l'Europe s'est accrue; ce qui suppose une augmentation de richesses et de nouveaux besoins en numéraire et en ustensiles. De semblables progrès ont été bien plus frappants encore dans les colonies devenues indépendantes. Les États-Unis nous montrent une nouvelle nation tout entière à chaque génération. L'Amérique espagnole, Saint-Domingue , ont prospéré malgré leurs crises , peut-être à cause de leurs crises. Entre les mains des Anglais , l'Inde devient un empire sinon puissant, du moins plus commerçant et plus populeux qu'il n'était. Il n'y a pas jusqu'à cette terre si ingrate qui forme , sous le nom d'Australasie , la cinquième partie du monde, qui ne nous ofl"re déjà au port Jackson , à la terre de van Diemen , de nouvelles sociétés civilisées , auxquelles il faut des monnaies et des ustensiles d'argent ; et cela sur des plages, où, jusqu'à notre siècle, il n'existait que quelques sauvages épars , à qui l'usage des métaux précieux , et même de tous les métaux , était absolument inconnu.

Devons-nous être surpris que l'argent tiré journellement des mines, trouve à se placer à mesure qu'il est produit au jour? Si les mines cessaient d'être fécondes, comme je ne pense pas que ce fût un obstacle à la marche progressive des habitants de la terre , et comme le besoin de ce métal irait en augmentant sans qu'il pût être multiplié , il est probable qu'il deviendrait de jour en jour plus précieux, et finalement très-rare. Mais c'est, ainsi que je l'ai dit, une disette dont nous ne paraissons pas menacés.

(i) D'après un relevé qui a été fait en Angleterre, et que j'ai pris dans les papiers publics, il y a eu dans le cours de l'année 1827 seulement : 481 navires

M. de Humboldt, dans son Voyage à la Nouvelle- Espagne , nous apprend que depuis cent ans , le produit des mines du Mexique s'est accru dans le rapport de 25 à HO ; et il ajoute que l'abondance de l'argent est telle dans la chaîne des Cordilières , qu'en réfléchissant sur le nombre de gîtes de minerais, qui sont restés intacts, ou qui n'ont été que superficiellement exploités , on serait tenté de croire que les Européens ont à peine commencé à jouir de leurs riches produits.

Il est impossible que les progrès qui s'observent dans tous les travaux de l'homme, n'embrassent pas l'extraction des métaux précieux.

Déjà, à l'aide des capitaux et des lumières de l'Angleterre, on applique aux mines des Cordilières de meilleurs modes d'exploitation , et notamment les machines à vapeur qui diminueront les frais , et permettront d'attaquer des filons que l'on ne pouvait , sang cela , travailler avec profit. Je sais que les premières tentatives de ce genre ont été contrariées par les préjugés de ces contrées et par les crises commerciales qui ont aflligé la Grande-Bretagne ; mais ces obstacle! passeront, et les bonnes méthodes resteront.

Samuel Turner, dans son Voyage au Thibet, assure que la poudre d'or qui s'échappe des montagnes forme un des principaux articles d'exportation de cet empire , et indique , dans ces montagnes , les plus hautes du globe , des mines plus riches peut-être que celles des Cordilières , qui perdraient ainsi la primauté de leurs richesses , comme elles ont déjà perdu celle de leur élévation. Au reste, ce ne seront pas les habitants actuels du Thibet qui exploiteront jamais ces mines ; leur industrie est peu de chose , et leurs préjugés religieux les empêchent de frapper des monnaies.

Si toutefois , avec le temps et cet invincible ascendant des arts et de la civilisation européenne , on parvenait à ouvrir dans les montagnes du Thibet , ou ailleurs, des mines abondantes, je doute que l'effet en fût aussi marqué que celui qui accompagna la découverte de l'Amérique, lie torrent des mines des Cordilières se répandit sur une quantité d'or et d'argent encore peu considérable et qui ne croissait plus depuis plusieurs siècles. Ce qui sera versé dorénavant ira se joindre à une masse énorme, journellement croissante, et devra se répandre sur toute la terre.

D'ailleurs, quand il s'agit d'un produit qui , comme celui-là , est à l'usage de toutes les nations , toute provision nouvelle et abondante , à mesure qu'elle en fait baisser le prix, en augmente la demande, si ce n'est dans la même proportion , a.ssez du moins pour

marchands perdus totalement; et 197 échoués dont on espère relever seulement quelques-uns. En tout, 678 navires.